Глава 11 — Во имя матери (3).

Герцог Сторк приходился Бланш дедом, так что само его появление во дворце никого бы не удивило. Меня смущало другое: он входил в число тех, кого подозревали в покушении на Абигейл, и потому встреча с ним не сулила ничего хорошего.

Я заметила, как он перекинулся несколькими словами с госпожой Джереми. Та стояла перед ним, почтительно сложив руки, и слушала с таким вниманием, будто боялась пропустить хоть слово. На прощание герцог несколько раз похлопал её по плечу и ушёл.

«О чём они говорили? И с чего вдруг так по-свойски?»

Госпожа Джереми уже скрылась в покоях Бланш. Я выждала немного и отправилась следом. Завидев меня, фрейлина принцессы заметно напряглась.

— Д-добро пожаловать, Ваше Величество. Принцесса Бланш сейчас занимается этикетом. Вы можете пройти в учебную комнату.

— Я не помешаю уроку?

— Нет, конечно.

Я недолго колебалась, потом кивнула. Клару и Ному оставила снаружи, а сама тихонько прошла дальше.

Бланш занималась осанкой. Она шагала по комнате с книгой на голове, стараясь держаться как взрослая светская дама, но выглядела при этом до невозможности мило.

«Ну почему здесь ещё не придумали фотоаппарат? Такое надо снимать. Ладно, придётся запомнить до последней реснички».

Я мысленно болела за неё изо всех сил, когда на пол что-то мягко шлёпнулось.

Шлёп!

Книга упала. Ничего страшного, но Бланш вдруг побледнела так, будто совершила непоправимое.

Госпожа Джереми подошла, подняла книгу и неторопливо стряхнула с обложки пыль. Лицо у неё стало холодным.

— Попробуем ещё раз, принцесса. Вы дочь Мириам и наверняка способны справиться не хуже неё. Возвращайтесь к началу.

— Д-да… хорошо.

Бланш поспешила к стене, снова положила книгу на голову и двинулась вперёд. На этот раз она не прошла и половины комнаты.

В наступившей тишине особенно отчётливо прозвучал тяжёлый вздох госпожи Джереми.

— Мало дойти до конца. Нужно следить за осанкой. Красота начинается с того, как женщина себя держит. Самое роскошное платье не спасёт, если его хозяйка сутулится.

«Вот это дрессировка. Ребёнку одиннадцать лет, можно же говорить с ней по-человечески».

Но госпожа Джереми не остановилась.

— Для женщины нет ничего важнее красоты. Высокое происхождение и острый ум мало чего стоят, если внешность им не соответствует.

Меня словно заставили проглотить пригоршню грязи. Из прошлой жизни разом всплыли знакомые голоса, чужие взгляды, скользившие по моему лицу и телу, и насмешки, от которых хотелось провалиться сквозь землю.

«Для женщины главное — хорошо выглядеть».

Я слишком часто это слышала.

Госпожа Джереми была неправа. Я знала, что неправа, но от этого старые слова не переставали болеть.

Пока я пыталась прийти в себя, она подошла к Бланш и принялась поправлять её позу.

— Спину выпрямите. Смотрите чуть ниже уровня глаз. Теперь талия… Постойте.

Она провела ладонями по бокам девочки и нахмурилась.

— Принцесса, вы ели что-нибудь помимо того, что я вам разрешила?

— Н-нет.

— По вечерам тоже ничего?

— Ничего…

— Талия стала шире.

Пробормотав это, госпожа Джереми подняла голову и улыбнулась почти ласково.

— Значит, придётся строже следить за вашим питанием.

Я едва не вскинулась вслух.

«За питанием? Одиннадцатилетнему ребёнку? Какого чёрта?»

Бланш была худенькой, даже слишком. О диете можно было бы говорить, если бы её вес угрожал здоровью, но здесь всё обстояло ровно наоборот.

— Сделаем перерыв на десять минут, — объявила госпожа Джереми.

Я тут же воспользовалась случаем. Надо было вручить подарок и заодно выяснить, что за безумие творится с едой.

Кашлянув, я вошла. Госпожа Джереми поклонилась с безупречной учтивостью.

— Ваше Величество. Что привело вас сюда?

Она улыбалась, но неприязнь всё равно чувствовалась.

— Я принесла кое-что принцессе Бланш. Вот, держите.

Я протянула ей упакованную стеклянную банку. Девочка приняла её не сразу.

— А что там?…

— Откройте.

Бланш вопросительно посмотрела на госпожу Джереми. Та соизволила кивнуть.

Девочка осторожно развязала фиолетовую ленту. По комнате поплыл густой сладкий запах, который я почувствовала даже на расстоянии.

— Это засахаренные фиалки. На моей родине их очень любят.

Бланш заглянула в банку, будто там лежали драгоценные камни. Глаза у неё сразу засияли.

— Попробуйте.

— С-спасибо…

Только после моего разрешения она протянула руку. Но стоило пальцам коснуться лакомства, как раздался мягкий голос госпожи Джереми.

— Принцесса, надеюсь, вы не собираетесь это есть.

Бланш вздрогнула и тут же отдёрнула руку. Госпожа Джереми повернулась ко мне и склонила голову.

— Ваше Величество, принцессе сейчас необходимо ограничивать питание. Простите, но я вынуждена попросить вас забрать подарок.

Значит, мне не послышалось. От возмущения в груди стало тесно.

— От одной штуки ничего не случится. К тому же я не вижу у Бланш ни проблем со здоровьем, ни дурных пищевых привычек.

— Всё это делается ради её блага. Вы сами поручили мне воспитание принцессы.

Бланш металась взглядом между нами, не понимая, что делать. Потом натянуто улыбнулась.

— Госпожа Абигейл, всё в порядке. Я не буду есть. Простите, я слишком жадная до сладкого.

Мне хотелось разбить что-нибудь о стену. Я не желала видеть на её лице такую улыбку. Ещё минуту назад она смотрела на эти фиалки как на чудо. Она была ребёнком, чёрт возьми, ей всего одиннадцать.

— Ешьте, если хочется.

— Ваше Величество, — с прежней улыбкой произнесла госпожа Джереми. — Поверьте, мне тоже приятно было бы баловать принцессу сладостями. Я понимаю ваши чувства, но такая жалость только навредит ей.

Голос у неё оставался добрым, а решение — железным. Возможно, она и правда считала себя правой.

— Принцессе нельзя больше набирать вес, иначе платья перестанут сидеть как следует.

— Она и без того худая. Неужели платье важнее её здоровья?

Я говорила спокойно, но госпожа Джереми всё же испугалась.

— Других благородных девушек воспитывают так же. Когда приходит время носить взрослый корсет, за фигурой следят особенно строго.

Вот тут меня окончательно прорвало. Да плевать на этот проклятый корсет и на все их платья вместе взятые. Нельзя морить голодом ребёнка только ради того, чтобы ткань легла красивее.

— Как бы вы это ни называли, ваши методы вредят здоровью принцессы. Спорить с этим бессмысленно.

Госпожа Джереми промолчала. Отступать она явно не собиралась. Я больше не могла оставлять Бланш на её попечение.

— Я хотела доверить вам её воспитание, но теперь вижу, что это невозможно. Отныне питанием и здоровьем принцессы займётся другой человек.

— Ваше Величество!…

— Я хочу поговорить с Бланш наедине. Выйдите.

Я оборвала её так резко, что возражений не осталось. Госпожа Джереми ушла с оскорблённым видом.

Легче мне не стало. Выходило, и в этом мире женщин с детства учили бояться собственного тела. Я даже могла понять, откуда у Джереми такие убеждения: я и сама до самой смерти сидела на диетах. Но навязывать это одиннадцатилетней девочке было уже чистым издевательством.

Бланш решила, что мы поссорились из-за неё. Она следила за мной с тревогой и явно пыталась угадать, как меня задобрить.

— Простите, госпожа Абигейл. Я не буду есть сладости. Только не сердитесь…

Она едва сдерживала слёзы. «За что ты просишь прощения? Ты ни в чём не виновата».

— Я не сержусь. И сладости вам можно. Давайте попробуем вместе.

Я подвинула к ней банку, но Бланш не взяла её.

— Попробуйте. Правда вкусно.

— Но если я поправлюсь, платье станет мало…

— Ну и что?

Я достала одну фиалку. На пальцах остались крупинки сахара.

— Можно поправиться. Можно вырасти из платья. Ребёнок имеет право есть вкусное и радоваться жизни.

Бланш смотрела на меня так, словно никто прежде не говорил ей ничего подобного.

Я снова протянула угощение. После долгого колебания она осторожно съела фиалку с моей ладони.

Хрусть!

Глаза у неё вспыхнули.

— Вкусно?

Бланш часто закивала. Потом украдкой взглянула на банку.

— А ещё одну можно?

— Конечно.

Я дала ей следующую. Она послушно открыла рот, как птенец, и едва сахар растаял, вся её настороженность тоже начала таять.

Я любовалась ею, пока не заметила в глазах слёзы.

— Бланш, что случилось? Попался камешек? Выплюньте, если больно.

Я поспешно промокнула ей щёки. Девочка заговорила, сбиваясь и всхлипывая.

— Нет… Просто я никогда раньше не ела ничего такого сладкого.

Улыбка у неё дрожала. У меня внутри будто что-то оборвалось. Это всего лишь конфета. Какая же должна быть жизнь у принцессы, если одна засахаренная фиалка довела её до слёз?

Я осторожно притянула Бланш к себе. Она прижалась ко мне и вцепилась в платье, как маленькая девочка, наконец добравшаяся до матери.

— Ешьте сколько хочется. Я принесу вам все сладости и конфеты, какие только существуют.

Ответить она не смогла и лишь сильнее заплакала. Я гладила её по затылку и чувствовала, какая она маленькая. Неужели поэтому Бланш была ниже сверстниц?

Я крепче обняла её.

«Завтра я принесу что-нибудь ещё. Послезавтра — новые конфеты. Я соберу для тебя все сладости мира. Только не плачь. Тебе надо смеяться и радоваться, а не бояться каждого куска».

* * *

Звон приборов.

Супруги Фридкин сидели по разные стороны длинного стола и почти не смотрели друг на друга. Для Абигейл этот ужин был невыносимо неловким. Обычно они ели порознь, но сегодня Сабелиан неожиданно пригласил её к себе.

«Зачем он меня позвал? Я и во сне не хотела бы видеть эту безупречно красивую физиономию».

Пока Абигейл молча ругалась про себя, Сабелиан наконец заговорил.

— Мне сообщили, что вы поссорились с няней Бланш. Это правда?