Глава 824 — И игра продолжается (1)

Поместье лорда. Моя комната.

Около полудня.

— Ну, вроде всё?

Я уложил в сумку последнюю вещь из шкафа и встал перед зеркалом.

Пригладил волосы, поправил воротник плаща, огляделся.

Комната, из которой вынесли все пожитки, казалась непривычно пустой.

Я медленно обвёл взглядом своё пристанище, где прожил последние три года, и невольно улыбнулся.

— Постарайся поладить и со следующей хозяйкой, мой милый дом.

Хотя с очень большой вероятностью новая леди разукрасит все стены и пол в розово-розовый, блестяще-сверкающий кошмар. Но что поделать... потерпи уж как-нибудь.

Я в последний раз вдохнул воздух комнаты, давно ставшей родной, открыл дверь и вышел.

— Господин.

В коридоре, в парадной форме, меня ждал Лукас. Завидев меня, он склонил голову.

— Вы готовы?

— Более-менее.

Лукас забрал у меня сумку, и мы вместе спустились по лестнице на первый этаж.

— Когда теперь увидимся?

— Как только закончу дела в имперской столице, сразу отправлюсь в Герцогство Брингер, где будете вы, господин.

— Давай побыстрее. Без рыцаря-телохранителя, который вечно таскался рядом, я уже и по улицам ходить буду опасаться.

— Ха-ха. Думаю, на время моего отсутствия вашу охрану вполне можно доверить госпоже Элизе.

— Она не моя охрана. Она Серенадина...

Пробурчав это, я вдруг ткнул Лукаса локтем в бок и понизил голос:

— Кстати. Ну что у вас вчера было с Эванджелин? Поговорили как следует?

Лукас на миг замер, потом смущённо почесал затылок.

— Кажется... всё прошло неплохо. К счастью, наши чувства оказались взаимны...

У этого недотёпы даже кончики ушей слегка покраснели. Я присвистнул и хлопнул Лукаса по спине.

— Паршивец, да ты не промах!

— Кхм-кхм! А как насчёт вас, господин?

— Меня? Ху-ху-ху-ху.

Я помахал левой рукой, на которой блестело кольцо для предложения. Лукас с восхищением кивнул.

— Мне до вас ещё далеко.

— Само собой, парень. Я всё-таки старший. Должен опережать тебя хотя бы на год.

Когда мы спустились и вышли к входу, у поместья уже стояла карета Торгового дома Винтерсилвер.

Слуги Торгового дома Винтерсилвер приняли у Лукаса мою сумку. Я кивнул ему.

— Увидимся в герцогстве, Лукас.

— Очень скоро буду у вас, господин.

Оставив Лукаса, который проводил меня безукоризненным поклоном, я направился к карете...

— ...Фу-у-ух.

И обнаружил на козлах служанку с тёмно-синими волосами — Элизе. Она сидела, насупив брови, и рычала, словно сторожевой пёс.

— Элизе, что за тяжкие вздохи в такой хороший день?

Я нарочно спросил это с улыбкой. Элизе покосилась на меня.

— Да нет, просто... я ведь ждала момента, когда моя госпожа и Ваше Высочество наконец будете вместе.

— И?

— А теперь, когда это случилось на самом деле... на душе как-то странно...

Так вот почему у неё лицо младшей сестры, которой в день свадьбы старшей категорически не нравится жених.

— Вы обязаны сделать мою госпожу счастливой. Заставите её плакать — я вам этого не прощу...

— Полегче со мной. Ты же знаешь, у твоей госпожи слёзы близко.

— ...Тогда будем считать по курсу: одна слеза — десять улыбок.

— Жёсткий у тебя обменный курс...

Пока мы перекидывались этой ерундой, дверца кареты открылась изнутри.

На сиденьях друг напротив друга сидели Серенада и Бодибэг.

— Супруг мой!

— Серенада.

— Скорее проходите внутрь. День стал куда теплее, но вам всё равно нужно беречь драгоценное здоровье.

Я подошёл к ней с улыбкой, наклонился... и осторожно поцеловал.

Серенада вспыхнула до корней волос и растерялась.

— С-столько глаз смотрит, супруг мой...

— Поздно стесняться.

Элизе и Бодибэг уже смотрели на нас так, будто успели пресытиться. Я махнул на них рукой.

— Не нравится — сами заводите романы.

— Тогда для начала познакомьте меня с хорошим мужчиной...

Бодибэг проворчала это как капризный ребёнок. В тот же миг Элизе получила сигнал от передней кареты и кивнула.

— Пора трогаться. Путь неблизкий.

— Отлично. Поехали.

Прощания я всё равно провёл ещё вчера. С нашим Его Величеством императором тоже обо всём переговорил.

Карета двинулась, и я сел рядом с Серенадой.

Откинувшись на мягкую спинку, я протяжно зевнул. Всё-таки ночь без сна давала о себе знать.

— Вы, должно быть, устали. Ляжете, супруг мой? Я... кхм! Могу предложить вам свои колени вместо подушки.

— Ого, правда?

Неужели в дороге мне дозволят такую роскошь?

Я задумался всерьёз, но сидевшая напротив Бодибэг содрогнулась всем телом.

— Можно я пересяду в другую карету...?

— Разумеется, нельзя. Помощница Мой-любимый-корм — чёрные подсолнечные семечки Первая, ты моя сопровождающая и должна держаться рядом.

— Вы правда оставите мне это имя?

— Вини не меня, а Кроссроуд. В этом городе любой конкурс заканчивается полным абсурдом...

Бодибэг схватилась за лоб и снова погрузилась в размышления о новом имени. Похоже, грызуноподобный вариант её всё-таки не устраивал.

За этой лёгкой болтовнёй карета покинула поместье лорда, выехала в городские кварталы, и...

— А?

В поле зрения попала странная картина.

— Что? Это ещё что?

Мы должны были выехать через северные ворота Кроссроуда, но вдоль широкой дороги, ведущей к ним, по обе стороны стояли люди.

Горожане Кроссроуда.

— Ваше Высочество!

Люди, выстроившиеся по сторонам уходящей кареты, махали руками и кричали:

— Эти три года мы никогда не забудем!

— Вы были лучшим лордом, Ваше Высочество!

— Кроссроуд всегда будет открыт для вас, принц!

— Обязательно приезжайте ещё!

— Мы будем скучать...!

Гул голосов нарастал волной.

По обе стороны кареты тянулась бесконечная человеческая река.

Я на несколько мгновений застыл и просто смотрел.

Глаза защипало, сомкнутые губы дрогнули.

— ...Спасибо.

Я распахнул окно кареты, высунулся наружу и закричал изо всех сил:

— Спасибо вам!

Люди, три года бывшие моими горожанами, увидели меня и взорвались ликованием.

Я махал им в ответ и обещал:

— Я обязательно вернусь... Так что берегите себя!

Когда ряды простых горожан закончились, начали появляться знакомые лица.

Главы и члены производственной гильдии ждали меня, встав каждый со своей организацией.

— Мы были лягушками на дне колодца, запертыми на окраине, но, встретив Ваше Высочество, узнали новый мир!

Главы гильдий выкрикивали один за другим:

— Спасибо, что показали нам этот мир!

— Мы всегда будем помнить ваши наставления!

— И впредь будем трудиться изо всех сил!

Всем людям гильдий, которые разом склонили головы, я ответил во весь голос:

— Наш фронт выстоял потому, что вы отдавали делу все силы!

Я вспомнил город, который мы построили вместе, и широко кивнул.

— И дальше — ради Кроссроуда и ради самих себя... держитесь!

За рядами гильдий стояли солдаты.

Стройные, безупречно выровненные шеренги.

Последние три года они сражались под моим знаменем храбрее всех на свете... лучшие воины мира.

— Главе Фронта защиты мира, новому великому герцогу Герцогства Брингер, наследному принцу Империи Эверблэк и величайшему военному командующему мира!

Старый солдат, которого я видел уже много лет, скомандовал громовым голосом:

— Его Высочеству наследному принцу Эшу «Костененавистнику» Эверблэку — честь!

Разом — чётко, как удар клинка.

Мои солдаты, выстроившиеся по обе стороны кареты, без единого сбоя, до последнего человека, подняли руки в безупречном приветствии.

Я высунулся из кареты по пояс и отсалютовал им в ответ.

— Для нас было честью служить величайшему командующему мира!

— Мы могли идти на смерть, потому что верили: Ваше Высочество устроит нам достойные могилы!

— Благодаря вашему наставлению мы из неумелых новобранцев стали ветеранами!

— Герой, спасший мир!

— Мы надеемся однажды снова служить под вашим началом!

Все мои солдаты, из каких бы частей они ни были, плакали. Они держали приветствие и плакали, горячие слёзы текли по их лицам.

— Для меня тоже было честью быть рядом с вами.

Я больше не сдерживал слёз.

Плакал открыто, с поднятой головой, и кричал своим солдатам:

— Мы ещё встретимся! До того дня — удачи в бою!

Солдаты ответили одновременно, словно по единому обещанию:

— Верность!

Когда солдатские ряды остались позади, впереди ждали короли мира во главе с императором.

Этого я совсем не ожидал и невольно вздрогнул.

— Ты создал организацию, представлявшую весь мир. Мог бы ещё долгие годы пользоваться её властью.

Отец оскалил зубы в широкой усмешке.

— Но стоило тебе достичь цели — спасти мир, — как ты действительно распустил её за одну ночь... Поразительно чистый принц. Мой сын, Костененавистник!

Короли дружно рассмеялись. Император оглядел их по обе стороны от себя.

— Прошлой ночью мы поняли одну вещь. Мы ни разу как следует не поблагодарили тебя.

И затем...

Император медленно склонил голову.

— Поэтому теперь, здесь, мы хотим воздать тебе почести.

Прежде чем я успел отказаться, все венценосцы, собравшиеся здесь, одновременно поклонились мне.

— Благодарю тебя. За то, что спас мир. И за то, что подарил ему бесценный опыт — на миг стать единым целым.

— ...

— Этот мир перед тобой в огромном долгу.

Император поднял голову.

На его лице была мягкая улыбка.

— Мы этого не забудем.

Я с трудом ответил охрипшим голосом:

— Это не долг. Я не сделал этого один. Мы все сделали это вместе.

Я попросил остановить карету, спустился и по очереди низко поклонился королям справа и слева.

— Спасибо, что поверили в мой безрассудный путь и прошли его со мной.

Короли разом зааплодировали.

Под этот гул отец подошёл ко мне, широко улыбаясь, и хлопнул по плечу.

— Ну, ступай уже! Тебе, молодому, предстоит пройти путь во много раз длиннее нашего стариковского.

Затем император бросил взгляд на Серенаду, стоявшую позади меня.

— И приглашения на свадьбу я тоже буду ждать. Свадебную речь хочу прочесть лично...

Я подошёл к отцу и обнял его.

От неожиданной близости император растерялся как никогда, но я крепко прижал его к себе и сказал от всего сердца:

— Спасибо, что верили в своего никудышного сына и поддерживали его.

— ...

— Я буду часто навещать вас, отец-государь.

Я отпустил его.

Ещё раз почтительно поклонившись королям по обе стороны, я вернулся в карету.

Она медленно тронулась, а я успел пожать руки нескольким королям, подошедшим проститься.

— Благодаря тебе я не сбежал и выдержал до самого конца. Похвали меня как следует!

Валлендо, глава Союза городов-государств, чья обгоревшая борода уже начала отрастать.

— У меня для тебя целая гора брачных советов! Ещё увидимся, Эш!

Михаил, сиявший рядом с пятью жёнами... и покрытый следами укусов с головы до ног — по ним нетрудно было догадаться, что творилось прошлой ночью.

— В ближайшее время навещу вас по делу Исторического фонда, принц Эш! Обсудим всё обстоятельно, всласть поспорим!

Диармюдин, чей голос по-прежнему звучал ровно и величаво.

— Эй! Свадебную церемонию вести, конечно, мне доверишь?! Мне ведь?! А?! Если нет, тогда хоть песню спеть дай!

Келлибей, выдвигавший совершенно нелепые требования.

— То, что я сражалась рядом с тобой, будет гордостью всей моей жизни.

Верданди, которая теперь пожимала руку куда естественнее любого человека.

— Попутного ветра!

— Счастливого плавания!

Брат и сестра Ромпеллер, всё ещё краснолицые от вчерашнего похмелья, но искренние в своём благословении.

— Спасибо вам... за то, что подарили нам новую надежду!

И Ганнибал, которого теперь по праву признали королём.

Все, кому я пожал руку, постепенно оставались за каретой. Я старался запомнить тепло каждого человека, прикосновение каждой ладони.

Вереница венценосцев закончилась. Теперь мы подъехали к северным городским воротам.

— Ваше Высочество!

Там ждали товарищи, с которыми я всё это время делил жизнь и смерть.

— Спасибо за всё, Ваше Высочество! Правда... я никогда этого не забуду!

Первым был Торкель, который сам не заметил, как научился улыбаться светло и открыто.

— Как прошлый путь был благословен.

— Так пусть и новый будет полон защиты свыше.

Зенис и Розетта улыбались, даря мне своё благословение.

— Это была лучшая ставка, Ваше Высочество!

— Настолько великолепная ставка, что обычные игры теперь уже не заводят!

— Мы собираемся скитаться и петь. Можно сложить песню о легенде принца?

— Откажете — мы во всех историях главным героем сделаем Вайолет!

— Тогда начнём сказание о том, как я спасла мир!

Гэмбл-клуб шумел, смеялся и перебивал сам себя.

— Благодаря вашему участию я смогла хотя бы немного найти цель в жизни. От всего сердца благодарю вас.

Геката и Рыцари Славы молча отдали мне честь.

И ещё...

— Дябу-у!

Сид тянул ко мне пухлые ручонки, а Лили держала его на руках.

Я снова сошёл с кареты и обнял каждого из своих товарищей.

— Мы ещё увидимся. Где бы ни оказались, в каком бы облике ни были.

Я мягко погладил Сида по голове.

Потом посмотрел на Лили и сказал:

— До тех пор — пусть у вас всё будет мирно.

Лили плакала, но вместе со слезами подарила мне лучезарную улыбку.

Под полуденным солнцем, у северных ворот, меня ждали мои вечные члены партии.

— Господин!

— Старший!

— Принц!

— Ваше Высочество!

Четверо позвали меня каждый своим голосом. Я подошёл к ним, и мы впятером крепко обнялись.

— Я был счастлив, что вы были со мной.

Все дни наших приключений.

Все дни радости и боли, смеха и слёз.

Они промелькнули перед глазами бурным водопадом. Я не выдержал и расплакался.

— Спасибо... что пришли ко мне. Правда... правда, спасибо...

Глядя на товарищей, которые плакали вместе со мной, я произнёс почти с мольбой, словно просил у них обещания:

— Обязательно будьте счастливы.

Где бы мы ни оказались в этом мире.

Мы должны быть счастливы.

— Всё, идите уже! Мы и так напрощались до тошноты!

Эванджелин грубо вытерла глаза и крикнула:

— Мы будем болеть за вас в новом испытании, которое вы теперь начинаете, старший!

Все вытерли слёзы и кивнули.

Я тоже кивнул — решительно, всей душой.

— И пусть в ваших новых испытаниях будет много удачи.

Когда я снова сел в карету и она покатила под северными воротами, сверху на меня посыпались лепестки.

Я поднял голову и увидел: люди уже поднялись на северную стену и, подгадав момент, рассыпали над моей каретой цветы из корзин.

— Будьте счастливы!

Среди пышного разноцветного дождя они кричали в один голос:

— Будьте счастливы!

Под дождём лепестков карета начала набирать скорость.

Мои герои, шедшие следом, один за другим перешли на бег. Но даже так расстояние между нами понемногу росло.

— Обязательно...!

Все, кто оставался всё дальше, крикнули вместе:

— Обязательно будьте счастливы!

Вскоре и дождь лепестков, и машущие люди, и город, где я прожил три года, скрылись за поворотом дороги.

Я не вытирал бегущих слёз. Просто смотрел, как с каждым взмахом ресниц мои сияющие воспоминания отдаляются всё сильнее.

Так завершилось одно путешествие...

И началось следующее.

— Супруг мой.

Сидевшая рядом Серенада тоже плакала и крепко держала меня за руку. Я улыбнулся ей сквозь мокрые щёки.

— Поехали, Серенада.

Я сжал её ладонь в ответ.

— Навстречу новому приключению.

Как и в последние три года.

Впереди меня ждало ещё много неудач, много падений, много боли...

Но ничего.

Пока я не выпущу из сердца своё знамя, дорога будет продолжаться, в какой бы тёмной долине я ни блуждал.

«И пусть впереди снова будут тяжёлые испытания, жестокие прохождения и непростая жизнь...»

Все чувства тех, кто смотрел на меня и любил меня, будут освещать мой будущий путь, как звёзды.

Веря в это, я улыбнулся.

Серенада мягкими пальцами стёрла слёзы с моей щеки. Я тоже бережно вытер её слёзы.

Мы плакали и смеялись, когда наши губы встретились.

По бесконечной дороге, раскрытой перед нами, карета двигалась без остановки.

К новой жизни, которая будет продолжаться. Вот так...

Конец