Глава 1 — Беглец

По ослепительно-белому снежному полю мчался мужчина.

Следом за ним — три тени.

Стрела, сорвавшаяся с тетивы, точно пробила ногу беглеца. Тот рухнул, кубарем прокатился по снегу и тут же вскочил, пытаясь снова бежать, но скорость заметно упала.

Настигнуть его теперь было делом времени.

Старший рейнджер королевства Алгор Рагиль с силой пнул беглеца в спину и понял: долгой погоне, тянувшейся несколько дней, наконец пришёл конец.

Этот человек трое суток нёсся через заснеженный северный лес почти без сна и не уступал в скорости рейнджерам Северного королевства. Прирождённый рейнджер, тут уж ничего не скажешь.

Глядя на поверженного беглеца, Рагиль вынул из ножен длинный меч. По воздуху прошёл холодный, зловещий звон клинка.

Жаль, конечно. Но этот мужчина украл священную реликвию Церкви Священного Огня и пустился в бега. Приказ сверху был прост: отрубить ему голову и вернуть реликвию Церкви Священного Огня. Даже если сама реликвия для церкви особой ценности не представляла, верхушка королевства всегда старалась выслужиться перед Церковью Священного Огня.

В холодных землях Севера тепло огня ценилось выше всего.

Шорк.

На белоснежное поле брызнула алая кровь. Удар вышел таким чистым, что и палач бы залюбовался: голова беглеца покатилась по снегу. Рагиль легко стряхнул кровь с клинка и коротко приказал, указав подбородком:

— Обыскать.

Рейнджеры тут же склонились над трупом и привычными движениями проверили одежду. При беглеце оказалось немного.

Одна иссохшая женская рука, синий кубок и несколько монет.

Рагиль забрал синий кубок и деньги, после чего без сожаления повернулся прочь.

— Возвращение святыни завершено. Уходим.

— Есть.

Оставив труп беглеца позади, рейнджеры пошли обратно по собственным следам в снегу.

***

Когда рейнджеры ушли, а день начал медленно темнеть, рука, лежавшая на обезглавленном теле беглеца, вдруг шевельнулась.

Иссохшая женская кисть поползла по телу вверх и добралась до ворота.

Потом вцепилась в одежду на груди и принялась трясти мертвеца изо всех сил.

— Не гневайтесь, о Мать Разложения.

Безголовое тело медленно поднялось со снега, отцепило иссохшую руку от ворота и убрало её в нагрудный карман.

— Здесь мне нужно было один раз умереть.

Безголовое тело подняло голову, которая всё это время что-то бормотала сама по себе, и приложило к срезу шеи. Через мгновение шея срослась так, словно её и не рубили. Беглец… нет.

Жрец Разложения Марнак широко улыбнулся.

— Божественную силу, заключённую в реликвии, мы уже забрали. А значит, нет никакой причины таскать за собой бесполезный хвост.