Глава 828 — Эванджелин (1)

657 год имперского календаря.

Пять лет спустя после финальной битвы с чудовищами.

Южный край Империи. Кроссроуд.

— Что? Уже приехала?!

Услышав о гостье, Эванджелин босиком, впопыхах выскочила из поместья лорда.

Гостья уже остановила карету перед домом и как раз спускалась на землю. Эванджелин громко окликнула её:

— Ариэль, сестрица!

Та, обернувшись к ней, расцвела улыбкой.

Это была принцесса Озёрного королевства, которую когда-то звали Безымянной, — Ариэль.

Она прибыла в Кроссроуд во главе посольства Озёрного королевства, лично, как королевский регент.

— Добро пожаловать! Сколько же мы не виделись!

— Давно не виделись, лорд Эванджелин.

Ариэль и Эванджелин взялись за руки.

Озёрное королевство и Кроссроуд находились недалеко друг от друга, к тому же вели несколько совместных дел, так что Ариэль и Эванджелин время от времени встречались.

Каждый раз, видя бывшую соратницу, Эванджелин радовалась от всего сердца. И у Ариэль при встрече с ней неизменно появлялась улыбка.

— Ну что за «лорд»? Сестрица, вы опять за своё, всё так официально?

— Всё же сегодня я здесь как королевский регент...

— Ой, бросьте. Тут только свои, так что обращайтесь со мной как раньше! Ладно?

Эванджелин лукаво усмехнулась и самовольно объявила:

— А-а, ничего не знаю! Пока сестрица не взошла на престол Озёрного королевства, я буду звать вас как хочу. Сестрица!

Ариэль с неловкой улыбкой, будто сдаваясь, оглянулась по сторонам, наклонилась к Эванджелин и тихо шепнула:

— Я тоже рада тебя видеть, сестрёнка Эванджелин.

— А-ха-ха-ха!

Эванджелин громко рассмеялась, схватила Ариэль за руку и потащила в поместье лорда.

* * *

В приёмной, за чаем и сладостями, они немного поболтали, а затем перешли к совещанию по насущным делам.

Близость близостью, «сестрица» и «сестрёнка» — это всё хорошо, но сегодня они встретились как лорд и королевский регент. А как главы своих городов, обе держали на плечах немало задач, требующих решения.

Положение уже заметно стабилизировалось, но Озёрное королевство всё ещё не до конца выбралось из пятисотлетнего кошмара и шатко вживалось в современность.

Кроссроуд тоже оказался без прежнего промысла: истребление чудовищ и обработка магических камней исчезли вместе с войной. Ради будущего города нужно было найти новое дело.

— И что же одним махом решит обе эти проблемы?!

Эванджелин хлопнула в ладони и выпалила:

— Туристическая отрасль! Вот что я говорю!

— М-м...

Ариэль протянула задумчиво:

— Положение Озёрного королевства всё ещё тяжёлое. Люди только-только приходят в себя после боли кошмара, восстановительные работы лишь недавно дали нам перевести дух, да и моё политическое положение как королевского регента укрепилось совсем недавно. Принимать иностранных туристов в таких обстоятельствах...

— Прошло уже пять лет, сестрица. Озёрному королевству пора по-настоящему вдохнуть воздух новой эпохи.

Эванджелин упрямо повторила доводы, которыми убеждала её всё это время:

— Конечно, сперва будут трения и разные трудности. Но я считаю, что допуск иностранных туристов... для Озёрного королевства тоже станет хорошим способом привыкнуть к современности.

— ...

— А заодно! Общение с другими странами! Валюта в казну! Хорошее общественное мнение об Озёрном королевстве! Одним камнем двух зайцев — нет, трёх! И сестрице хорошо, и свояку приятно, и фазана съели, и яйца собрали!.. Ох, фазана бы сейчас.

Не успев договорить, Эванджелин подозвала шеф-повара и распорядилась приготовить фазана к ужину. Ариэль, наблюдавшая за ней, рассмеялась: эта внезапность была такой до смешного похожей на Эванджелин.

И вместе с тем Ариэль понимала: в её словах есть доля правды.

Теперь наступила эпоха, в которой исчезла магия.

Озёрное королевство пятьсот лет назад стояло на вершине магической цивилизации. Но теперь, когда магии не стало, у него, грубо говоря, не осталось почти ничего, что можно было бы «продавать». На мировом рынке оно уступало другим.

Чтобы выжить в полностью изменившемся мире, приходилось барахтаться изо всех сил.

— Но есть ли у Озёрного королевства настолько хорошие туристические объекты?..

— Да что вы, сестрица! У Озёрного королевства их хоть отбавляй!

Эванджелин заговорила горячо, почти с пылом проповедника:

— Вы знаете, как я за эти пять лет из кожи вон лезла, пытаясь укоренить туристическую отрасль в Кроссроуде? И знаете, как я всё это время завидовала Озёрному королевству? По сравнению с Кроссроудом у вас там не королевство, а целая сокровищница туристических объектов! Сокровищница!

Она принялась перечислять всё, чем могло похвастаться Озёрное королевство.

Здания, сохранившие облик пятисотлетней давности! Улицы, набитые всевозможным антиквариатом!

Уникальное расположение — на дне высохшего озера!

Природа, идеально уцелевшая потому, что к ней веками не прикасалась рука человека!

И, наконец, новая дорога на далёкий юг — туда, куда люди до сих пор не могли добраться!

— Спрос точно будет, сестрица. Упаковку мы обеспечим! Стоит вам только открыть страну — и люди хлынут сами!

— Фу-ух...

Ариэль ненадолго закрыла глаза, собирая мысли, а затем кивнула.

— Хорошо. Попробуем.

— Мудрый выбор, сестрица!

Эванджелин, не скрываясь, победно вскинула кулак.

Если Озёрное королевство, до сих пор не допускавшее чужаков, распахнёт наглухо запертые двери и начнёт принимать иностранных гостей, то выгоду от этого неизбежно получит и Кроссроуд.

Эванджелин уже держала в голове несколько туристических проектов, которые связывали Озёрное королевство с Кроссроудом, и принялась активно их предлагать. Ариэль слушала внимательно и осторожно.

В итоге они решили запускать совместное дело: Озёрное королевство и Кроссроуд будут работать в связке, а практическое ведение проекта возьмёт на себя сторона Кроссроуда.

У Озёрного королевства не хватало сил, чтобы всерьёз заниматься туризмом, зато были прекрасные туристические объекты. У Кроссроуда силы имелись, зато не хватало собственных приманок, способных заманить людей на южную окраину континента.

Интересы совпали идеально.

— Отличная сделка, отличная сделка!

Устно сверив несколько условий договора, Ариэль и Эванджелин крепко пожали друг другу руки. Подробные условия контракта вскоре должны были дополнительно обсудить рабочие представители сторон.

— Ещё увидимся, сестрица Ариэль!

— Да. Похоже, теперь мы и правда будем видеться часто.

После ужина с фазаном Ариэль вернулась в Озёрное королевство, а Эванджелин проводила её до южных ворот.

Помахав вслед удаляющемуся посольству Озёрного королевства, Эванджелин тихо выдохнула:

— Хорошо... Наконец-то план туристического города сделал первый шаг.

Она повернулась и оглядела свой город.

Пять лет после войны.

Город всё ещё сохранял облик крепости, но мирная эпоха заметно смягчила сам его воздух.

— ...

Зрелище радовало глаз — и всё же казалось непривычным.

Всю жизнь, как и все поколения её рода, Эванджелин училась только одному: как сражаться с чудовищами.

Поэтому всякая работа лорда давалась ей нелегко. И новое будущее Кроссроуда, который она должна была вести за собой, по-прежнему оставалось туманным.

«Направление я вроде бы выбрала: торговля и туризм...»

Но торговля — трудное дело. А туризм ещё труднее.

Нельзя было сказать, что у Кроссроуда совсем нет козырей. Просто они плохо складывались друг с другом.

Казалось, стоит ещё чуть-чуть постараться — и все шестерёнки войдут в зацепление. Но пока они даже двигались с трудом.

А Эванджелин была ещё молода и неопытна; она порой не понимала даже, за какую поломку хвататься первой.

«Ну и что с того?»

Придётся стучать, подгонять, пробовать с разных сторон — пока не найдётся способ справиться с этим огромным, упрямым противником.

«Старший, который набросал исходный план туристического города... какой же именно картиной он тогда жил?»

Она вдруг вспомнила Эша — прежнего лорда, а ныне великого герцога Герцогства Брингер.

Он вечно стонал, жаловался и изображал умирающего, но, на взгляд Эванджелин, как правитель был одарён от природы. Кроссроуд он подмял под себя одним махом, а теперь, говорят, полностью поставил на ноги и Герцогство Брингер.

«Надо было больше учиться у него, пока он был рядом».

И работе лорда, и тому, каким должно быть будущее Кроссроуда.

За три года, что они сражались бок о бок, нужно было расспрашивать его куда настойчивее и перенимать куда больше.

На неё вдруг нахлынули воспоминания об этих трёх годах. Эванджелин хмыкнула, невольно улыбнувшись, и тут же...

— Нет, но почему он до сих пор не отпускает моего мужа домой?

Её внезапно захлестнула обида.

Сколько бы ни было дел в той стране, дом этого огромного белокурого рыцаря теперь, между прочим, здесь.

«Он уже человек нашего рода. Даже зовут его теперь Лукас Кросс. А он всё ходит хвостом за старшим...»

Эванджелин, сама не зная зачем, надула губы и принялась ворчать себе под нос, когда со стороны северных ворот прибежал солдат и крикнул:

— Лорд! Скорее сюда, прибыл новый гость!

— А?

Эванджелин недоумённо склонила голову набок.

— Какой ещё гость? Сегодня больше никто не должен был приезжать.

И вот — северные ворота.

Из кареты легко спрыгнул белокурый рыцарь. Он молча раскинул руки, широко улыбнулся Эванджелин и сказал:

— Та-дам.

Лукас вернулся без предупреждения, словно устроил внезапный налёт.

Эванджелин сама не заметила, как прижала обе ладони к щекам, и пронзительно завизжала от радости:

— Дорого-о-о-ой?!

— Да, дорогая. Муж пожаловал.

От изнурительной службы в герцогстве и торопливой дороги сюда Лукас выглядел усталым, но, глядя на жену, улыбался всем лицом.

— Прошу бурной встречи, лорд.

— У-а-а-а! Это правда мой муж!

Эванджелин сорвалась с места и прыгнула ему в объятия.

— Кх-хек!

Движение вышло чем-то средним между объятием и тараном. Лукас выдавил из себя хриплый вдох и кое-как подхватил налетевшую на него Эванджелин.

— Я уж подумал, на меня бык несётся...

— Ничего себе слова для милой жены!

Эванджелин, прижавшись к Лукасу, полной грудью вдохнула его запах.

А потом подняла голову, встретилась с ним взглядом и грозно зарычала:

— Но вообще-то надо было предупредить заранее, дядька! Я тут одна обижалась, думала, вы не приедете!

— Хотел устроить тебе сюрприз, вот и приехал тихо.

Лукас мягко улыбнулся.

— Не рада?

Вместо ответа Эванджелин издала странное «ухы-хы-хы», резко вскинула руку и возвестила всем вокруг:

— Итак, пусть грянет музыка! Сегодня ночью — пир!

Вышедшая следом прислуга дружно закричала «уа-а!» и зааплодировала.

Эванджелин воодушевилась ещё сильнее и прокричала:

— Разве мой муж не вернулся?! Музыку! Музы-ы-ы-ку!

— ...По одной речи — чистый тиран.

Но слуги и даже горожане, сбежавшиеся к воротам, сдерживали смех и охотно подыгрывали Эванджелин. Глядя на это, Лукас тоже не удержался от улыбки.

Эванджелин резко протянула ему руку.

— Быстро домой! Дорогой, руку!

— Слушаюсь, слушаюсь.

Лукас послушно подал руку.

Два белокурых рыцаря крепко сцепили ладони и, размахивая ими вперёд-назад, бодро зашагали в поместье.

* * *

В ту ночь.

— Хм.

Лукас, в розовой пижаме, полулежал на диване и хмурился.

Перед ним, в такой же пижаме, только жёлтой, сидела Эванджелин, прислонившись к нему спиной, и с хрустом жевала печенье. Она округлила глаза и оглянулась.

— Что такое, дядька?

— Хм-м...

— Пижама не нравится? Разве не прелесть?

— Нет, с пижамой всё в порядке...

К розово-блестяще-умилительному вкусу Эванджелин он давно привык. Дело было не в этом.

Одна рука Лукаса лежала на животе Эванджелин.

Он осторожно мял мягкую упругую складочку на животе жены, а потом всё-таки заговорил, стараясь подобрать слова:

— Слушай, у тебя... живот...

— Что мой живот?

Эванджелин тотчас резко обернулась и впилась в него свирепым взглядом.

Тёплая атмосфера, державшаяся с их встречи, в одно мгновение покрылась льдом.

Лукас невольно дёрнулся, втянул голову в плечи и замолчал. Но Эванджелин уже не собиралась останавливаться.

— Что мой живот? Договаривайте.

— Ну... ничего. Просто трогаешь его — и как будто душой отдыхаешь...

— А не хотели ли вы опять спросить, не растолстела ли я?

Именно это он и хотел спросить.

Лукас плохо умел лгать, поэтому скрыть правду не сумел: отвёл глаза, а холодный пот полил с него едва ли не ручьями.

Эванджелин разозлилась ещё сильнее и зашипела:

— До свадьбы говорили, что вам мой живот нравится в любом виде. Значит, всё это была наглая ложь?

— Н-нет. В любом виде нравится. Нравится, но...

— Но что?!

А Лукас относился к тому типу людей, которые не могут удержать прямой ответ при себе.

— Такое чувство, будто по сравнению с тем, что было пару месяцев назад, он стал... круглее.

— У меня живот всегда кругленький!

— Нет, я не об этом... Просто ощущение какое-то другое...

Лукас, слегка склонив голову, осторожно спросил:

— ...Ты, часом, не беременна?

Бах!

Эванджелин развернулась и ударила его всем корпусом.

Приём ничуть не уступал тем, что она показывала в свои действующие годы на Фронте против чудовищ. Лукас, невольно восхитившись, даже вскрикнуть не успел — только покатился по полу.

До его ушей донёсся громовой, полный ярости голос Эванджелин:

— Даже если у жены чуть появился животик, так вот намекать?! Что? Беременность? Береме-е-енность?!

— Н-нет, я правда не это имел в виду...

— Вон, господин хороший! Вон отсюда! Сегодня спите за дверью!

Столкнувшись с настоящим гневом Эванджелин, Лукас в итоге не посмел и пикнуть — его выставили из спальни.

Эванджелин, пунцовая до ушей, скрипнула зубами.

— За весь отпуск я не дам ему больше трогать мой живот. Ни разу!

Затем она в сердцах потянулась к оставшемуся печенью, чтобы запихнуть его в рот, но...

— У-у-укх.

Её вдруг замутило.

Ещё совсем недавно ей хотелось этого печенья, поэтому она его и достала. А теперь запах стал настолько противен, что желудок подступил к горлу.

— ...Что такое?

Да чтобы сама Эванджелин, да её затошнило при виде еды?

Она вытерла губы рукавом и растерянно заморгала.

— Постойте... это что, правда?..