Глава 787 — Король демонов и ведьма (1)
— ...
Тишина тянулась долго.
Лишь спустя какое-то время Король демонов, застывший как камень, с явным недоумением переспросил:
— Спасти меня? Ты?
В его голосе звучала растерянность, какой прежде за ним не водилось.
— Что за нелепый бред?
Я промолчал.
Ещё раз перевёл дыхание.
— Не заблуждайся, Король демонов. Ты должен понести заслуженную кару.
— ...
— Из-за твоих подлых игрищ мой мир пострадал непоправимо. На нём осталась рана, которая уже никогда не затянется. Ты непременно заплатишь за все свои злодеяния.
Он смотрел так, будто понимал меня всё меньше. Я же, отчеканивая каждое слово, продолжил:
— Но путь, которым я собираюсь идти, волей случая совпал с дорогой к твоему спасению. Спасти мой мир и дать тебе то спасение, которого ищешь ты, можно на одной и той же дороге.
— ...
— Поэтому я и говорю, что спасу тебя, Король демонов.
Я медленно поднял руку и сжал пальцы в кулак.
— Разумеется, если ты докажешь свою пользу и будешь помогать мне изо всех сил.
— ...Ха-ха.
Король демонов сухо усмехнулся и вскинул подбородок.
— Какая несусветная чушь... Ты хоть понимаешь, что такое моё спасение?
Я молчал.
— Ну так объясни. Что это за путь такой, которым ты намерен идти, если в его конце меня ждёт спасение?
Я пристально посмотрел на него.
— Я сейчас отправляюсь в духовный мир. И там спасу одного человека.
От следующих слов на самодовольном лице Короля демонов пошла трещина.
— Того самого, кого ты искал бесчисленные века.
— ...Что?
Он взревел, и в крике прорвалась ярость.
— Быть не может. Не неси вздор!
— ...
— Её не было ни в мире людей, ни в мире мёртвых, ни в духовном мире между ними! Нигде! Думаешь, я не искал? Я обшарил все небеса, все моря и всю землю этого мира. Но её не существовало!
Я молча слушал его судорожные выкрики.
— Значит, она в кошмаре. Её наверняка запечатали в той мерзкой яме чудовищ, которую собрало это проклятое королевство!
— ...
— Люди этой страны объявили её «чудовищем» и «истребили»! А всех убитых ими чудовищ они хранили внутри кошмара!
— ...
— Потому я и низверг эту страну в ад! Потому бесчисленные века рылся в кошмарах, которые собрали её люди! Чтобы найти её. Чтобы спасти...
Из тела Короля демонов хлынула чудовищная злая сила, какой мне ещё не доводилось ощущать.
Он затянул весь королевский замок своей чёрной мощью и взревел:
— Чтобы найти её и на этот раз растлить её душу без остатка!
— ...
— И ты говоришь, будто знаешь, где она была, хотя даже я этого не знал? Хватит молоть чушь...
— Тысячу лет назад её действительно назвали «чудовищем» и уничтожили.
Я горько усмехнулся и договорил:
— Но теперь её зовут иначе.
— Что...
— Имя, которым её называют в нынешнем мире...
Глядя на растерянного Короля демонов, я медленно произнёс:
— ...«Богиня».
Я вспомнил историю.
Очень давнюю историю, которую совсем недавно услышал от неё самой.
Тысячу лет назад.
Маленькая деревня у озера.
Здесь жила небольшая община людей.
Собственного государства у человеческого рода не было. Люди дробились на деревни и поселения, разбросанные кто где.
Их угнетали сильные государства иных рас, использовали как рабов и прислугу.
Другие расы владели магией, а люди — нет.
Расы, избранные чужими богами, получали ману от древ-хранителей своих рас и стремительно развивали цивилизации. Людей же никто не избрал.
Так они и влачили жизнь на самом дне: брались за грязную работу для других рас и оставались самым малым, самым слабым народом.
Женщина родилась и выросла в этой деревушке у озера.
Там ловили рыбу, в ближнем лесу рубили дрова, на крошечных полях и нескольких пастбищах держали скот. Ничем не примечательная, маленькая деревня.
Государства иных рас то и дело требовали непомерные подати, наведывались и бесчинствовали.
Но женщина особой обиды на свою жизнь не держала.
Так жили всегда. Она привыкла. Всё это казалось ей обычным порядком вещей.
Ведь человек рождался рабом.
Она вышла замуж за простого доброго мужчину, с которым росла в одной деревне, и родила от него милого сына.
Она считала себя счастливой и ни на что не жаловалась.
Лишь одно её тревожило.
Отец, страдавший безумием.
После смерти бабушки, мучившейся тем же недугом, отец унаследовал её помешательство... и превратился в безумца, который целыми днями бормотал бессвязную чепуху.
Теперь он жил один, в маленькой хижине на краю озера, куда никто не заглядывал.
Только женщина время от времени приходила к нему, приносила еду и смотрела, не нужно ли ему чего.
Состояние отца ухудшалось с каждым днём. Стены и пол хижины были завалены пергаментами, исписанными непонятными знаками и формулами.
Женщина тревожилась за отца, но по натуре была светлой и жизнерадостной, поэтому не позволяла страху завладеть собой и продолжала жить день за днём.
Так было и в тот день.
Она взяла еду и пришла в отцовскую хижину. Бодро распахнула дверь.
— Отец, это я! Вы поели? Я сегодня новое блюдо...
Она не договорила.
Посреди хижины отец лежал в луже крови.
Он перерезал себе запястья и тихо умирал.
— Отец?!
Женщина бросилась к нему и попыталась зажать раны, но было уже поздно.
Даже умирая, отец, кажется, узнал дочь. Его гаснущий голос прошелестел:
— Прости меня, доченька...
— Отец, нет! Нет...!
— Прости... что передал тебе это страшное проклятие...
Глухой стук.
Голова отца бессильно упала вперёд.
Женщина оцепенело смотрела на мёртвого отца. Несчастье обрушилось так внезапно, что она не понимала, что делать и за что хвататься.
И тогда...
— На этом всё?
Голос раздался за спиной.
Женщина вздрогнула и обернулась. Там, склонившись к хижине, будто заглядывая внутрь на эту кровавую картину, стояла огромная фигура из тени.
— А держался крепче своей матери. Но всё равно долго не протянул.
Испуганная женщина поползла назад и дрожащим голосом спросила:
— К-кто... вы...?
— Ах да. Новую жертву для начала следует поприветствовать.
Тень раскинула руки и отвесила учтивый поклон.
— Демон-исполнитель желаний, хозяин обезьяньей лапы, Падшее Созвездие... Прозвищ у меня много. Но чаще меня называют так.
На лице тени белой трещиной распахнулся рот, растянувшись в длинной улыбке.
— Король демонов.
— Ко... Король демонов...?
Женщина лишь дрожала, не в силах понять, что происходит, а Король демонов заговорил с ней почти ласково:
— Твой далёкий предок однажды попросил меня об услуге. Сказал, что есть дело, которое он непременно должен завершить, и попросил дать ему «бесконечное время», чтобы он смог его исполнить.
— ...
— Вот ведь сколько дураков на свете: каждый придумывает себе причину, а в итоге все они жаждут бессмертия!
Король демонов раздражённо фыркнул и указал на женщину пальцем.
— Тогда я в ответ предложил твоему предку: почему бы не даровать «бесконечное время» не только ему, но и всем его потомкам, из поколения в поколение? Твой предок охотно согласился. Так ваш род и получил бесконечное время... «проклятие регрессии».
— Проклятие... регрессии...?
Женщина ошеломлённо повторила слова, смысла которых не понимала.
Король демонов кивнул.
— Теперь проклятие регрессии перешло к тебе. Ты, твой сын, его дети и их дети — всем вам придётся... вечно расплачиваться за ошибку своего предка.
Женщина по-прежнему не могла толком осознать происходящее.
— Мой предок... и отец... Получив это время, что они вообще хотели сделать?
— Ху-ху. Вот это как раз самое занятное...
Король демонов шутовски пожал плечами.
— Если я скажу, будет неинтересно. Похоже, твой отец оставил записи. Поищи как следует.
— ...
— Ну что ж. Посмотрим, какую трагедию ты мне покажешь... и какое падение.
Огромное тело Короля демонов начало медленно растворяться.
— Я всегда буду наблюдать. Смотреть, к какой погибели ты придёшь...
Когда тень исчезла без остатка, женщина ещё долго с опустошённым лицом переводила взгляд с места, где стоял Король демонов, на тело отца, распростёртое на полу.
После похорон отца она снова пришла в его хижину.
Как и прежде, всё внутри было забито пергаментами, исписанными беспорядочными чертежами и непонятными письменами.
Женщина осторожно разобрала пергаменты и сложила книги.
И среди них нашла пачку заметок, написанных понятным ей письмом.
— Это... отец написал?
Возможно, они были сделаны ещё до того, как безумие окончательно овладело им: почерк выглядел сравнительно спокойным. В начале записей стояло:
«Чтобы человеческий род освободился от рабства».
— ...
Женщина провела пальцами по следующей строке.
В детстве отец учил её грамоте, но с тех пор она почти не пользовалась письменами и на деле была едва ли не безграмотной. Каждое предложение давалось ей с трудом.
— Чтобы человеческий род освободился от рабства... нам тоже нужен свет магии...
Она уже собиралась прочитать дальше.
Уа-а-а!
Издали донёсся плач маленького мальчика. Плакал её сын.
Женщина вздрогнула, закрыла записи и поспешила домой — к ребёнку.
Для неё маленький сын и жизнь, в которой нужно было сегодня работать, чтобы завтра есть, были важнее этих непонятных бумаг.
...
Время шло.
Женщина много раз пыталась вернуться к исследованиям отца, но каждый раз терпела неудачу. Её знаний не хватало, да и долга перед делом, которое тянули прежние поколения, она в себе не чувствовала.
Она всё реже наведывалась в отцовскую хижину. Раз в неделю, раз в месяц, раз в полгода...
Жизнь была суровой. Ребёнок быстро вырос. Годы пролетели как один миг.
Незаметно женщина забыла отцовскую хижину. Забыла проклятие регрессии. Забыла о Короле демонов.
Заперла случившееся в смутных воспоминаниях далёкой юности — и забыла.
...
Прошли десятки лет.
Лёжа в тёплой постели, женщина мирно улыбалась в окружении внуков, внучек, правнуков и правнучек.
— Все пришли, потому что бабушке пора уходить...
Жизнь была неплохой.
Обыкновенной, но мирной. В ней был любимый человек, был труд, которым она строила свой дом и свою судьбу.
Она родила ещё нескольких детей, те дети родили своих...
Род разросся.
И, словно доказывая, что прожила она не зря, к её смертному одру сошлось множество потомков.
С тихой гордостью женщина смотрела на каждого из тех, кто пришёл проводить её в последний путь.
И среди них...
Оскал.
Белый рот, растянутый в улыбке.
Тёмная фигура.
Она заметила её слишком поздно.
— ...!
Лицо женщины вмиг побелело.
Дрожащей рукой она указала на тень.
— В-вы... вы же...!
Все в комнате испуганно посмотрели туда, но для них там ничего не было.
Они не видели огромного зла, которое злорадно улыбалось, распахнув руки и разворачивая за собой тень.
— Что вы такое говорите, матушка? Там же ничего...
Пока сын говорил, улыбаясь, женщина не могла вдохнуть.
Король демонов уже шагнул к ней и склонился к самому её лицу. Его шёпот скользнул змеёй:
— Понравилась обыкновенная жизнь?
— ...!
— Тогда пора возвращаться.
Женщина распахнула глаза, втянула последний вдох...
Щёлк. Щёлк. Щёлк.
Серая мана закружилась, и послышался звук, будто шестерни какого-то механизма провернулись вспять.
— Ха-а!
Женщина с широко раскрытыми глазами судорожно выдохнула.
— Ха... ха... ха?!
Обливаясь холодным потом, она с трудом выровняла дыхание и огляделась.
Ещё мгновение назад она лежала на постели, окружённая семьёй.
Теперь же перед ней была та самая хижина, где отец перерезал себе запястья и покончил с собой.
— К-как...?
Не в силах поверить, женщина бессильно прошептала.
Она посмотрела на свои чистые молодые руки — без единой морщины.
Потом на тело отца, мёртвого в луже крови.
— У каждого в вашем роду проклятие проявляется по-своему... Понятно. У тебя вот так: умерев, ты возвращаешься в этот миг.
Раздался знакомый голос.
Женщина вздрогнула и обернулась. Огромная тень — Король демонов — беззвучно смеялся.
— Я ведь говорил. Это проклятие.
— ...
— У тебя нет даже права умереть по собственной воле.
Он заглянул в её дрожащие глаза и захохотал, упиваясь восторгом.
— Ну же. Покажи мне, что ты сумеешь сделать за это «бесконечное время»... Какую трагедию отчаяния и крушения напишешь своей бесконечной жизнью!