Глава 12 — Во имя матери (4).

Звяк!

Абигейл положила нож на край тарелки и подняла голову. Сабелиан смотрел на неё без всякого выражения. Она не отвела глаз.

— Да, это правда.

— Почему вы с ней поссорились?

— Потому что она не давала принцессе Бланш нормально есть.

Сабелиан продолжал наблюдать за ней. Абигейл сидела прямо и держалась с обычным высокомерием, будто ей не в чем было оправдываться.

До сих пор методы госпожи Джереми никого не беспокоили. Ни одна из фрейлин не жаловалась, а сама Бланш никогда не выказывала недовольства.

— Госпожа Джереми утверждает, что действовала ради Бланш.

— Морить ребёнка голодом — это теперь забота?

Абигейл умела усмехаться так, что любой собеседник сразу чувствовал себя ничтожеством.

— Она слишком жестока с принцессой. И дело не только в еде. Госпожа Джереми вообще не считается с Бланш.

— Например?

— Она выбирает ей платья, даже не спрашивая, что нравится самой девочке.

Сабелиан слышал, что недавно Абигейл потратила на одежду для Бланш весь бюджет, выделенный на собственный весенний гардероб. Это было на неё совсем не похоже. Королева всегда сорила деньгами, постоянно жаловалась на нехватку средств и требовала увеличить содержание. Теперь та же женщина отказалась от собственных нарядов ради ребёнка.

Он задумчиво постучал указательным пальцем по столу.

— Госпожа Джереми объяснила это тем, что Бланш ещё слишком мала и не может принимать подобные решения сама.

— Даже кошка или собака знает, чего хочет, и умеет это показать. Бланш — человек, а не кукла.

Мысль показалась Сабелиану любопытной, и его рука замерла.

— И чего вы добиваетесь? На место госпожи Джереми придётся найти другую няню.

— Мне всё равно, кто это будет. Главное, чтобы этот человек уважал принцессу.

Ответ оказался неожиданным. Сабелиан был уверен, что Абигейл намеренно придирается к Джереми. Та служила ещё покойной королеве, приходилась племянницей герцога Сторка и за десять с лишним лет успела прочно обосноваться при дворе. Для нынешней королевы она должна была стать помехой. Сабелиан ждал, что Абигейл выгонит её и сама потребует место рядом с Бланш.

— Вас устроит няня из дома Сторк?

— Да. Только пусть она не ограничивает ребёнка в еде.

Такого требования Сабелиан не ожидал и никак не мог понять, что у Абигейл на уме.

— Похоже, еда для вас имеет особое значение.

Она едва заметно вздрогнула. Сабелиану стало любопытно, но он не стал развивать тему.

— Хорошо. Госпожа Джереми больше не будет няней. А свободное место…

Он выдержал паузу и посмотрел Абигейл прямо в глаза.

— Почему бы вам не занять его?

— Мне?

— Вы всё-таки мать Бланш. Это вполне естественно.

По лицу Абигейл было видно, что она удивилась куда сильнее, чем хотела показать.

— Бланш будет неловко рядом со мной.

— Она вам неприятна?

— Нет!

— Тогда возьмите заботу о ней на себя.

После долгих колебаний Абигейл всё же кивнула. Сабелиан промокнул губы салфеткой и поднялся.

— Больше мне сказать нечего. Прошу простить, я уйду первым.

Он покинул столовую, не задержавшись ни на секунду. Миллард вышел следом и заговорил, едва двери закрылись.

— Вы уверены, что это разумно?

— Что именно?

— Подпускать королеву к принцессе. Это может быть опасно.

Сабелиан остановил на нём холодный взгляд.

— Надеюсь, ей хватит ума не трогать Бланш. К тому же у принцессы есть охрана.

— И всё же незачем было поручать Бланш именно королеве. Почему вы так решили?

— Хочу проверить.

Голос Сабелиана оставался ровным, лицо — невозмутимым.

— Мне интересно, действительно ли она изменилась или просто разыгрывает новую роль. Рано или поздно притворство даст трещину.

Невозможно играть без перерыва с утра до ночи. Рядом с Бланш хватало людей, верных Сабелиану. Стоило Абигейл хотя бы раз забыться, и король сразу узнал бы об этом.

Объяснение было исчерпывающим, однако Миллард всё ещё выглядел озадаченным.

— Ваше Величество, а вдруг…

Он замялся, словно уже жалел, что начал.

— Вдруг вы что-то чувствуете к королеве?

— Чувствую?

В переспросе звучал ледяной холод. Сабелиан усмехнулся без тени веселья.

— Разве между супругами это обязательно?

Можно вступить в брак без любви, делить постель без неё и даже завести детей. Для Сабелиана супружество было сделкой, а чувства — бесполезным украшением.

В его взгляде читалось ясное предупреждение: продолжать не следует. Миллард сжал кулаки, но промолчал.

Сабелиан пошёл дальше. Советник последовал за ним, и сухой стук шагов разнёсся по пустому коридору.

* * *

Напротив меня стоял пустой стул, а на столе ждали нетронутые приборы. До назначенного времени оставалось десять минут. Я так нервничала, что уже третий раз наполняла бокал водой.

Сегодня мы с Бланш впервые должны были поесть вместе. Из-за волнения я почти не спала.

— Клара, как я выгляжу?

— Как всегда, прекрасно.

— А страшной не кажусь?

— Кажетесь, но ничего!

«Нет, это совсем не ничего!»

Я поспешно всмотрелась в отражение в ложке. От напряжения лицо стало ещё свирепее обычного. «Проклятье, надо расслабиться и выглядеть добрее».

Я приподняла пальцами уголки губ, но получилось только хуже. Теперь на меня смотрела ведьма, которая заманивает детей в печь.

«Надо было прийти в маске. Или всю жизнь ходить под вуалью».

Я каждый день училась улыбаться, а толку было чуть. Оставалось хотя бы размять лицо.

Я принялась мягко растирать щёки, когда от входа послышались шаги. Тут же положила ложку и выпрямилась, но у двери никого не оказалось.

Через несколько секунд из-за двери показалась макушка, потом осторожно выглянула Бланш. Встретившись со мной глазами, она дёрнулась.

— Д-добрый день, госпожа Абигейл.

— Проходите, принцесса Бланш.

Она приблизилась к столу, едва переставляя ноги, и заговорила с таким волнением, будто держала экзамен.

— Большое спасибо за приглашение. Я ведь не опоздала?…

Бланш застыла от напряжения, и мне одновременно хотелось пожалеть её и затискать. Чёрт, до чего же она была похожа на испуганного крольчонка.

— Вы пришли вовремя. Садитесь.

«Спокойно. Не скалься, иначе снова получится людоед».

Бланш чинно устроилась напротив. Не верилось, что мы наконец сидим за одним столом. «Теперь я накормлю её за все голодные годы».

— Я пока не знаю ваших вкусов, поэтому выбрала простые блюда. Скоро всё принесут.

— Спасибо.

Она всё ещё нервничала, но хотя бы не шарахалась от меня. Наверное, засахаренные фиалки всё-таки помогли. Ничто так не сближает, как вкусная еда.

Вскоре горничные внесли первое блюдо — гороховый суп.

— Приступим.

Я попробовала ложку. Суп оказался нежным, с лёгкой сладостью и приятным ореховым вкусом.

Пока я наслаждалась едой, Бланш смотрела в тарелку так, словно не верила своим глазам.

— Вы не будете есть?

— Я… просто хотела спросить…

Она осторожно подняла на меня взгляд.

— Мне можно съесть всё?

— Простите?

Мы обе растерялись, только по разным причинам.

— Обычно мне разрешали половину порции.

«Да вашу мать, госпожа Джереми! Полтарелки растущему ребёнку?»

— Госпожа Абигейл, лицо, — тихо напомнила Клара у меня за спиной.

Я спохватилась и прикрыла рот ладонью. Видимо, выражение снова стало убийственным. Бланш ждала ответа.

— Ешьте столько, сколько хочется. Не надо ни голодать, ни заставлять себя доедать через силу.

Я вернулась к супу. Через мгновение Бланш тоже взяла ложку.

Она подула на неё и осторожно попробовала. Глаза тут же засияли. С каждым новым глотком улыбка становилась заметнее.

Глядя на неё, я сама почти насытилась. Теперь было понятно, почему бабушки не выпускают внуков из-за стола, пока те не съедят ещё ложечку, ещё пирожок и ещё котлетку. Я могла бы весь день смотреть, как Бланш ест. «И эту девочку они морили голодом. Какие же они сволочи».

Тут я вспомнила о Сабелиане.

— А король никогда не замечал, как мало вам дают?

Бланш подняла голову.

— Я не совсем понимаю…

— Когда вы ели вместе, он ничего не говорил?

— Мы с папой никогда не сидели за одним столом.

— Ни разу?

— Папа занят государственными делами и всегда обедает отдельно.

«Конечно, этот человек сделал вид, будто не заметил, когда дочь упала у него на глазах. С чего бы ему делить с ней ужин?»

Я не понимала, почему Сабелиан настолько отдалился от Бланш, хотя во дворце ходили разные слухи. Мириам умерла вскоре после родов, а следующие десять лет король не женился. Говорили, он слишком любил покойную жену и не мог привести во дворец другую.

Тем же объясняли его холодность к дочери: если бы Бланш не родилась, Мириам осталась бы жива.

Допустим, пережить такое действительно тяжело. Но Бланш не убивала мать. Она тоже стала жертвой. Мать умерла, отец от неё отвернулся… Значит, хотя бы я должна быть рядом.

Тем временем Бланш доела суп и с сожалением посмотрела на пустую тарелку.

«Думаешь, это всё? Даже не надейся».

Горничная уже несла следующее блюдо. С каждой новой подачей Бланш оживлялась всё сильнее.

— Вам нравится?

— Очень! Всё такое вкусное…

Ещё немного, и она снова расплачется. Я смотрела на неё с довольством. Каждому блюду Бланш радовалась, как щенок, которого впервые вывели гулять в новое место.

Разговаривали мы мало, но неловкости почти не было: Клара время от времени поддерживала беседу.

Наконец очередь дошла до десерта. Нома принесла эклеры, украшенные сливками, весенней клубникой и черникой.

Я отрезала кусочек. Крем оказался лёгким и сладким. «Такой ей наверняка понравится».

Но она попробовала лишь один раз, положила вилку и осторожно подвинула тарелку ко мне.

— Госпожа Абигейл, хотите мой?…

«Что случилось? Ей не понравилось?»

— Вы не любите эклеры? Я попрошу приготовить другой десерт.

Я кивнула Номе, но Бланш торопливо остановила её.

— Нет! Он очень вкусный. Просто…

«Неужели ей и десерта разрешали только половину?»

Бланш смутилась и наконец призналась:

— Он такой вкусный, что мне захотелось поделиться с вами.