Глава 26 — Танец в летнюю ночь (9).

Давненько мне не было так обидно. Сохраняя бесстрастное лицо, я заговорила как можно мягче:

— Вы приходили и в прошлом году. Я вас помню.

— А… вот как. С-спасибо…

Она по-прежнему нервничала. Я украдкой огляделась: остальные девушки даже близко к нам подойти не решались.

Леди Уэйтли улыбалась, но выражение у неё было такое, будто она молила сохранить ей жизнь. М-да. Похоже, непринуждённой беседы опять не получится.

Ещё немного — и бедняжка расплачется ни за что ни про что. Пришлось отступить.

— Рада видеть, что у вас всё хорошо. Желаю приятно провести Праздник основания. Всего доброго.

Я отошла, изо всех сил изображая невозмутимость. На самом деле хотелось вцепиться в неё и не отпускать. Ну почему мне тоже нельзя просто поболтать с людьми? Обсудить модные платья, обменяться советами по макияжу! Мне было до слёз обидно. Когда у меня уже появятся друзья?

Я медленно возвращалась к своему месту, когда заметила в стороне небольшую компанию. Там собрались совсем юные леди, лет пятнадцати-шестнадцати. До меня донёсся их звонкий смех.

— Принцесса Бланш! Как вы поживаете?

— Вы и сегодня чудесно выглядите, Ваше Высочество.

— С-спасибо…

Бланш стояла в окружении девушек и смущённо улыбалась. Она была такой милой, что остальные тоже расплывались в улыбках до ушей.

Ну конечно. Наша Бланш — самое милое создание на свете. Я бы тоже к ним подошла… но могла только топтаться поодаль и поглядывать в их сторону.

Слушая весёлую болтовню, я едва не прослезилась. Может, хоть с Веритэ поболтать?… Тут одна из девушек заговорила:

— Кстати, принцесса Бланш, можно вас кое о чём спросить?…

— Д-да, конечно.

Девушка помялась и наконец решилась:

— Я никогда не видела платья такого фасона. Кто его создал? Оно такое необычное и красивое!

Глаза у неё загорелись. Неужели она просто льстит? Но тут остальные тоже наперебой заговорили с тем же восторгом:

— И правда! Кто же этот модельер? Наверняка выдающийся мастер!

— У принцессы превосходный вкус, раз она выбрала именно его!

Между прочим, этот модельер — я. От похвалы было и неловко, и приятно. Я с трудом удержалась от довольной улыбки. Бланш радовалась не меньше. Она с гордостью объявила:

— Правда, красивое? Его придумала леди Абигейл!

Девушки уставились на неё круглыми глазами, будто услышали нечто совершенно невероятное.

— Её Величество сама придумала платье?

— Да! Ой, леди Абигейл!

Бланш заметила меня и тут же подбежала. С простодушной улыбкой она прижалась к моей юбке.

— Леди Абигейл, всем понравилось платье, которое вы для меня придумали!

— П-правда?

Я всё прекрасно слышала, но сделала вид, будто только что узнала. Девушки изумлённо смотрели на меня. Среди них была и леди Уэйтли.

— В-Ваше Величество, это потрясающе! Вы сами придумали наряд для принцессы…

— Платье восхитительное. А парные наряды чудесно смотрятся на вас обеих.

Со мной они держались заметно скованнее, чем с Бланш. Но теперь к страху примешивалось любопытство. Бланш довольно улыбнулась.

— А ещё под это платье не нужно надевать ни корсет, ни панье. В нём совсем не жарко и очень легко двигаться.

— Ни корсет, ни панье?

Девушки изумлённо переспросили и тут же принялись разглядывать платье Бланш. В их взглядах было почти отчаяние.

Я прекрасно их понимала. Корсеты были затянуты так туго, что каждую можно было обхватить за талию одной рукой.

— Завидую… Наверное, в нём так прохладно и удобно…

Зависть так и сочилась из её голоса. Летом жарко даже в обычном бюстгальтере, а тут нижняя рубашка, корсет, панье и поверх всего ещё платье.

Я оглядела девушек. Их было пятеро. Столько я вполне потяну… Немного поколебавшись, я сказала:

— Я подарю каждой из вас по платью-шемизу.

Выкройка уже готова, а шить будут портнихи. Пять платьев — не такая уж большая работа.

— Нам? От Вашего Величества?

Девушки растерялись. Точно так же смотрели на меня горничные, когда я разрешила им носить то, что нравится. Они явно не понимали, можно ли верить моим словам. Наконец одна из них осторожно спросила:

— Вы правда окажете нам такую милость?

На её шее блестели капельки пота. Она напомнила мне путника в пустыне, которому показали воду.

Похоже, жара оказалась сильнее страха передо мной. Я кивнула.

— Разумеется.

— Спасибо. Вы так добры, Ваше Величество…

— А мне тоже можно получить платье?

— И мне!…

Стоило одной осмелиться, как остальные тоже принялись просить. Они были ещё совсем юными, поэтому и опасались меня меньше взрослых.

Бланш смотрела на нас с таким видом, будто не знала, куда себя деть от гордости за меня. Ну как можно быть такой доброй?

В этот момент музыка в зале сменилась. Заиграла мелодия для группового танца. Глаза Бланш сразу заблестели.

— Леди Абигейл! Это наша музыка!…

Подружиться с девушками важно, но потанцевать с Бланш — ещё важнее! Я кивнула им на прощание.

— Платья доставят в ваши дома. А теперь прошу меня извинить. Принцесса Бланш, пойдёмте танцевать.

— Да!

Я крепко взяла Бланш за руку, и мы вышли в центр зала. Народу там было немало, но при нашем появлении все расступились.

Музыка ненадолго стихла, и мы заняли свои места. Бланш приподняла и широко расправила юбку.

— Леди Абигейл, ведите меня, пожалуйста.

Белая ткань раскрылась, как ангельские крылья. На ногах у Бланш были те самые белые туфельки, которые я подарила ей раньше.

Боже, не зря я ночами рисовала фасон и перебирала ткани! Смотрите все! Смотрите, какая у меня прелесть!

Я тоже слегка поклонилась. Заиграла музыка, и мы, взявшись за руки, начали повторять разученные шаги.

Лёгкий ритм приятно отзывался в теле. Бланш порхала по залу, как маленькая птичка. В каждом её движении было очарование, но прекраснее всего оказалась счастливая улыбка. При каждом повороте белая юбка распускалась вокруг неё, словно ветер подхватывал большой цветок.

Я оглядела зал. Все смотрели на Бланш, забыв обо всём. Хорошо, что я уже видела этот танец на репетициях. Иначе сейчас завизжала бы и выбежала вон от переизбытка чувств.

Бланш обежала вокруг меня и снова взяла за руку. Мы посмотрели друг другу в глаза и дружно закончили танец.

— Потрясающе!

— Вы обе прекрасны!

Едва музыка смолкла, зал взорвался аплодисментами. Ха, у всех на лицах написано, что они сейчас умрут от умиления. Вот и сегодня весь двор убедился, какая Бланш чудесная!

Следующая мелодия предназначалась для парного танца, поэтому мы отошли к стене. Вокруг заговорили:

— Какой милый танец! Они были великолепны…

— А эти парные платья! До чего красиво!

И ни слова о том, что я страшная. Рядом с такой нежной и милой Бланш даже я казалась не такой жуткой. Бланш здорово меня выручала.

Я слушала гостей и довольно улыбалась, когда ко мне подошла девушка.

— Приветствую вас, Ваше Величество.

Милая блондинка присела в реверансе. Бланш напоминала щенка или крольчонка, а в этой девушке было что-то кошачье.

Лицо казалось знакомым. Где же я её видела?… Точно, это же леди Карин из дома Сторк!

* * *

— Леди Карин. Надеюсь, вам нравится праздник?

Абигейл обратилась к ней с холодным достоинством королевы. Даже перед лицом врага она оставалась невозмутимой.

— Да, Ваше Величество. Благодаря вам. Ваш танец с принцессой произвёл на меня сильное впечатление.

Карин сияюще улыбнулась. Для своих лет она прекрасно умела скрывать чувства, хотя внутри у неё всё кипело.

До появления Абигейл и Бланш все в зале смотрели только на Карин. Мужчины любовались ею и наперебой старались заговорить.

Но стоило войти королеве и принцессе, как гости забыли обо всём и принялись любоваться их танцем. С платьями вышло то же самое. Карин долго готовила свой наряд к этому дню, а Абигейл появилась в невиданном платье — и затмила её.

Девушки, которые ещё недавно льнули к Карин и поддакивали каждому её слову, теперь окружили королеву. Смотреть на них было тошно. Ведь совсем недавно они вместе поливали Абигейл грязью. А теперь переметнулись к ней из-за обещанного платья.

Карин злилась всё сильнее, но улыбки не теряла. С самым невинным видом она спросила:

— Кстати, где Его Величество? Похоже, он пришёл не с вами.

Задавать королеве такой вопрос было дерзостью даже для дочери герцога, а подтекст был откровенно оскорбительным.

Остальные девушки пришли в ужас. Карин же продолжала улыбаться как ни в чём не бывало.

Она слышала, что Абигейл якобы исправилась и благодаря этому Бланш с Сабелианом стали относиться к ней теплее.

«Стала доброй? Не смешите. Она наверняка притворяется. Сабелиан просто попался на уловку этой злодейки».

Стоило заставить Абигейл показать своё настоящее лицо — и король опомнится. А потом наконец заметит Карин.

— Жаль, что Его Величество не видел вашего танца.

Голос звучал простодушно, но смысл был насмешливым: почему вы здесь одна, без мужа?

С прежним нравом Абигейл не стерпела бы такого выпада. Однако, вопреки ожиданиям Карин, королева ответила совершенно спокойно:

— Вот как? Вероятно, Его Величество задержался с послами.

Раньше она уже визжала бы от ярости. Теперь, видно, научилась не показывать при первом же уколе всё, что у неё на уме. Карин решила надавить сильнее.

— Понятно. Наверное, вы станцуете с Его Величеством так же прекрасно, как только что с принцессой?

Слова были полны яда. Карин вызывающе улыбнулась. «Ну же, разозлись, Абигейл».

Если королева хотя бы ударит её по щеке, победа будет за Карин. Но Абигейл не подняла руки. Только посмотрела с недоумением.

— Не знаю. Если Его Величество захочет, мы станцуем.

— Ах, вот как. Очень надеюсь, что вы всё-таки это сделаете. В прошлом году мне так и не довелось увидеть ваш танец.

Абигейл не ответила. Лишь слегка нахмурилась и пристально посмотрела на Карин.

Та ждала вспышки гнева, но от этого взгляда по спине всё равно пробежал холодок. Карин сглотнула. И тут Абигейл подошла ближе.

— Леди Карин.

— Д-да?

— Мне нужно кое-что вам сказать. Лучше отойдём.

От её голоса стыла кровь. По спине Карин струился холодный пот.

— М-может, поговорим здесь?

— Если я скажу это при всех, вам будет гораздо хуже.