Глава 817 — И всё же (1)

Обойдя ещё несколько гробниц королей, чьи останки готовили к переносу, я напоследок направился к могиле Герцогства Брингер... к могиле Даск Брингер.

— Ваше Превосходительство!

— Вы прибыли, Ваше Превосходительство.

Рыцари Ордена рыцарей драконьей крови, ожидавшие меня, разом вытянулись и отдали честь.

Великий герцог. Великий герцог Доун Брингер.

Я всё ещё не до конца привык к этому драконьему имени. Пробуя его на вкус, я коротко кивнул рыцарям, молча подошёл к гробу Даск Брингер и почтительно склонился перед ним.

Печали я не чувствовал.

В духовном мире она встретила меня снова — и проводила с улыбкой.

Значит, и я должен был проводить её в следующую жизнь с лёгким, благодарным сердцем.

— Прошу, позаботьтесь о перевозке матушкиного гроба, Орден рыцарей драконьей крови.

— Да, Ваше Превосходительство.

— Завтра состоится церемония роспуска, а на следующий день мы отправимся в Герцогство Брингер. До самого прибытия в герцогство вы будете охранять гроб матушки.

— Защитим ценой жизни.

На суровых лицах рыцарей дрогнула смутная тревога.

Я знал её причину и потому мягко улыбнулся.

— Не тревожьтесь. Бросать герцогство я не намерен.

— ...!

Похоже, они не ожидали, что я так точно прочту их опасения: рыцари заметно растерялись.

Я унаследовал титул великого герцога Брингер, но вместе с тем оставался наследным принцем Империи Эверблэк.

От того, какую позицию я займу, судьба Герцогства Брингер могла перемениться в одночасье. Его могли присоединить к Империи, разорвать на части или вовсе оставить исчезнуть за поворотом истории.

Но я не собирался допускать ничего подобного.

— Напротив.

Я обвёл рыцарей взглядом и сказал твёрдо:

— В ближайшее время я хочу сосредоточиться не на жизни наследного принца, а на жизни великого герцога Брингер.

— ...!

Рыцари удивлённо переглянулись.

А ведь это было естественное решение.

Мой отец, император, по-прежнему был крепок, и до того дня, когда Империя Эверблэк перейдёт ко мне, оставалось ещё немало времени.

До тех пор я намеревался действовать, опираясь на Герцогство Брингер, и учиться тому, как управляют страной и как ведут дела в политике всего мира.

Последние три года я правил Кроссроудом, но Кроссроуд был небольшим городом, да и роль его сводилась прежде всего к военной крепости.

Если говорить прямо, для управления целой страной мне пока многого недоставало. А уж если этой страной окажется Империя Эверблэк, занимающая половину мира, — тем более.

Вот почему, прежде чем унаследовать Империю, я хотел в Герцогстве Брингер пройти школу государя.

И заодно укрепить Герцогство Брингер как братское государство Империи, утвердить его положение так, чтобы его уже нельзя было поколебать.

«...Правда, получится ли всё так, как я задумал, узнаю только на деле».

Герцогство Брингер было дорого мне.

Оно могло стать надёжной опорой для меня, пока собственной политической базы мне не хватало, — но дело было не только в этом.

Главное — в этой стране до сих пор пылала воля прежних правителей.

Пусть драконья кровь исчезла, их сердце должно было жить дальше.

И потому я ни за что не собирался оставлять Герцогство Брингер.

— ...

Я осторожно провёл кончиками пальцев по гробу, где покоилась Даск Брингер.

«Смотрите за мной, матушка. Я унаследовал имя Брингер — и сделаю всё, чтобы прожить так, чтобы мне не было стыдно».

В тот же день, после полудня.

Поместье лорда. Приёмная.

Тук-тук.

Раздался стук, и в комнату широким шагом вошла Эванджелин.

— Старший, вы звали?

Аккуратно прикрыв за собой дверь, Эванджелин обернулась и бодро выпалила:

— Это из-за расписания завтрашней церемонии роспуска? Не волнуйтесь, я всё хорошо подготовлю...

Она осеклась.

Только теперь Эванджелин заметила людей, заполнивших приёмную и ожидавших её.

Здесь были не только я и члены основной партии.

Здесь собрались чиновники, офицеры и слуги, долгие годы работавшие в Кроссроуде.

Воины отряда ближнего боя, сражавшиеся плечом к плечу с Эванджелин, её товарищи-герои, короли разных стран.

И мой отец, император, вместе с несколькими рыцарями и писцами.

— Добро пожаловать, Эванджелин.

Я поманил к себе застывшую от неожиданности девушку.

— Нет... теперь, пожалуй, мне следует называть тебя иначе.

Я откашлялся.

И с нажимом произнёс её новый титул:

— Маркграфиня Кросс.

— ...!

В тот миг, когда Эванджелин услышала это обращение, её будто ударило молнией: плечи дрогнули, спина сама выпрямилась.

Я улыбнулся.

— Готова принять почётный титул, который хранил твой отец, и власть над этим городом?

— ...

Она крепко закусила губу и посмотрела на меня зелёными глазами, в которых теснилось столько чувств, что ни одно не успевало стать главным.

А затем дрожащим, но твёрдым и по-детски бодрым голосом ответила:

— Да!

Я отступил в сторону. Из-за моей спины вперёд вышел император, опираясь на трость.

Эванджелин приблизилась к нему напряжёнными шагами, опустилась на одно колено и склонила голову.

— Да здравствует Его Величество император. Смиренная подданная предстала пред высочайшим государем.

— Старшая дочь дома Кросс, Эванджелин Кросс.

Император говорил с молодой рыцаршей торжественно и тяжело.

— Нам ведомо, как здесь, на крайней южной границе, твои родители и твои предки кровью и слезами удерживали земли Империи.

— ...

— Улица самоубийц, город на могилах, Фронт против чудовищ... У этого крепостного города было немало имён.

Император чуть покачал головой.

— Но теперь пришло время оставить все старые прозвища в прошлом.

— ...

— Чудовища исчезли, а на юге вместо них открылся новый путь.

Император посмотрел вдаль, к югу — туда, где лежало Озёрное королевство.

— Отныне Кроссроуд должен стать ещё одной передовой Империи — рубежом, где она соприкасается с новой страной, с новой цивилизацией.

Эванджелин слушала, не поднимая головы, но её изумрудные глаза вспыхнули ясной решимостью.

— Кроссроуд должен перестать быть крепостью войны и возродиться как место, где сходятся дороги множества стран... как новый центр культуры и торговли.

— ...

— Эванджелин Кросс.

Голос императора смягчился.

— Сумеешь ли ты принять на себя эту тяжкую обязанность?

Эванджелин ответила без малейшего колебания, звонко и достойно:

— Разумеется, Ваше Величество!

На губах императора появилась довольная улыбка, и он повелительно произнёс:

— Старшая дочь дома Кросс, Эванджелин Кросс, подними голову!

Эванджелин тут же подняла лицо. Император сделал к ней шаг...

И вручил принесённые рыцарями серебряное копьё, золотой щит и прекрасное зелёное знамя с гербом дома Кросс.

— Этим копьём рази врагов. Этим щитом храни город. Под этим знаменем высоко неси честь Эверблэк и дома Кросс.

Эванджелин почтительно приняла копьё, щит и знамя обеими руками и положила перед собой.

Когда церемония вручения завершилась, император провозгласил:

— Отныне, унаследовав долг своего рода и имя своего отца, ты становишься новой маркграфиней Кросс нынешнего поколения.

Затем император посмотрел на меня.

— В то же время с этого часа крепостной город Кроссроуд возвращается дому Кросс.

Я медленно выступил вперёд и подошёл к Эванджелин.

На белом полотне в моих руках лежали папки с документами, подтверждающими права лорда на город, связка подлинных ключей от главных городских сооружений и печать лорда.

Когда я, соблюдая церемониал, протянул завёрнутые в ткань предметы, Эванджелин приняла их осторожно, почти боясь дотронуться.

— Я благодарю этот город за то, что последние три года он служил миру. И благодарю дом Кросс за то, что он добровольно доверил свой город императорскому двору.

Я отступил. Император величаво объявил:

— Императорский двор никогда не забудет верность дома Кросс и доблесть Кроссроуда — до самого последнего мгновения истории Империи.

Затем он тепло улыбнулся.

— Стань достойной маркграфиней и доброй правительницей, Эванджелин Кросс.

— ...

— Желаю тебе удачи.

Эванджелин с покрасневшими глазами склонила голову.

— Это честь всей моей жизни, Ваше Величество...! По вашему слову я приложу все силы, чтобы стать достойной маркграфиней и доброй правительницей.

Император кивнул, медленно отступил назад и подал мне знак взглядом.

Я поклонился ему, вышел вперёд и прочистил горло.

— И наконец.

Под взглядами всех собравшихся я спокойно подошёл к Эванджелин.

Она всё ещё стояла на одном колене. Я взял её за плечи и мягко помог подняться.

Когда-то она была маленькой дерзкой девочкой-рыцарем... а теперь передо мной стояла взрослая женщина, новая маркграфиня Кросс.

Я улыбнулся.

— Как прежний лорд, для новой правительницы я хотел бы прочесть стихотворение — и наставление, и поздравление.

— ...

— Вы позволите, маркграфиня Кросс?

Эванджелин улыбнулась в ответ.

— С радостью выслушаю, Ваше Высочество.

Я вдохнул.

И негромко произнёс стихотворение, которое когда-то приготовил на тот день, когда Эванджелин станет следующей маркграфиней Кросс, — наставление, которое понадобится ей теперь, когда она будет управлять людьми.

Порой люди непоследовательны, неразумны и думают лишь о себе.

И всё же люби их.

Если ты творишь добро, тебя обвинят в корыстных намерениях.

И всё же твори добро.

Если добьёшься успеха, обретёшь ложных друзей и настоящих врагов.

И всё же добивайся успеха.

Добро, совершённое сегодня, завтра забудут.

И всё же делай добро.

Искренность и честность сделают тебя уязвимой и принесут тебе раны.

И всё же будь искренна и честна.

Даже человека с великой мечтой может свалить ничтожный подлец.

И всё же храни в себе великую мечту.

Люди охотно жалеют слабых, но следуют только за сильными.

И всё же сражайся за немногих слабых.

То, что ты строила долгие годы, кто-нибудь может разрушить за одну ночь.

И всё же строй.

Люди будут просить помощи, но, когда ты поможешь, могут обернуться против тебя.

И всё же помогай им.

Даже если ты отдашь миру всё лучшее, мир будет жесток к тебе.

И всё же отдавай миру всё лучшее, что в тебе есть.

Чтение закончилось.

Слова могли показаться длинными и утомительными, но Эванджелин до конца вслушивалась в них, словно пробовала каждое на вкус.

— То, какой правительницей вы станете, и то, каким станет город, который вы создадите...

Я протянул руку.

— Я с надеждой буду смотреть на это, маркграфиня Кросс.

Эванджелин осторожно взяла меня за руку.

— Так и будет.

Она не сдержалась: из больших глаз скатились слёзы.

— Я всё ещё молода, мне многого недостаёт, я часто ошибаюсь...

Но голос её оставался спокойным и крепким.

— Но я буду жить так, чтобы мне не было стыдно перед Его Величеством императором, перед Вашим Высочеством, перед прежними лордами... перед отцом и матерью. Так, чтобы я могла смотреть в глаза каждому, кто живёт в этом городе. Я буду стараться изо всех сил.

Мы крепко пожали друг другу руки. И в тот самый миг, когда я отступил...

— Ура-а-а!

Все, кто наблюдал за церемонией, разразились радостными криками и аплодисментами.

Не знаю, когда весть успела разойтись, но за окнами поместья уже толпились горожане и солдаты. Они тоже кричали, рукоплескали и приветствовали её.

Рыцари и писцы, опасаясь за безопасность императора, попытались успокоить народ, но император махнул рукой: ничего страшного.

— Не портите людям праздник.

Похоже, это зрелище пришлось ему по душе. Он улыбнулся мне одними глазами.

— Такое увидишь только на границе.

Я улыбнулся в ответ и вместе с императором стал смотреть на этот шумный, живой пограничный город.

— Ура-а-а...!

Горожане и солдаты, заполнившие двор перед поместьем, не уставали скандировать имя Эванджелин.

Новая правительница Эванджелин грубо вытерла глаза забинтованной рукой, а потом широко улыбнулась и приветственно подняла руку.

— ...

Или мне только показалось?

Вдруг среди толпы, что собралась и ликовала во дворе, я увидел тихо стоящего прежнего маркграфа.

На нём больше не было залитых кровью доспехов.

Передо мной был обыкновенный отец, который, глядя на взрослую дочь, плакал от гордости.

«Можете гордиться ею, господин маркграф».

Я закрыл глаза и открыл снова. Маркграфа уже не было.

И старая вина, столько времени лежавшая на моих плечах, стала легче и растворилась.

«Как вы и хотели, она жила свободно, по велению сердца... и в конце концов пошла вашим путём».

Я медленно поднял руки и вместе со всеми зааплодировал изо всех сил.

Той, что сияла среди людей ослепительной улыбкой.

Новой маркграфине и новой правительнице Кроссроуда.