Глава 24 — Танец в летнюю ночь (7).

В этой стране совершеннолетие наступало в шестнадцать. Браки заключали и раньше, но даже здесь пятнадцатилетний отец считался слишком юным. Я представила Сабелиана с новорождённой Бланш на руках. Они выглядели бы не как отец с дочерью, а как старший брат с новорождённой сестрёнкой.

— Когда умер покойный король, мне было четырнадцать. У меня оставалось больше всего прав на престол, но я был ребёнком. К тому же в детстве я часто болел и несколько раз едва не умер.

Корона на голове четырнадцатилетнего Сабелиана казалась огромной и неподъёмной.

— Моя мать боялась, что я умру. Точнее, её пугало, что прервётся законная линия рода.

Он рассказывал спокойно, будто речь шла о чужой жизни.

— Она велела мне как можно скорее зачать ребёнка и говорила, что таков долг короля.

Внутри у меня поднималась тяжёлая, липкая злость. Сабелиан продолжал тем же бесцветным голосом:

— Мириам хотела того же. Сын укрепил бы её положение. Даже когда я лежал в горячке, для неё важнее было получить наследника.

В его словах не было ни обиды, ни гнева: все чувства словно давно выгорели, оставив один пепел.

— С тех пор мне невыносим любой физический контакт с женщиной. Поэтому я не смог танцевать с вами. Дело только во мне.

Сабелиан склонил голову. Он говорил осторожно, и в голосе слышалось искреннее раскаяние.

— Мне следовало объяснить всё раньше. Простите, Абигейл.

Я не могла ответить. Подождав, он тихо добавил:

— Я пойму, если вы разочарованы. Это нелепо: король боится того, что обязан делать.

Он усмехался над собой. Я с трудом заставила голос слушаться.

— Нет.

— Что?

— В этом нет ничего нелепого. Совсем ничего.

Дышать стало трудно. Глаза обожгло, к горлу подступил ком.

— И вы в этом не виноваты.

Виноваты были люди, которые потребовали наследника от больного мальчика, отправили собственного ребёнка в брачную постель, словно племенного жеребца, и не вмешались, хотя всё понимали. Я ненавидела людей, изуродовавших его душу и заставивших считать случившееся собственной слабостью. Злилась и на себя — за то, как легко судила его раньше. Сдержать всё это я не смогла. Сабелиан заметил слёзы и растерянно спросил:

— Вы плачете?

Я опустила голову. Слеза скользнула по щеке и сорвалась с подбородка.

— Почему, Абигейл?

Он поднялся и подошёл ближе. Я пыталась успокоиться, а Сабелиан недоумённо пробормотал:

— Не понимаю, почему вы с Бланш так легко плачете из-за пустяков.

Он говорил без злости, просто ничего не понимал. Сам он рассказывал обо всём без слёз, и потому мои никак не иссякали. Я молчала, и через несколько секунд он неловко попытался меня утешить:

— Не плачьте. Я рассказал это не для того, чтобы вас расстроить.

К щеке прикоснулась холодная рука Сабелиана. Пальцы были ледяными, будто он только что пришёл с морозной улицы. От прикосновения его затрясло ещё сильнее, но он всё равно осторожно стёр мои слёзы. Сабелиан опустился передо мной на одно колено и смотрел снизу вверх. Я поспешно отвернулась.

— Простите меня, Ваше Величество.

— За что?

— Я заставляла вас танцевать… Больше не буду настаивать. И никогда не ворвусь к вам в опочивальню, как тогда.

Я вспомнила, как сильно он испугался в ту ночь. Тогда его паника показалась мне забавной. Теперь хотелось вернуться в прошлое и хорошенько встряхнуть саму себя. Комнату снова накрыла тень от облаков. Я не видела Сабелиана, но чувствовала, что он рядом, и отчётливо слышала каждое слово.

— Ничего бы не случилось, объясни я всё вовремя. Жена не обязана извиняться за то, что предложила мужу танец. Что до опочивальни…

Он ненадолго замолчал.

— Я не могу обещать вам наследника. Но танец — другое. Если тренироваться, возможно, я научусь хотя бы держать вас за руку.

Сабелиан медленно протянул ладонь. Сейчас его взгляд удивительно напоминал взгляд Бланш.

— Вы позволите?

Ладонь была большой и сильной, но мне казалось, что её протягивает не взрослый король, а тот пятнадцатилетний мальчик. «Кто-нибудь вообще держал его за руку тогда?» Я коснулась его пальцев едва-едва, чтобы Сабелиан мог отдёрнуть ладонь в любую секунду. Он сразу вздрогнул. Прошло несколько десятков мучительных секунд. Сабелиан выглядел так, словно держался за раскалённый металл: дрожал, обливался холодным потом, зажмурился от боли. И всё же не отпускал меня.

— Хватит, Ваше Величество. Не мучайте себя.

Я сама разжала пальцы. За это короткое время он успел побелеть, а влажная чёлка прилипла ко лбу. Мне хотелось убрать её, но тогда пришлось бы снова коснуться его лица. Сабелиан опустил голову.

— Мы никогда не станем обычными супругами.

— Видимо, нет.

— Вы не будете меня за это ненавидеть?

Я покачала головой. Было больно оттого, что я не могла просто обнять его.

— Значит, будем жить не так, как остальные. Пусть мы не станем мужем и женой в привычном смысле, но семьёй стать сможем.

Сабелиан не согласился и не возразил. Он долго сидел передо мной молча, потом поднял глаза.

— Можно мне прийти завтра и снова взять вас за руку?

В его глазах были страх и надежда.

— Можно.

— И послезавтра?

— Да.

— А если я буду приходить каждый вечер?

Я сжала правую ладонь, вспоминая, как дрожали его пальцы.

— Приходите каждый вечер.

За окном стрекотали сверчки: Цир-р, цир-р. Сабелиан ещё немного помолчал, затем поднялся.

— Простите, что задержал вас так поздно. Доброй ночи.

Я нарочно не пошла провожать его. Уже у двери он почти шёпотом произнёс:

— Спасибо, Абигейл.

Сабелиан ушёл. Сверчки продолжали стрекотать, не давая принять случившееся за сон. Ладонь всё ещё дрожала, и я не понимала, чья это дрожь — его или моя.

* * *

— Ваше Величество, посмотрите! Это новая работа самого модного столичного ателье!

— Клара, я же сказала: мне не нужно нижнее бельё!

— Ну-у…

Клара прижала к груди очередной комплект и посмотрела на меня глазами промокшего щенка. На этот раз бельё было красным — просто прекрасно. После ночного разговора прошла примерно неделя. Сабелиан честно приходил каждый вечер. Правда, ничего похожего на то, что рисовала в воображении Клара, у нас не происходило. Он входил, несколько минут держал меня за руку и уходил. Для будущего танца оставалась ещё одна проблема: ладонь на талии. Мы решили, что под платьем я надену плотный жёсткий пояс, так что до тела он не дотронется. А пока мы тренировались только держаться за руки. Казалось бы, что тут особенного? Но я каждый раз нервничала. Наверное, его страх понемногу передавался и мне.

Поначалу Сабелиан с трудом выдерживал минуту и всё это время тихо стонал от напряжения. Через неделю он уже мог не отпускать меня больше пяти минут. Это был настоящий успех! Разумеется, фрейлины ничего об этом не знали. Муж каждую ночь приходит в спальню жены — что ещё им оставалось думать?

— Но Его Величество ни разу не остался до утра. Значит, ему просто не нравится ваше бельё!

Иногда я подозревала, что Клара тайно получает процент с продаж какого-нибудь магазина.

— Его Величество ценит душу, а не внешность. Кружевами его не соблазнить.

— Ах, вот оно что! Как и подобает королю!

К счастью, она поверила. Пусть окружающие считают, что мы с Сабелианом наконец поладили: от таких слухов могла быть и польза. На самом деле отношения действительно становились лучше. Он больше не пропускал общие обеды и понемногу начал участвовать в разговорах. За окном шёл мелкий летний дождь. Жара усиливалась, до Праздника основания оставалось около трёх недель. Продолжим в том же духе — и, может быть, мы действительно сможем выйти на танец вместе. Я ещё смотрела на дождь, когда вошла Нома.

— Ваше Величество, к вам пришла принцесса Бланш.

В дверях показалась черноволосая головка. Встретившись со мной взглядом, Бланш застенчиво улыбнулась.

— Добрый день, Абигейл.

Когда-то при одном моём появлении она была готова расплакаться, а теперь улыбалась и приходила без приглашения. Я поднялась ей навстречу.

— Спасибо, у меня всё хорошо. Я рада вас видеть, принцесса. Что вас привело?

— Я выбрала платье из тех рисунков, которые вы мне показывали.

Бланш осторожно протянула лист. Наконец-то она выбрала! Какой же эскиз понравился нашей девочке? Я развернула бумагу и замерла. Неужели ей приглянулся именно этот?

— Вы уверены, что хотите именно такое платье?

Веритэ тогда назвал его необычным. Я думала, Бланш остановится на чём-нибудь привычном, поэтому выбор меня удивил.

— Я никогда не видела такого фасона. Оно красивое и милое, и мне очень хочется его надеть.

Бланш улыбнулась с такой искренностью, что меня захлестнула гордость. Приятно, когда твою работу хвалят, но сейчас я была готова взлететь.

— Тогда я велю сшить его как можно скорее.

— Спасибо! Мне уже пора на урок… Я пойду. И скоро снова вас навещу!

Она поклонилась и выбежала. Я помахала вслед, а потом не удержалась и тихо рассмеялась.

Хе-хе… Хе-хе-хе…

Скоро Бланш наденет платье, придуманное мной! С её обаянием новый фасон без труда войдёт в моду во всём королевстве.

— Нома, Клара!

— Да, Ваше Величество! — ответили они в один голос.

Я выбросила руку вперёд, словно полководец перед решающим наступлением.

— Найдите лучшего портного и лучшую модистку во всём королевстве. Немедленно!