Глава 15 — Во имя матери (7).

— Госпожа Джереми, вы уверены, что всё будет хорошо?

Горничная заметно нервничала. Сама Джереми выглядела так безмятежно, словно пришла на светский приём.

— Разумеется. Тебе ничто не грозит.

Она улыбалась, хотя внутри её жгли ярость и зависть. Виновата в этом была Абигейл.

Джереми отстранили от обязанностей няни, но из дворца не выгнали. Её дядя, герцог Сторк, добился, чтобы племянницу оставили среди фрейлин.

Новое место не утешило её. Больше десяти лет она воспитывала Бланш и считала себя почти второй матерью принцессы. И теперь какая-то королева-пустышка осмелилась унизить её перед ребёнком.

Смириться с этим Джереми не могла. Она хотела унизить Абигейл и стереть с её лица самодовольство.

— Ничего страшного не произойдёт. Я лишь возвращаю всё на свои места.

Она произнесла это тем же ласковым тоном.

Джереми убеждала себя, что всё именно так. Сабелиан ещё не доверял Абигейл до конца. Достаточно одной ошибки, и всё, чего королева успела добиться, рассыплется.

— Пожалуйста, поторопитесь. Если мы задержимся…

Джереми подняла голову. Горничная была права: если принести мясо слишком поздно, Абигейл могла отправить его обратно.

Из складок платья Джереми достала маленький пузырёк с коричневым порошком. Потом приподняла крышку одного из блюд и быстро нашла самый маленький кусок мяса.

«Этот должен быть для Бланш».

Она щедро посыпала стейк порошком.

— Поставишь эту тарелку перед принцессой. Кусок меньше остальных, не перепутаешь.

— Хорошо. Но что вы туда добавили?

— Слишком много вопросов.

Горничная побелела. Улыбка госпожи Джереми по-прежнему казалась доброй, но за ней чувствовалось нечто тёмное.

— Не бойся. Это просто поможет принцессе не набирать вес. Хочешь попробовать?

Она протянула пузырёк. Горничная поколебалась, затем попробовала щепоть порошка.

— Так это же…

Её лицо просветлело. Джереми почти вырвала пузырёк из рук.

— Неси скорее, пока мясо не остыло.

Горничная кивнула и покатила тележку дальше. Джереми проводила её взглядом и тихо улыбнулась.

Джереми считала это всего лишь небольшой неприятностью, которой хватит, чтобы уничтожить доверие к Абигейл.

Такой же пузырёк уже лежал в покоях королевы. Когда начнётся обыск, виновницей без труда объявят Абигейл.

Джереми ушла. Тем временем горничная вошла в столовую, где за одним столом сидели Сабелиан, Абигейл и Бланш. Вазочки из-под сорбета уже опустели.

Она опоздала, и другие слуги встретили её осуждающими взглядами. Горничная приготовилась к выговору от королевы, но Абигейл даже не обратила на неё внимания. Она оживлённо разговаривала с Бланш и Сабелианом.

— Сорбет у нас всегда хорош, но сегодня особенно удался. Я просила сделать яблочный, потому что его любит принцесса. Вам понравилось?

— Да! Очень вкусно.

Бланш ответила с сияющими глазами. Горничная невольно удивилась. Раньше за едой принцесса сидела с безучастным лицом и двигалась, будто заводная кукла.

Сабелиан молчал, но, по крайней мере, не выглядел недовольным.

Слуга, проверявший еду, закончил пробу. Горничная расставила тарелки. Когда она поставила блюдо перед Бланш, руки у неё задрожали, однако настоящей опасности она не ждала. Джереми добавила обычную пряность, да и проба не выявила ничего дурного.

Стейк блестел от сока. Рядом с румяным мясом лежал аккуратный гарнир. Бланш взяла нож и вилку. В её глазах светилось доверчивое ожидание, а сердце горничной вдруг заколотилось.

Она твердила себе, что ничего не случится, но тревога становилась всё сильнее.

— Подождите.

Абигейл остановила всех одним словом.

— Что-то не так, госпожа Абигейл? — спросила Бланш.

— Кажется, наши тарелки перепутали.

Абигейл поменяла их местами. Сабелиан посмотрел на неё.

— В чём ошибка?

— Я не люблю спаржу и просила её не класть.

Только теперь горничная вспомнила предупреждение шеф-повара. Гарниры на тарелках Бланш и Абигейл действительно различались.

Горничная побелела от ужаса. Стейк, посыпанный порошком, оказался перед королевой, но остановить её она не могла. Отступая к стене, она лишь продолжала поглядывать на стол.

Абигейл взяла нож. Хорошее мясо разрезалось почти без усилия, открывая розовую середину. Она отправила первый кусок в рот, медленно прожевала и проглотила. Потом съела второй, третий, четвёртый.

Ничего не произошло.

Горничная наконец выдохнула. Значит, опасности и правда не было. Но тогда зачем Джереми вообще понадобилось сыпать эту пряность?

С неприятным осадком она ушла за следующей подачей.

Абигейл ничего не подозревала и с удовольствием ела стейк. Приправы оказалось многовато, зато мясо приготовили безупречно: мягкое, сочное, без малейшего постороннего запаха.

Она охотно доела бы всё, но всё-таки положила приборы и оставила один кусок: больше она себе не позволила.

Абигейл по-прежнему оставалась стройной, но всё же успела заметно поправиться. Она сказала Бланш, что прибавить в весе не страшно, но повторить те же слова себе не могла.

«Главное не внешность, а характер» — так часто говорили красивые люди. Пэкхап не могла так говорить. Стоило полной и некрасивой женщине произнести их, как окружающие начинали смеяться: мол, просто утешает себя, потому что больше ничего не остаётся.

Уверенность была привилегией красивых. Теперь Абигейл жила в прекрасном теле, но страх никуда не исчез. Она боялась, что стоит набрать вес — и прежние взгляды вернутся.

Сможет ли она когда-нибудь сказать себе, что имеет право быть полной, некрасивой и всё равно достойной любви? Возможно, когда-нибудь это получится, но не сегодня.

Абигейл вытерла губы салфеткой. После нескольких блюд подали чай. Она сделала глоток и осмотрела остальных.

— Принцесса Бланш, вам понравился ужин?

— Да! Всё было замечательно.

Бланш улыбнулась открыто и светло. В начале вечера она сидела как на иголках, а теперь заметно расслабилась.

Ужин складывался неплохо, но Абигейл хотелось большего. За чаем полагалось беседовать, а Сабелиан просто молча пил. Ещё немного — и он поставит чашку и уйдёт.

Она быстро нашла тему.

— Кстати, принцесса, сегодня у вас прекрасное платье. Оно вам очень идёт. Вы согласны, Ваше Величество?

Абигейл намеренно втянула Сабелиана в разговор. Он поставил чашку и внимательно посмотрел на дочь, будто видел её впервые.

Под взглядом отца Бланш напряглась. Абигейл ответила королю таким выразительным взглядом, что слова уже не требовались.

— Правда ведь, она красивая?

В её тоне слышался не вопрос, а угроза. Сабелиан всё понял.

— Да. Красивая.

Голос прозвучал сухо, без всякого чувства, но Бланш всё равно смущённо опустила голову.

— Вот видите. Она всегда милая, а сегодня особенно…

Абигейл замолчала и потёрла глаза.

— Что с вами? — спросил Сабелиан.

— Ничего.

Ей только что почудились прозрачные крылья за спиной Бланш, совсем как у фэйри. Наверное, глаза подвели: нельзя же всерьёз видеть чудеса только потому, что девочка слишком милая.

Абигейл отпила ещё чаю.

Обычный чёрный чай вдруг подействовал как крепкое вино. Комната покачнулась. Ей стало жарко, к горлу подступила тошнота, но настроение почему-то стремительно улучшалось.

За спиной Бланш снова раскрылись прозрачные розовые крылышки.

Абигейл расплылась в счастливой улыбке.

— Я так и знала. Наша Бланш — настоящая фэйри.

Сабелиан и Бланш уставились на неё в полном недоумении.

— Принцесса сегодня особенно очаровательна. Правда?

Абигейл смотрела на Сабелиана и улыбалась. Он не отводил глаз.

Прежде улыбка Абигейл всегда казалась ему злой. В изгибе губ чудились насмешка, расчёт или скрытая угроза. Сейчас она улыбалась просто и чисто.

С её лица исчезло обычное напряжение, и сама Абигейл казалась почти беззащитной. Сабелиан никогда не видел такого выражения ни у неё, ни у кого-либо ещё.

Люди улыбались королю постоянно, но за каждой улыбкой скрывались расчёт, страх или корысть. Сейчас в улыбке Абигейл не было ничего скрытого, только бесхитростная радость.

Её щёки порозовели. Обычно Абигейл напоминала Сабелиану зиму, а теперь вдруг стала похожа на весну.

— Милая ведь? Ну скажите.

— Да. Очень милая.

— Повторите.

— Я тоже так считаю.

Он так и не назвал Бланш, поэтому понять, кого именно имел в виду, было невозможно. Абигейл, однако, осталась довольна.

— Конечно! Наша Бланш — самая милая девочка на свете. А какая добрая — вы бы знали. Ей наверняка тяжело, а она всё терпит и никому не жалуется…

Абигейл тяжело вздохнула.

— Ваше Величество, почему вы не любите такую прекрасную дочь? Посмотрите: у неё даже крылья есть. Она правда фэйри!

Слова начали путаться, как у пьяной, а взгляд стал мутным.

Сабелиан прищурился. Сначала он решил, что она пьяна, но обычным хмелем происходящее не объяснялось.