Глава 815 — Став тысячей ветров (1)

Имперский календарь, 652 год. Первые дни марта.

Через несколько дней после последней битвы.

Запад Кроссроуда.

— Фух...

Я глубоко вдохнул и прочистил горло.

Сегодня предстояло много говорить, поэтому голос я начал беречь ещё со вчерашнего дня. С самого утра Серенада поила меня медовым чаем и всякими другими отварами.

Я снял ожерелье, которое носил три года, но шее всё ещё было непривычно пусто. Проведя пальцами по коже, где виднелся бледный след ожога, я огляделся.

На этом кладбище, где возвышались две высокие памятные стелы, готовили и похороны, и поминальную церемонию.

Похороны для тех, кто пал в последней битве.

Поминальную церемонию — для тех, кто ушёл за последние три года.

Все короли, с которыми мы прошли эти годы на Фронте защиты мира, прибыли в парадных одеяниях. Из их стран привезли и траурные венки — каждый сделанный по собственному обычаю.

Кладбище к западу от Кроссроуда утонуло в белых цветах самых разных форм. Издали казалось, будто выпал весенний снег.

Красивое было зрелище. И оттого ещё печальнее.

— Эш!

Из Озёрного королевства лично прибыла Ариэль.

Сейчас её страна захлёбывалась в хаосе, и ей, казалось бы, хватило бы забот с тем, чтобы удержать всё от окончательного распада. Но Ариэль заявила, что такую церемонию пропустить не имеет права, и снова приехала в Кроссроуд.

На этот раз — как королевский регент.

Как первая принцесса и наследница престола.

Не с мечом, а с цветами в руках.

— Ариэль.

— Жив-здоров?

Она приветствовала меня с таким бодрым лицом, будто и правда пришла просто проведать старого знакомого.

Я спросил, как у неё дела. Ариэль звонко, по-своему бесстрашно рассмеялась и ответила:

— Государство держится на честном слове, народ кругом с переломанной психикой, отец-государь взял на себя ответственность за события пятисотлетней давности и сам отрёкся от престола. Доверие к королевскому дому катится под откос. В общем, задача не из лёгких!

— ...Слова с лицом как-то не сходятся.

Ситуация явно была не для улыбок. Чего она улыбается-то?

Но даже на это Ариэль только улыбнулась ещё мягче.

— И всё же за последние пятьсот лет это самый обнадёживающий момент.

— ...

— Моё королевство по-прежнему лежит на дне озера, но оно очнулось. Мои люди сломлены, но живы. За все эти пятьсот лет у нас не было часа, в котором было бы больше надежды.

Я смотрел на её твёрдую улыбку, на это несгибаемое достоинство — и сам невольно улыбнулся в ответ.

— Мы наконец-то оказались на стартовой черте. Что бы ни случилось дальше, теперь всё может стать только лучше, чем было. Как мне не радоваться?

— Да уж. Тут ты права.

И при всём этом Озёрное королевство даже привезло траурный венок. Как они вообще ухитрились раздобыть цветы, если вся страна лежит под озером?

— Тогда я...

Ариэль кивнула мне и, прижимая к груди охапку белых цветов, повернулась к кладбищу.

— Пойду выражу соболезнования.

К рядам могил она шла с таким лицом, будто вступала в бой.

Я понимал, что творилось у неё на душе.

Озёрное королевство было жертвой — и одновременно виновником.

Пятьсот лет назад Король демонов и чужие боги использовали его в своей игре: королевство затонуло и превратилось в кошмарную колонию, изрыгающую чудовищ. А эти чудовища вторгались в мир людей.

Принцесса Ариэль тоже все пятьсот лет сражалась с чудовищами и пыталась защитить мир людей, но в последней битве кошмар всё же поглотил её, и она стала марионеткой чужих богов.

Да, всё это произошло не по их воле. Да, их можно было жалеть, и в этой несправедливости было за что горевать. Но для мира людей они всё равно не могли быть только жертвами.

Тем более после нынешней битвы.

Это была последняя битва, и на нас шли бесконечные полчища чудовищ. Мир людей тоже заплатил немалую цену.

Я посмотрел на свежие могилы.

Множество солдат и множество героев были ранены или погибли. В этой битве пал и король Посейдон, который долго и верно помогал мне.

Ариэль была той, кто прежде владела кошмаром. И той, кто теперь представлял Озёрное королевство.

В такой ситуации она выбрала не уклоняться, не отворачиваться, а принять всё лицом к лицу.

Она пришла сюда, чтобы выразить соболезнования.

И чтобы попросить прощения.

...

Ариэль вошла на кладбище, собравшись так, будто ждала удара.

Многие из тех, кто узнал её, смотрели с неприкрытой враждебностью. Особенно люди русалочьего народа — они впивались в неё глазами почти как в кровного врага.

Но вместе с тем...

— Госпожа Безымянная.

— Нет... теперь ведь принцесса Ариэль?

— Вы пришли выразить соболезнования?

— Пойдёмте с нами.

Нашлись и те, кто встретил её тепло.

Как Безымянная, Ариэль долго помогала Фронту защиты мира. Люди помнили меч света в её руках. Помнили полчища кошмара, которые она разрубала на части.

Тех, кто смотрел на неё недобро, было, конечно, больше. И всё же...

Были и те, кто понимал её положение. Те, кто готов был принять Озёрное королевство.

Ариэль молча склонила голову и, обходя новые могилы одну за другой, клала перед каждой белый цветок.

...

Путь, который предстоял Озёрному королевству, будет долгим и тяжёлым. Наверное, ещё много лет его будут ненавидеть как источник чудовищ.

Но если они признают свою вину и всё же захотят идти вместе с этим миром...

Когда-нибудь горечь уляжется, и люди снова встанут плечом к плечу.

Так же, как здесь, на Фронте защиты мира, все страны, готовые прежде убивать друг друга, в конце концов стали смотреть в одну сторону.

Я в это верю.

Церковный хор запел. Вереница гробов заняла свои места. Жрецы окропили крышки святой водой, благословляя мёртвых на путь в загробный мир...

Церемония незаметно дошла до той части, где говорить предстояло мне.

Я медленно поднялся на помост. Оглядевшись, увидел перед собой огромное людское море.

— Сегодня...

Встречаясь с ними взглядом, один за другим, я начал:

— Сегодня последняя погребальная церемония, которую я провожу здесь, в Кроссроуде.

Я протянул руку в сторону.

— Со следующего раза похороны будет проводить старшая дочь дома Кросс, будущая правительница Кроссроуда, Эванджелин Кросс, наследница титула маркграфа Кросс.

Эванджелин, которая вела почти всю сегодняшнюю церемонию, изящно поклонилась.

Я улыбнулся ей краешком губ и продолжил:

— И, возможно, таких больших похорон у нас больше не будет никогда. Я всем сердцем на это надеюсь.

Фух...

Я вдохнул и поднял взгляд к небу.

— Многие погибли.

Некоторое время я молча смотрел в ясное, холодное весеннее небо.

Потом медленно опустил глаза и обвёл людей взглядом.

— И... ещё больше людей выжило.

В их глазах уже не было прежнего мутного страха, который всегда стоял где-то в глубине.

Теперь его место заняли облегчение и мир.

— Эпоха войны закончилась. Кошмару положен конец, чудовища больше не придут с нашествием.

Я повторил твёрже:

— Теперь нам, выжившим, предстоит открыть новую эпоху согласия.

Эпоху согласия...

От собственных слов у меня на губах появилась горькая улыбка.

— Впрочем, многие из тех, кто собрался здесь, знают это лучше меня. Возможно, удержать эпоху согласия труднее, чем пережить эпоху войны.

Короли неловко переглянулись.

Сражаться и убивать легко. Говорить и понимать — трудно.

Потому этот мир так долго жил в ненависти и боли.

— Но если мы не забудем три года, которые провели вместе на этом фронте...

Я снова и снова встречался глазами с людьми.

— Если не забудем время, когда стояли плечом к плечу и вместе сражались за то, чтобы защитить мир...

Я улыбнулся.

— Тогда строить эту эпоху согласия тоже будет вызовом, за который стоит взяться.

На лицах людей, вспомнивших последние три года, отразилась целая буря чувств.

Столько стран и столько народов, которые три года назад невозможно было представить рядом, теперь стояли плечом к плечу и слушали меня так, словно иначе и быть не могло.

Глядя на них, я кивнул.

— И, наверное, именно этого желали бы мёртвые, покоящиеся здесь.

Я повернул голову к кладбищу.

— Не ради какой-то идеи и не ради какой-то одной страны, а просто ради спасения мира сражались и пали все эти люди... И именно такого будущего они, наверное, желали бы для нас.

Я долго смотрел на бесчисленные могилы, утопающие в белых цветах, и на две памятные стелы.

На людей, лежавших там.

На тех, кто умер под моим знаменем.

— ...Когда я только прибыл в этот город и впервые проводил похороны, я сказал кое-что. Помните?

Когда я спросил, по лицам горожан и солдат, помнивших тот день, скользнули улыбки.

Я тоже улыбнулся им и повторил слова, сказанные тогда:

— Вы и дальше будете умирать здесь. Да, именно это я сказал.

И теперь...

— Спустя три года я скажу иначе.

Наконец я исправил те слова.

— Вы больше не будете умирать здесь. Теперь здесь вы будете жить.

Губы людей, прошедших со мной эти три года, сжались — каждый удерживал в себе своё чувство.

— Потому что те, кто уже стал здесь ветром, уберегли нас.

Глядя в их влажные глаза, я кивнул.

— И потому что они и впредь будут беречь нас... и наше время, чтобы оно оставалось мирным.

Я вдохнул.

И, думая о тех, кто пал раньше нас и стал ветром,

тихо прочёл одно из самых известных на Земле траурных стихотворений.

Не стойте у моей могилы и не плачьте.

Меня там нет. Я не сплю.

Я — тысяча ветров, что веют над землёй.

Я — алмазные искры на снегу.

Я — солнечный свет на спелых колосьях.

Я — тихий осенний дождь.

Когда вы проснётесь в утренней тиши,

я — стремительный взлёт

безмолвных птиц, кружащих в вышине.

Я — мягкий свет ночных звёзд.

Не стойте у моей могилы и не рыдайте.

Меня там нет. Я не сплю.

Я стал тысячей ветров...

Зашуршало...

Как раз в этот миг налетел ветер.

Траурные цветы на кладбище разом качнулись под весенним ветром, и к нам полетела белая метель лепестков.

Стоя среди лепестков, сыпавшихся как весенний снег, я улыбнулся.

— Прошу вас, запомните лица тех, кто сражался на этом фронте.

Люди один за другим тихо закрыли глаза.

— Лица тех, кто пал раньше и стал ветром. Лица товарищей, что сражались рядом с вами.

Я тоже закрыл глаза и вспомнил их лица. И время, которое мы провели вместе.

После короткого молчания...

— Если мы не забудем эти лица и эти три года. Если сумеем где угодно и когда угодно встретиться с ними в памяти...

Я медленно открыл глаза.

— Тогда, исполняя волю ушедших раньше нас и по-настоящему ради самих себя, мы сможем жить, заботясь друг о друге не оружием, а словом.

Я поднял голову. Все смотрели на меня.

И я ещё раз твёрдо объявил:

— Война окончена.

Медленно повернувшись, я глубоко поклонился кладбищу.

— Герои, ушедшие прежде нас и положившие конец этой войне. Спите спокойно.

Тихо, от всего сердца, я добавил:

— Да не забудем мы вашу волю.

Едва я выпрямился,

бах! Бабабабах...!

вдали раскатился траурный орудийный салют.

Так закончилась последняя погребальная церемония, которую я проводил.