Глава 822 — Реальная любовь (2)

К северу от Кроссроуда.

Военный лагерь армии Королевства Ариан.

Шатёр короля Ариана Миллера.

— Что это значит, Ваше Величество?!

Созванные по королевскому приказу вассалы и солдаты побледнели от ужаса.

Миллер же невозмутимо повторил:

— Я сказал, что решил отпустить Юн... позволить ей принять благородный конец, достойный королевской крови.

— ...!

— Проклятие исчезло, но она так и не пришла в себя. Лежит в коме. Везти её в таком состоянии через полконтинента, до самого Королевства Ариан, слишком опасно.

Миллер обернулся и посмотрел на лицо дочери, спящей на постели позади него. На Юн Ариан.

— Но и оставить особу королевской крови на земле Империи нельзя. Кто знает, какой слабостью это однажды обернётся для страны.

— Но принцесса ещё жива!

— Она всё равно живой труп!

Миллер сорвался на крик.

— Даже когда в этом мире ещё оставалась святая сила, её не смогли исцелить. А теперь, когда святая сила исчезла, способа разбудить это дитя... по сути, не существует.

— ...

— Я защищаю её честь. Как представительницы королевского рода... и как принцессы.

Вассалы и солдаты мрачно опустили головы.

— Вернувшись на родину, мы объявим, что она пала с честью, сражаясь на Фронте против чудовищ.

Миллер тяжело выдохнул и рявкнул:

— Принесите приготовленный яд!

И в этот самый миг...

Бух!

Круглая прореха разорвала потолок шатра.

Хлоп!

Сверху, взметнув плащ, рухнул человек.

Огромный мужчина приземлился возле постели, одним движением подхватил лежавшую на ней Юн и прижал к груди.

— Т-ты!

Узнав незваного гостя, Миллер перекосился от ярости.

— Король зверолюдей...!

Красная коса взметнулась за спиной. Юн он держал крепко, словно не собирался отпускать уже никогда.

Король зверолюдей Куилан глухо зарычал:

— ...Юн я забираю.

— Ах ты мерзавец!

Разъярённый Миллер ударил единственной рукой, но...

Вжух!

Грохот!

Куилан уклонился с такой точностью, будто они заранее отрепетировали эту сцену, и тут же швырнул Миллера обратно вглубь шатра.

— Ай-ай-ай!

Король кубарем перелетел через край и рухнул на ту самую постель, где только что лежала Юн. Не успев подняться, он завопил:

— Чего стоите?! Остановите его!

Тах!

Куилан оттолкнулся от земли и, не выпуская Юн из рук, рванул к выходу из шатра. Вассалы и солдаты Королевства Ариан бросились ему наперерез.

— Стой!

— Верни принцессу!

Куилан даже не сделал вида, что слышит. Во все стороны посыпались удары кулаками и ногами.

— Кха-а-а!

— Уа-а-а!

— Он слишком си-и-и-илен!

Все, кто пытался его задержать, красиво разлетались по сторонам.

Солдаты падали, едва он их задевал, словно листья под осенним ветром. Куилан уже почти проскользнул между ними, когда его кулак случайно угодил одному бойцу точно в подбородок.

— Кхек!

Солдат схватился за челюсть и застонал. Куилан испуганно наклонился к нему и тихо спросил:

— Живой?

— Ж-живой! Не отвлекайтесь, бегите уже!

— А, понял.

Тах!

Он снова сорвался с места, вылетел из шатра и обернулся к людям Королевства Ариан, которые бросились было за ним.

— Ни с места!

— ...!

— Ваша драгоценная принцесса у меня в руках! Если Юн умрёт или пострадает в моих руках, вся ваша так называемая «честь» пойдёт прахом!

Люди Королевства Ариан дружно испустили скорбный стон.

— Он похитил принцессу!

— В наше-то время — такая бессовестность!

— Зверь! Разбойник!

— ...А это уже не слишком буквально?

Перед растерянными арианцами Куилан вдруг вспомнил прошлое.

Ведь и его связь с Кроссроудом началась с того, что он похитил принца Эша.

«Началось похищением — и закончится похищением?»

Уголки губ Куилана расползлись в ухмылке, достойной законченного злодея.

Три года на Фронте против чудовищ.

Неплохо. Совсем неплохо.

— Ваша принцесса будет проходить лечение... кхм! Будет удерживаться в заложниках в деревне племени Кленовых Волков, близ Великого леса!

— Подлец! Верни мою дочь!

— Если драгоценная дочь вам дорога, почаще присылайте подар... то есть проявляйте должное усердие. Кхе-кхе-кхе...!

— Кх-х-х! Что ж, раз так, нам придётся раз в полгода отправлять гонца с письмами и лекарствами!

Несколько солдат, наблюдавших за этим зрелищем, тихо зашептались:

— Нам правда нужно разыгрывать целый спектакль, чтобы отпустить принцессу?

— Да и завязка, по-моему, шита белыми нитками.

— Тс-с! Тихо!

— Не видишь, Его Величество вошёл в роль? Пусть наслаждается...!

Напоследок Куилан раскатисто расхохотался и повернулся спиной.

— Я буду заботиться о Юн всем сердцем и со всем усердием! Ха-ха-ха-ха! А вы уж благополучно добирайтесь до Королевства Ариан!

Он ударил ногами в землю — и в одно мгновение умчался прочь из виду.

Миллер стоял на коленях, протянув руку в ту сторону, куда исчез Куилан, и кричал:

— Ю-у-у-у-у-ун!

Под скорбный вопль Миллера Куилан, бережно прижимая Юн к себе, выбрался из арианского лагеря.

Пусть спектакль вышел неуклюжим. Пусть ему придётся принять на себя дурную славу. Пусть когда-нибудь его станут за это проклинать.

«Пока ты снова не откроешь глаза поутру».

Чувствуя тепло возлюбленной в своих руках, Куилан поклялся:

«Я защищу тебя, Юн».

В ночь церемонии роспуска...

По всему городу люди скорбели о расставаниях, признавались в том, что хранили в сердце, и обещали друг другу новую встречу.

Время, когда горечь прощаний и начало новых связей переплетались в один узел.

— ...

Чуть южнее шумного центра Кроссроуда, перед южными воротами, уродливо обрушенными в недавнем бою, сидела Лили в кресле-коляске.

Она держала на руках спящего Сида и неподвижно смотрела на южные поля... и куда-то дальше, за их край.

— Лили?

Со стороны города появилась Бодибэг.

Лили незаметно исчезла с площади, в комнате её тоже не оказалось, и Бодибэг, встревожившись, пошла её искать.

— Ты в порядке, Лили?

— ...Да. Конечно.

Лили обернулась и улыбнулась ей своей обычной, взрослой улыбкой.

— Хотела уложить Сида. Искала место потише и вот забрела сюда.

— ...

Бодибэг молча подошла к ней и медленно вдохнула ночной воздух.

— Потеплело, правда?

— Правда.

Подул ветер.

Южный ветер, наполненный запахом травы и цветов.

Лили не стала поправлять растрёпанные ветром рыжие волосы, позволила им заслонить взгляд и посмотрела на чистое лицо сына, спящего у неё на руках.

— Кажется, приходит весна.

После той долгой ночи, после лютого холода... весна всё-таки пришла.

Голос у Лили чуть охрип. Она едва слышно выдохнула:

— Снова приходит весна...

Ветер стих.

Сид что-то пробормотал во сне и теснее прижался к матери. Лили осторожно поправила его у себя на руках и подняла голову.

— Вернёмся?

Она снова улыбалась спокойно и стойко.

— Сегодня ночью мне ещё стольких нужно проводить с улыбкой.

Бодибэг слабо улыбнулась в ответ, зашла за спинку кресла и взялась за ручки.

Так, поддерживая друг друга, толкая вперёд и увлекая за собой...

Трое, ненадолго остановившиеся на месте, медленно двинулись дальше.

Кроссроудский филиал Торгового дома Винтерсилвер.

Перед кабинетом главы торговой компании.

— Кхм!

Я без особой нужды прокашлялся, приводя голос в порядок, негромко постучал и вошёл.

— Ах!

Серенада, сидевшая за письменным столом посреди гор документов, вздрогнула от неожиданности.

— Супруг мой!

— Прости, что мешаю, Серенада. Ты очень занята?

Сегодня проходила церемония роспуска Фронта защиты мира. Весь город смеялся и праздновал.

А Серенада работала до глубокой ночи. Завтра ей предстояло отправиться со мной в Герцогство Брингер.

Сейчас в Герцогстве Брингер не осталось филиала Торгового дома Винтерсилвер. Во время войны с Империей дело пришлось свернуть, а потом не хватало сил даже на то, чтобы восстановить представительство.

Но теперь я вступал в должность великого герцога Брингер — правителя герцогства.

Разорённой войной земле отчаянно требовались материалы для восстановления, и Торговый дом Винтерсилвер решил заново открыть филиал в Герцогстве Брингер и восстановить торговые пути. Серенада как раз по уши увязла в подготовке.

— Нет-нет! Для меня нет дела важнее вас, супруг мой.

Она торопливо вытерла испачканные чернилами пальцы, сняла очки, положила их на стол и вскочила.

— Я сейчас заварю чай. Подождите минутку!

— М-м... Нет, Серенада. Лучше...

Я кивнул в сторону улицы.

— Выйдем ненадолго подышать?

К зданию Торгового дома Винтерсилвер примыкал небольшой сад.

Земля Южного края уже чувствовала весну: стояло лишь начало марта, а на концах ветвей набухли бутоны, будто через несколько дней они раскроются вовсю.

Я шёл первым по ранневесеннему саду, который ещё только ждал цветов. Серенада следовала за мной и осторожно спросила:

— Супруг мой, с вами всё хорошо? Вы будто... напряжены больше обычного.

— ...

— Что-то случилось? Я могу чем-нибудь помочь?

В центре сада я остановился, снова прокашлялся и обернулся к ней.

— М-м, видишь ли...

Как вообще начинают такие разговоры?

Я поднял взгляд.

На женщину с длинными светло-голубыми волосами и серебряными глазами, стоявшую в весеннем ночном саду.

На ту, что всегда, сколько бы её ни сбивала жизнь, поднималась и снова смотрела только на меня.

— Серенада. Когда мы доберёмся до герцогства, у нас обоих будет дел по горло.

— Да, наверное.

— Поэтому... после приезда у меня уже может не быть возможности сказать это. Я решил, что должен сказать именно сегодня.

Серенада чуть склонила голову набок.

— Что сказать?

— ...Серенада.

Фух!

Я глубоко вдохнул.

Сердце уже колотилось так, будто в груди били барабаны.

И я медленно опустился перед Серенадой на одно колено.

Поражённая Серенада было дёрнулась остановить меня, спросить, что я делаю, но в следующую секунду поняла смысл моего жеста и обеими руками закрыла рот.

— Прости, что это не самое красивое место и не самый идеальный момент. Но... я больше не хотел заставлять тебя ждать.

Стоя на одном колене и глядя на неё снизу вверх, я медленно достал из кармана пиджака маленькую коробочку и протянул вперёд.

— Серенада.

Я открыл коробочку. Внутри лежала пара прекрасных серебряных колец, каждое — с пятью маленькими драгоценными камнями, выстроенными в ряд.

По моей просьбе последние несколько дней над ними охотно трудились мастера четырёх великих иных рас и человеческой производственной гильдии.

Помолвочные кольца, которые могли родиться только здесь и сейчас: в них вошли самые драгоценные камни всех народов и секреты ювелирного ремесла каждой расы.

— Давай поженимся.

Голос у меня дрогнул, когда я сделал Серенаде предложение.

— Ты проведёшь со мной всю жизнь?

Но Серенада не ответила.

Из её серебряных глаз одна за другой покатились слёзы.

Она стояла как вкопанная, обеими руками закрыв рот... и наконец разрыдалась.

Я растерялся окончательно.

— П-предложение вышло настолько неуклюжим? Всё-таки надо было снять лучший отель в столице, усыпать цветами люкс на верхнем этаже и уже там... Нет, я, конечно, потом собирался сделать всё как положено...

— Нет, нет! Дело не в этом...

Серенада с трудом выдавила слова, а потом закрыла лицо ладонями и заплакала уже в голос.

— Просто я... до сих пор не уверена, что достойна стоять рядом с вами, супруг мой.

— ...

— Вы наследный принц. Однажды вы станете владыкой Империи Эверблэк. И я всё ещё не понимаю... можно ли такой, как я, находиться рядом с таким великим человеком...

Я тихо усмехнулся.

Рождённая рабыней. Незнатная купчиха, купившая титул за деньги. С примесью крови иной расы.

Всю жизнь Серенада ловила на себе такие взгляды.

Наверное, поэтому она до сих пор не понимала.

Насколько она удивительная. Насколько прекрасная. И насколько нужна мне.

— Серенада, помнишь обещание, которое мы дали друг другу в детстве?

Услышав мой вопрос, Серенада широко раскрыла глаза.

— Конечно помню... Как я могла забыть?

И, улыбнувшись сквозь мокрые от слёз щёки, добавила:

— Ведь именно в тот день... я полюбила вас.

— Мир, где не важно, благородная у тебя кровь или низкая... Мир для детей-изгоев вроде нас. Мир, где маме не придётся плакать, где старшую сестру не будут мучить. Такой мир.

— Я... обязательно его создам.

Эта сцена теперь ясно жила и в моей памяти. Я вспомнил её и твёрдо сказал:

— Благодаря тому обещанию я смог дойти сюда.

— ...!

— Мой путь продолжался потому, что рядом была ты. Мы ведь взялись за руки и дошли сюда вместе, потому что я хотел вместе с тобой создать такой мир и вместе с тобой в нём жить.

Я улыбнулся.

— И, Серенада... тот мир, который мы пообещали друг другу, уже здесь.

Я поднял кольца, которые держал в руке.

— Он ещё не совершенен. Но я обещаю: всю оставшуюся жизнь я буду трудиться, чтобы сделать его совершенным.

Я протянул ей вперёд помолвочные кольца, единственные в мире, созданные всеми народами вместе.

— А чтобы сделать этот мир настоящим, мне нужна ты.

— ...

— Поэтому прошу тебя, Серенада. Выйди за меня.

Я прошептал, вкладывая в эти слова всё, что мог:

— Мне нужна именно ты. Никто другой.

— ...

Медленно.

Серенада опустила руки, которыми закрывала лицо.

— ...Можно спросить ещё кое о чём?

— О чём угодно.

— Когда пройдут годы, и я уже не буду молодой... когда я уже не буду красивой в ваших глазах...

Её лицо, мокрое от слёз, сияло печалью и радостью сильнее, чем когда-либо.

И, как всегда, было ослепительным.

— Вы всё равно будете меня любить?

Я мягко улыбнулся.

— Когда я был на самом дне. Когда был самым уродливым и глупым на свете. Ты ведь всё равно любила меня.

Все эти долгие годы.

Ты, человек, который сумел полюбить каждый мой миг до самого конца.

Я буду таким же.

— Обещаю. Конечно, я буду любить тебя и сейчас, когда ты сияешь ярче всех.

Я протянул руку, взял Серенаду за левую ладонь и осторожно потянул к себе.

— Но даже в тот миг, когда ты сама покажешься себе самой жалкой и некрасивой, я всё равно буду любить тебя.

И медленно, бережно надел кольцо на тонко дрожащий безымянный палец её левой руки.

Потом улыбнулся и спросил:

— Ты ведь тоже так сделаешь?

Серенада молча взяла коробочку, достала моё кольцо, взяла мою левую руку... и с бесконечной нежностью надела кольцо на мой безымянный палец.

— ...Да.

И наконец улыбнулась мне.

— Я буду любить вас. Всегда. Сколько бы раз ни пришлось...

Мы поцеловались.

Целуясь снова и снова, кружась по саду, я обнял Серенаду и увлёк её за собой наружу.

На дороге от торгового дома к площади, затаив дыхание, ждали мастера-ювелиры всех рас, которые делали кольца.

Келлибей, руководивший работой над кольцами, не выдержал и крикнул:

— Получилось?! Она согласилась?!

Вместо ответа я поднял наши с Серенадой сцепленные руки. Помолвочные кольца на безымянных пальцах наших левых рук вспыхнули в свете уличных огней.

— Йе-е-ес!

— Ура! Ура!

— Вот это дело!

Мастера подскочили на месте и закричали от радости, будто предложение сделали им самим.

Мы с Серенадой вышли на площадь.

Люди, которые тоже ждали там, напряжённые и притихшие, увидели, как крепко мы держимся друг за друга, и сразу всё поняли. Со всех сторон раздались радостные крики, хлопки шампанского, аплодисменты и поздравления.

Серенада растерялась под этим ливнем радостных голосов, а потом не выдержала и рассмеялась.

— Вы же говорили, что самое дорогое хотите сохранить только для себя!

— Хотел! Но уже не получается. Я слишком счастлив, надо похвастаться!

Я широко улыбнулся.

— Потанцуем, партнёрша?

Оркестра у нас не было, но кто-то достал из внутреннего кармана губную гармонику и первым взял мелодию.

Люди застучали ногами в такт, забили ладонями по столам, подхватили ритм и запели вместе, во весь голос.

Коль любишь меня, люби

Не за что-нибудь — лишь ради самой любви.

Не говори: «Я люблю её улыбку,

Её взгляд, её мягкую речь,

Её мысли, что ладят с моими

И дарят мне лёгкую радость в такой день».

Ведь всё это, любимый, может измениться,

Или измениться ради тебя,

И любовь, сотканная так,

Так же легко расплетётся.

Не люби меня и из жалости,

За то, что осушаешь слёзы на моих щеках:

Тот, кого ты долго утешал,

Может забыть, как плакать,

И вместе со слезами потерять твою любовь.

Люби меня ради любви самой,

Чтобы в вечности любви

Ты мог любить меня всегда.

Под аплодисменты и крики людей на площади, под благословения и звон бокалов...

Мы с Серенадой танцевали.

Мы кружились лоб ко лбу, подпевая любовной песне, которую пели все вокруг, пока чёрная ночь не побелела рассветом.

Так наступил рассвет нашей помолвки — тот, который мы не забудем никогда.