Глава 31 — Чаепитие с заклятой соперницей (1).
Он выпустил руку Абигейл. Она крепко спала, совсем как ребёнок. Сабелиан подтянул одеяло к её подбородку, долго смотрел на её спокойное лицо и наконец тихо прошептал:
— Спокойной ночи, моя королева.
Пожелав ей доброй ночи, хотя она всё равно не могла его услышать, Сабелиан вышел из комнаты. Он и сам не заметил, что покраснел до самых ушей.
4. Чаепитие с заклятой соперницей
Солнечные блики плясали над головами молодых леди. Солнце просвечивало сквозь пышную листву, похожую на оборки платья. Девушки расстелили покрывала в тени деревьев и устроились на них. Жара стояла небывалая, но настроение у всех было превосходное.
Налетел ветерок, легко подхватил подолы платьев-шемизов, и вокруг разлился звонкий смех.
— Леди, у вас новое платье-шемиз!
— Да. Это уже третье. Теперь я и смотреть не могу на другую одежду.
Остальные согласно закивали. Все девушки под деревом были в платьях-шемизах.
После бала в честь Праздника основания в свете воцарилась новая мода — платье-шемиз.
Абигейл сдержала обещание и подарила девушкам по такому платью. Стоило девушкам впервые надеть эти наряды, как они влюбились в них без памяти. Бланш не преувеличивала: наряд был лёгким, удобным и прохладным. А нежный, скромный фасон окончательно покорил сердца молодых леди.
Молва о платьях-шемизах быстро разошлась, и вскоре другие девушки тоже потянулись к портнихам. Красивое, удобное, да ещё придумано самой королевой — чего желать больше? Платье-шемиз, прозванное в свете «Платьем королевы», стало настоящей сенсацией.
— И всё же платье, которое придумала Её Величество, красивее остальных. Завидую вам, леди Уэйтли.
Все взглянули на леди Уэйтли. На ней было то самое платье, подаренное королевой. Девушка самодовольно улыбнулась.
— Я тоже так думаю. Я заказала ещё одно у другой портнихи, но оно всё-таки уступает платью Её Величества. Не знаю, как точнее сказать… В нём больше изящества.
Трудно было объяснить словами, но в мелких украшениях и отделке чувствовалось что-то непривычное. Глаза одной из девушек загорелись.
— Меня вообще многое удивило. Никогда не думала, что Её Величество сделает нам подарки. Похоже, слухи о ней сильно преувеличены. Она оказалась очень доброй.
Леди Уэйтли энергично закивала и с воодушевлением подхватила:
— Именно! Честно говоря, сначала я её боялась, но она так тепло со мной обошлась. И с принцессой Бланш они, кажется, прекрасно ладят.
— Говорят, у них были похожие платья? И они вместе танцевали…
— Да. Это был чудесный танец. А потом Её Величество танцевала ещё и с королём.
— Но ведь ходили слухи, что они в ссоре… Выходит, всё это неправда? Тогда леди Карин…
Она не договорила: соседка незаметно ткнула её локтем в бок.
Все девушки разом посмотрели в одну сторону. Издали к ним приближалась группа молодых леди в пышных робах а-ля франсез. Впереди шла Карин с гордо поднятой головой. Девушки поспешно встали.
— Добро пожаловать, леди Карин. Как вы поживаете?
— Благодарю, хорошо.
Прикрыв рот веером, Карин осторожно опустилась на покрывало. Пышная юбка заняла почти всё свободное место. Её спутницы кое-как уместились рядом.
Те, кто пришёл раньше, начали тревожно переглядываться.
— Леди Карин, не хотите чего-нибудь? У нас есть закуска с икрой…
— Я… я ненавижу икру больше всего на свете!
Карин вздрогнула и почти закричала:
— От одного вида икры у меня того и гляди начнётся крапивница. Уберите её. Немедленно!
Разве она всегда так ненавидела икру? Девушка не стала спрашивать и молча закрыла корзину.
То ли из-за жары, то ли по другой причине лицо Карин раскраснелось. Она негромко кашлянула и обвела собравшихся суровым взглядом.
— Устроить пикник в такую жару… Не лучше ли вернуться в дом?
— Да, сегодня душновато. Вам, наверное, ещё жарче, леди Карин. В платье-шемизе было бы прохладнее.
Самая юная из девушек сказала это без всякого умысла. Глаза Карин тут же сузились. Насмешливую улыбку скрывал веер.
— Жара жарой, но никто ведь не станет ходить голым. А разгуливать в платьях, похожих на ночные рубашки…
Карин мило улыбнулась.
— Это несколько вульгарно.
Все девушки в платьях-шемизах замолчали. Некоторые явно рассердились, однако возразить никто не решился. Карин была дочерью герцога: неосторожное слово могло дорого обойтись.
Не встретив сопротивления, Карин продолжила:
— Дворянка обязана сохранять достоинство. Если ставить удобство выше приличий, чем мы будем отличаться от простолюдинок? Разве я не права?
— Вы совершенно правы. Леди Карин — образец истинной благородной дамы.
Одна из её спутниц словно только и ждала возможности поддакнуть. При этом сама она изо всех сил обмахивалась веером, не в силах терпеть жару.
Карин тоже задыхалась, но старалась не подавать виду. Почувствовав своё превосходство, она заговорила ещё увереннее:
— И вам не следует гнаться за одним удобством. Не забывайте о приличиях. Подобная распущенность выдаёт дурное воспитание…
— Простите, что опоздала!
Издали донёсся жизнерадостный голос. Карин обернулась и поморщилась. К ним спешила Клара, тоже в платье-шемизе. Она подбежала мелкими шагами и без малейшего смущения уселась рядом.
— О чём вы тут говорили? Леди Карин, добрый день!
— …Добрый день.
Остальные девушки настороженно следили за Карин, а Клара держалась совершенно свободно. Наверняка она осмелела, решив, что должность фрейлины королевы её защитит.
— Какими судьбами, леди Клара? Я думала, вы во дворце.
— Её Величество дала мне выходной! Кстати, посмотрите, что у меня есть!
Клара широко улыбнулась и показала небольшую сумочку из дорогой ткани, украшенную изящной вышивкой. К ней был пришит длинный шнур, так что носить сумочку было очень удобно. Девушки с любопытством склонились ближе.
— Что это?
— Сумочка, которую сделала для меня Абигейл. Называется ридикюль!
У платья-шемиза был один недостаток: в нём не было карманов. Конечно, вещи можно было поручить слугам, но порой это всё равно доставляло неудобства.
Такая сумочка решала проблему, а тонкая вышивка и цветы из ткани превращали её в самостоятельное украшение.
— Какая прелесть! Неужели Её Величество сама сделала её для своей фрейлины?…
— Королева и правда очень добрая.
— Правда же? А когда она узнала, что я встречаюсь с вами, то велела дворцовому повару приготовить нам десерт!
Клара обернулась, и сопровождавший её слуга подал небольшую корзину. В ней лежал аппетитный тарт, щедро покрытый летними персиками. Посыпанные сахаром ломтики блестели, словно драгоценные камни.
Девушки дружно ахнули. От розовых персиков исходил густой сладкий аромат.
— Боже мой, тарт от самого дворцового повара!
— Как же вкусно он выглядит!
Пока девушки радостно щебетали, одна Карин сидела с каменным лицом. Она даже не пыталась скрыть раздражение. Хуже того, её собственные спутницы жадно поглядывали на ридикюль и персиковый тарт.
Девушки снова принялись наперебой хвалить Абигейл. О Карин никто больше не вспоминал. Для неё это было и непривычно, и оскорбительно: в центре внимания всегда должна была быть она.
Карин с трудом удержалась от того, чтобы завизжать и заставить всех обернуться. Она понимала, что лишь выставит себя на посмешище. Но и сидеть дальше с безразличным видом не собиралась. Карин резко поднялась.
Только тогда девушки спохватились и посмотрели на неё. Карин обратилась к своим спутницам:
— Я, пожалуй, откланяюсь. Чего вы сидите? Вставайте.
— Да… да!
Её свита поспешно поднялась. Карин испепелила Клару взглядом и зашагала прочь. Клара смотрела ей вслед в полном недоумении.
«Чёртова Абигейл».
От жары и тесного платья раздражение Карин разгоралось всё сильнее.
Маска этой женщины оказалась прочнее, чем она думала. Но стоило её сорвать — и наружу наверняка полезло бы всё уродство лицемерки. Карин непременно выведет Абигейл на чистую воду. И тогда всё, что принадлежит Абигейл, достанется ей.
С этой мыслью Карин оглянулась. Девушки с довольными лицами ели персиковый тарт.
Поднялся западный ветер. Он легко подхватил белые платья-шемизы, и девушки показались Карин удивительно свободными. По шее Карин стекал пот. Она отвернулась. Благородная дама ни при каких обстоятельствах не должна терять достоинства. Так учил отец.
* * *
Я зачерпнула немного лимонного сорбета. Он сразу растаял во рту, оставив на языке свежую кислинку и холод. В такую жару десерт казался особенно вкусным.
— Принцесса Бланш, вам нравится сорбет?
— Да! Очень вкусно.
Бланш ответила с сияющей улыбкой. «Улыбка нашей Бланш свежее любого лимона. Будто разом получила суточную дозу витаминов».
Но через мгновение она погрустнела.
— Жаль, что папа не смог поесть вместе с нами…
Она покосилась на пустое место рядом.
После Праздника основания Сабелиан не пропустил ни одной общей трапезы и каждый вечер заходил ко мне.
Ничего особенного мы не делали: он держал меня за руку примерно полчаса, а потом уходил. Вот и весь наш распорядок. Но вчера Сабелиан не пришёл.
— Похоже, государственные дела по-прежнему отнимают у него много времени.
«Ну и что? Если занят, можно разок пропустить… Даже хорошо, что не пришёл. У меня хоть свободный вечер выдался».
Я съела ещё ложку сорбета. Он был сладким, но кусочки лимонной цедры оставляли лёгкую горечь.
— В следующий раз Его Величество наверняка к нам присоединится. А у вас всё хорошо, принцесса Бланш? Ничего не случилось?
— Что? Да. Всё хорошо.
— Вот и славно.
С самого Праздника основания меня не отпускала одна мысль: кто был тот шатен, который так внимательно следил за Бланш на балу?