Глава 826 — Эш (1)

И жили они долго и счастливо.

* * *

...Хорошо бы, конечно, если бы всё можно было так просто подытожить.

Но жизнь устроена куда сложнее.

— Ваше Превосходительство! Чрезвычайная ситуация!

657 год имперского календаря.

Прошло пять лет со дня финальной битвы с чудовищами.

Герцогство Брингер. Кабинет правителя Герцогства Брингер.

— Наводнение, начавшееся в бассейне реки Ирис...!

— В высохшем за зиму районе Великого леса вспыхнул пожар!

— Западные пустынные земли требуют обещанной продовольственной помощи!

— Институт паровой инженерии, который мы строим вместе с иными расами, снова взорвался!

— Посланник Империи Эверблэк просит аудиенции! Прибудет сегодня после полудня-а-а!

— ...

Срочные донесения и письма валились со всех сторон, на глазах вырастая на столе в целый холм. Глядя на это, великий герцог Брингер — то есть я — застыл с приоткрытым ртом.

— ...

Что?

Разве я не победил в последней битве и не получил счастливую концовку?

Почему я снова играю в бесконечную бумажную оборону? Почему, во имя всего святого? Это ведь даже не режим «Новая игра+»!

— Ко-гда-а-а уже закончится эта проклятая бесконечная оборона из работы, бумаг и печатей?!

Бах!

Не выдержав, я изо всех сил врезал ладонью по столу и взревел:

— По-мо-щни-и-ица Мои-любимые-чёрные-семечки-и-и!

— Новое имя мне вы сами дали — Дарам! Дарам! Называйте уже как следует!

Стоило мне позвать, как рядом с визгливым «кья-а!» выскочила Мои-люб... нет, Бодибэг... нет, «Дарам» — и тут же поправила меня насчёт имени.

Я почти взвыл ей в лицо:

— Да почему работы столько?! Люди у меня толковые! Почему каждая чёртова бумажка должна проходить через мои руки?!

— Вас совсем завалило работой, и теперь ещё кратковременная память отказала, Ваше Превосходительство?! Раз опять забыли — опять объясню!

Дарам завопила в ответ, ни в чём мне не уступая.

— Кто устроил бурю реформ в герцогстве, которое и так прекрасно катилось само по себе? Вы, Ваше Превосходительство! Вот и выросла гора дел, которые требуют лично вашей подписи!

— А... т-точно, да...?

— Точно! Всё! До единого! Вы сами это на себя навлекли!

Похоже, её до слёз обижало, что в эту бумажную оборону она угодила вместе со мной. У Дарам и правда уже блестели глаза... прости...

Не выдержав её убийственного взгляда, я резко вытянул правую руку в сторону и активировал навык призыва союзника. Чёрт с ним, вызываю подкрепление!

— Призыв!

Я выкрикнул имя самого преданного из моих подчинённых:

— Лукас! Немедленно появись сюда-а-а!

...

Но ответом была только тишина.

— А?

Несмотря на мой отчаянный зов, Лукас не явился. Я неловко уставился на пустую ладонь.

— Странно... мой навык призыва...?

Я робко попробовал ещё раз:

— Лука-а-ас?! Ты где-е-е?!

— Сегодня вы совсем не в себе, Ваше Превосходительство! Не помните?!

Вместо здоровенного золотистого ретривера, который обычно появлялся по первому зову, помощница Дарам надула щёки, точно белка, и положила мне на стол новую папку.

— Сэр Лукас вчера получил отпуск! И тут же уехал в Кроссроуд к супруге!

Ах.

Точно.

Лукас после нескольких месяцев наконец получил отпуск. А едва получил, сразу сломя голову умчался в Кроссроуд...

— Проклятый подкаблучник! Раньше твердил, что для рыцаря господин важнее всего! А теперь, значит, жена на первом месте?!

Разумеется, если подумать, женой Лукаса стала Эванджелин.

Через год после войны, то есть четыре года назад, они сыграли свадьбу.

Кстати, свадьба была общей. Мы с Серенадой тоже поженились в тот день... Ох, страшный был денёк...

«Кхм!»

Я поймал сознание за шкирку, не дав ему провалиться в воспоминания, и вернулся к реальности. Сладко-горькие свадебные воспоминания оставим на потом. Сейчас — это сейчас!

— Ладно, я тоже не хуже!

Лукас один, что ли, женился?! Я тоже женат!

Раз уж так вышло, я тоже пойду к жене!

— Призыв!

Нет, жена придёт ко мне!

— Жена-а-а-а!

Стоило мне во весь голос выкрикнуть зов, как дверь кабинета распахнулась с глухим «бум!».

— Звали, супруг мой?

На пороге с сияющей улыбкой появилась Серенада.

За эти пять лет волосы у неё заметно отросли; теперь она собирала их у шеи и перекидывала через плечо. Я вижу её каждый день, но она всё равно невероятно красива...

...Только вот.

— ...Серенада, а что это у тебя в руках?

Моя прелестная жена с тёплой улыбкой держала какую-то кастрюлю.

На мой вопрос Серенада тихонько рассмеялась и сняла крышку. Вверх поплыл мягкий пар, открывая содержимое.

Угорь, абалоны, устрицы, чеснок, лук-резанец, грибы и ещё целая россыпь непонятных... но почему-то весьма красноречивых ингредиентов аппетитно кипели вместе.

Я спросил ещё раз, уже с опаской:

— Это что?

— Уже обеденное время. Я приготовила для вас кое-что, супруг мой.

— Нет, я благодарен... но состав немного...

Как бы это сказать... Там будто собрали всё, что в народе называют «полезным для того самого»...

Серенада слегка покраснела, опустила взгляд и прошептала:

— Нам бы тоже пора подумать о ребёнке.

— ...

— Батюшка ведь тоже спрашивал, когда мы покажем ему внука. Сказал, чтобы я постаралась. Вот я и...

Щёки Серенады вспыхнули ещё сильнее, но кастрюлю, протянутую мне, она назад не убрала...

Я невольно поднял руку и хлопнул себя по лбу. Ох, батя!

«Что вы вообще говорите своей невестке-е-е?!»

Я понимаю, императорскому роду хочется наследника! Но мы ещё молоды! О ребёнке ведь можно подумать не спеша, разве не...

И тут.

Хвать!

Серенада, успев подойти совсем близко, вдруг протянула руку и поймала меня за рукав. А?!

Её серебристые глаза, устремлённые на меня, полыхали.

— Сегодня ночью...

— С-сегодня ночью?

— ...Я вам спать не дам.

Леденящий холодок пробежал по затылку.

Любимая жена, улыбающаяся с кастрюлей еды для бодрости и выносливости.

И верная помощница за её спиной, с которой мы вместе разгребали бесконечные бумаги.

Я торопливо посмотрел то на одну, то на другую.

Тах!

И тут же развернулся, перемахнул через открытое окно и сбежал.

К чёрту дела великого герцога! Я люблю Серенаду, но сегодня ночью мне страшно!

— Ультимативный навык ранга EX! «Срочная эвакуация великого герцога»!

Я съехал по верёвке, заранее закреплённой под окном, со свистом добрался до первого этажа и тут же перерезал её. Успех!

— Куда вы, Ваше Превосходительство?! Дел ещё выше крыши! Ваше Превосходительство, эй! Ваше Превосходительство-о-о!

Моя помощница высунулась по пояс из окна и завопила. Я запомнил, что ты только что вставила «эй», Бодибэг! Нет, Дарам!

— Хорошей прогулки, супруг мой. А вечером вы это непременно съедите, договорились?

Рядом Серенада, тихо посмеиваясь, подняла кастрюлю. Я тебя тоже люблю! Но иногда ты меня пугаешь!

Выкатившись оттуда почти кубарем, я бросился к входу во дворец великого герцога.

У входа ждала знакомая женщина с тёмно-синими волосами. Вместо прежнего платья горничной на ней был чёрный костюм, сидевший строго по фигуре.

Это была Элизе, телохранительница Серенады. Пока Лукаса не было, она отвечала и за мою охрану.

— Элизе, едем! Выезд в город!

Осмотрев мой вид, весь в листьях после побега, Элизе осторожно спросила:

— ...Это ведь не побег?

— Я просто ненадолго подышу воздухом! Без лишних вопросов, выезжаем!

— М-м-м... Поняла. Карета готова.

Элизе уселась на козлы, а я поспешно забрался внутрь.

— Но-о!

Элизе пустила лошадей.

Мы выехали из дворца великого герцога, покатили по широкой улице и вскоре вкатили в центр города. От прохладного воздуха стало легче дышать. Фух!

Горожане по обеим сторонам дороги узнавали мою карету, снимали шляпы, махали руками и приветствовали меня.

— Доброго полудня, Ваше Превосходительство!

— Весна пришла, и погода заметно потеплела!

— Сегодня снова на прогулку?

Я тоже помахал им в ответ.

— Да, вышел немного проветриться! Как вы тут?

— Весна началась, пора приниматься за полевые работы!

— Зима выдалась тяжёлая, но благодаря вашей продовольственной помощи мы выдохнули!

— Говорят, в Институт паровой инженерии в следующем месяце начнут набор! Я как следует учился! В этот раз точно поступлю!

Многие горожане говорили со мной с открытыми улыбками, но так было не у всех.

Кое-кто хмурился и высказывал недовольство.

— Ваше Превосходительство, обряды, которые вы в прошлом году отменили как пустую показуху, были частью традиции и чести нашего Герцогства Брингер. Прошу, пересмотрите решение!

— Нельзя так увлекаться реформами, чтобы подрывать исконные ценности Герцогства Брингер!

— Вы говорите, что наше герцогство не будет поглощено Империей Эверблэк, но просим закрепить это письменно и объявить ясно!

— Даже если когда-нибудь вы вернётесь в Империю, автономия Герцогства Брингер должна быть гарантирована, Ваше Превосходительство!

Я степенно кивнул.

— Я всё услышал. Если будут ещё просьбы, жалобы или предложения, присылайте обращения во дворец великого герцога без стеснения.

Так, принимая приветствия, благодарности и немало недовольных замечаний, я объехал городской центр.

— ...

Я всматривался в новое государство, за которое теперь отвечал, и в лица новых людей.

Как великий герцог я старался работать изо всех сил, но как политик всё ещё был ужасно неопытен. И при этом жаден до перемен. Поэтому Герцогство Брингер и жило шумно, неровно, спотыкаясь на каждом шагу.

Но всё же шёл уже пятый год моего правления. Какой-никакой опыт понемногу накапливался.

Идеалы по-прежнему высоки, а мастерства до них не хватает, из-за чего приходится туго...

Но если я буду и дальше так идти вперёд, может, однажды стану сносным правителем.

— Столько людей доверили мне свою судьбу.

Добравшись до более тихой части города, я пробормотал:

— Значит, работать надо ещё усерднее.

Услышав это, Элизе тихо усмехнулась.

— Вы жалуетесь, что не хотите работать, но, может, это всё же вы сами постоянно роете себе яму, Ваше Превосходительство...?

— Т-тише там.

— Работать усердно — хорошо, но прошу, не переусердствуйте. Все и так переживают, что вы перегружены делами.

— Соблюдать баланс работы и жизни оказалось не так-то просто...

Но разве не вечная истина: чем больше правитель мучается, тем лучше живёт страна?

К тому же Серенада жёстко следит за моим здоровьем... сон, упражнения, еда, перекусы — всё держит под строгим контролем.

«Кх!»

Я вздрогнул, вспомнив блюдо, которое Серенада недавно сунула мне под нос.

Некоторое время я дрожал от страха, но потом выровнял дыхание и пару раз шлёпнул себя по щекам.

И сказал Элизе:

— Возвращаемся.

Я снова посмотрел в окно — на свою страну, которой правил.

— Воздухом подышал. Теперь пора заняться тем, что я должен сделать.

Разобраться с накопившимися делами.

Провести хорошее время с моей красавицей-женой...

Ради всего, что я люблю, надо снова жить изо всех сил.

Элизе мягко улыбнулась и развернула лошадей.

— Тогда возвращаемся. Но-о!

В карете, снова катившей к дворцу великого герцога, я рассеянно смотрел на проплывающий пейзаж и вдруг вспомнил.

Последнюю битву пятилетней давности.

Моих товарищей, с которыми мы потом расставались — кто со слезами, кто со смехом.

«Интересно, как они там?»

Со многими было легко связаться, но от некоторых вестей не приходило уже довольно давно.

Я лишь надеялся, что все они где-то в этом мире счастливы.

И что когда-нибудь, где угодно, если мы встретимся снова, то сможем улыбнуться друг другу и поздороваться.

Перебирая в памяти лица старых товарищей, которые уже казались далёкими, я вдруг пробормотал:

— Скучаю по вам, ребята...

Мне хотелось увидеть их всех. Но особенно...

— Наш Сид... Наверное, здорово вырос.

Как крёстный отец, я часто вспоминал Сида.

Ему уже шесть. А я из-за вечной занятости редко могу его навещать.

«Надо бы в ближайшее время пригласить их в герцогство».

До Кроссроуда не так уж далеко. Приглашу Лили с Сидом, покажу им Герцогство Брингер.

С этими мыслями карета увозила меня обратно к дворцу великого герцога.

* * *

В то же время.

Южный край Империи. Кроссроуд.

Дом Лили и Сида.

— Мама.

Шестилетний Сид спросил с обезоруживающей простотой:

— А почему у меня нет папы?

— ...

Перед этим внезапным вопросом Лили застыла.