Глава 789 — Король демонов и ведьма (3)

Маленькая ветвь Эверблэка, древа-хранителя человечества, едва оказавшись в земле, пустила корни в духовный мир.

И сразу люди начали откликаться на ману — и постигать, как пользоваться магией.

Перемену заметили быстро.

Но радости она не принесла.

«Если другие узнают, что мы обрели власть магии, нас начнут травить».

Человеческий род испокон века был рабским племенем.

Внезапно полученная сила не воодушевила людей. Куда сильнее их пугало то, что будет, если само её наличие откроется.

Те, кто веками держал людей в рабстве, не оставили бы такое без внимания. Они непременно попытались бы перебить людей прежде, чем те взрастят в себе эту опасную силу.

Началась паника. Люди принялись искать виновницу случившегося.

А те, кто уже мог ощущать ману, без труда нашли её источник — древо-хранитель человечества. Нашли и ту, кто его посадила.

Женщину из приозёрной деревни — безумную скиталицу, всю жизнь проведшую в странствиях...

Её схватили, и после совета люди пришли к простому решению.

Казнить её от имени всех — и молить о снисхождении.

Мы довольны прежней жизнью. Нам не нужен никакой огонь магии.

Всё это — самовольная выходка одной женщины. Мы убьём её собственными руками, только простите нас...

И вот теперь...

Привязанная к столбу на помосте, заваленном хворостом, женщина смотрела на тех, кто швырял в неё камни.

На людей родной деревни, которых она хотела спасти и которые теперь хотели убить её.

— Смотри, несчастная женщина.

Король демонов произнёс это почти нараспев.

— Смотри на них. За твою милость они платят тебе камнями и огнём.

Женщина молчала.

— Такова цена за то, что смертная посмела украсть божественное пламя. Ты обрела то, что не способна вынести, — и потому твоя гибель естественна.

А-а-а-а-а!

Разъярённая толпа, ещё недавно бросавшая камни, принялась подзуживать сына женщины.

Сын плакал, но лицо его оставалось жестоким. Он поднял камень... и метнул его в мать.

Глухой удар.

Камень рассёк ей лоб. Из раны потекла кровь.

Женщина лишь опустила голову — и увидела, как к её ногам подползает пламя. Кто-то уже поджёг хворост.

Жар ударил снизу, а со всех сторон посыпались голоса, обличавшие её.

Воровка. Ведьма. Чудовище.

Чудовище.

Чудовище...

— Разве ты не ненавидишь их?

Король демонов шептал ей на ухо.

— Они не поняли, чем ты пожертвовала ради них. Они называют тебя чудовищем. Скажи, разве ты не ненавидишь их?

Женщина не ответила.

— Вот истинная природа тех, кого ты пыталась спасти. Вот мерзкое лицо тех, кого ты хотела защитить.

Король демонов заговорил резче, будто хотел силой вырвать из неё ответ:

— Смотри на их лица — на лица неблагодарных, ненавидящих тебя людей! Смотри на лицо собственного сына, который бросил в тебя камень!

Но женщина молчала.

— Ну же. Возненавидь их.

Его шёпот, как расползающееся пламя, неотвратимо проникал в сердце женщины.

— Будь честна с собой. Возненавидь тех, кто оскверняет подвиг всей твоей жизни и топчет твою благородную волю. Разожги в груди пожар ненависти!

— Тогда...

Женщина спросила тихо:

— Тогда что будет?

— Ты сможешь делать всё, чего пожелаешь, и стать всем, чем захочешь.

Теперь Король демонов искушал её ещё горячее, чем прежде.

— Твоё деяние велико, и я дам тебе желанное соразмерно ему. Ты можешь стать огненным демоном, что сожжёт мир. Можешь стать змеем, проглотившим озеро. Можешь стать градом камней, который перебьёт всё живое.

Женщина снова промолчала.

— Твой подвиг столь велик! Он не так ничтожен, чтобы ты сгинула здесь впустую, приняв такое жалкое обращение! Ты должна стать куда более великой!

Тр-р-ресь!

То ли от жара, то ли от вмешательства какой-то злой силы — верёвки, связывавшие женщину у столба, сами собой распались. На миг обретя свободу, она пошатнулась и отступила от места казни.

— Итак.

Перед ней оказалась протянутая рука Короля демонов.

— Возьми мою руку.

Женщина не двигалась.

— Только я знаю твой путь. Только я знаю твою жертву. Только я! Я один знаю твою благородную волю и твой грандиозный подвиг.

Она всё молчала.

— Я признаю тебя, смертная. Так пойдём со мной!

Король демонов парил над холодной, неподвижной гладью озера.

Женщина повернула голову в другую сторону. Там были наступающее пламя, летящие камни и ненависть людей, впившихся в неё взглядами.

Выбор казался очевидным.

Медленно женщина вновь прижалась спиной к столбу. Верёвки упали, оковы исчезли, но она по собственной воле осталась на месте казни.

— Нет.

Король демонов растерялся, а женщина сказала:

— Я умру чудовищем.

— Что...

— Я понимаю их. Мне казалось, что я принесла своему роду свет спасения, но для людей это, должно быть, выглядело так, словно им на одежду внезапно упала искра.

Пламя взбиралось по её телу.

— Но ничего. Когда-нибудь они поймут.

Король демонов молчал.

— Сейчас горячо. Но когда они научатся обращаться с этим огоньком... откроется новая эпоха жизни.

Сквозь дым, пожиравший её плоть, Король демонов смотрел, как женщина обращается в пепел, и взревел:

— И потому ты вот так умрёшь?!

Женщина не ответила.

— Никем не понятая, сожжённая как ведьма, забитая камнями как чудовище... Ты правда хочешь погибнуть так жалко?!

— Ничего.

Женщина медленно закрыла глаза.

— Я ведь делала это не затем, чтобы меня признали.

Она просто решила, что должна это сделать, — и сделала.

Слава или бесчестье с самого начала её не заботили.

И потому смерть она встретила без стыда, с гордо поднятой головой — и даже с тихим, почти счастливым чувством.

Наконец среди взметнувшегося пламени и сыплющихся камней её тело окончательно рассыпалось.

Король демонов лишь молча смотрел на её конец.

Щёлк.

...Снова.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Безжалостно.

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк, щёлк...

Серая мана закрутилась, издавая бесстрастный механический звук.

Женщина открыла глаза.

Снова тот же летний день её юности. Та же хижина у озера.

— А?..

Она побледнела и огляделась.

Регрессия.

Она снова вернулась сюда. В это место. В это время.

Жизнь не закончилась.

Жизнь... не заканчивается.

— А... а-а-а-а...

Бессмысленный звук бессильно сорвался с её губ.

— А-а... а-а-а... а-а-а...?

— Думала, всё кончилось?

Король демонов навис над ней, как тень, и смотрел сверху с насмешкой.

— Ты добилась желанной цели, простила неблагодарных — и решила, что теперь этот ад закончится?

Женщина не могла вымолвить ни слова.

— Нет, глупая. Это не такое милосердное проклятие.

Холодная издёвка Короля демонов эхом отозвалась у неё в ушах.

— Не важно, чего ты добьёшься. Не важно, сколько раз потерпишь поражение. Твоя регрессия будет повторяться вновь и вновь. Вечно, вечно, вечно...!

Только теперь женщина по-настоящему поняла.

Поняла, почему это не благословение, а проклятие.

Бесконечное время — это вот такое жестокое, бездушное насилие.

— Прими ты моё прежнее предложение, смогла бы вырваться из кольца регрессии. Но раз отказалась... я расскажу другой способ положить ей конец. И он, к слову, совсем прост.

Женщина дрожала от потрясения, а Король демонов шептал:

— Согласись передать черёд всей этой трагедии своему ребёнку. Тогда я позволю тебе оборвать собственную жизнь.

Женщина вздрогнула.

— Проклятие вашего рода — родовое проклятие единоличного наследования. Оно оседает лишь на одном человеке в одной временной линии. Значит, если переложить его на твоё дитя, ты освободишься.

И лишь тогда женщина поняла.

Поняла, как её отец избавился от этого проклятия.

— Мой отец... тоже так покончил с собой?..

— Да. И не только твой отец — все твои предки. В конце концов они ломались под тяжестью бесконечного времени и соглашались «вытолкнуть» проклятие в следующее поколение. Так оно и продолжалось без конца.

Женщина молчала.

— Они прикрывались благородной целью, но не смогли вынести собственной боли и переложили проклятие на потомков! Таковы твои предки. Таков твой отец. Таков человек. И ты станешь такой же.

Что бы она ни совершила за свою жизнь — всё окажется бессмысленным.

Предки, ради собственного покоя, предали потомков и сбежали.

Женщина дрожала, осознавая это, а Король демонов с притворной мягкостью произнёс:

— Итак, перед тобой два выбора. Передать будущим поколениям проклятие, которое будет длиться вечно. Или стать настоящим чудовищем, что накроет мир ненавистью.

Она не ответила.

— Первый выбор — повторить путь предков. Второй — новый финал, какого ещё не было. Что бы ты ни избрала, я уважу твою волю и позволю поступить по-твоему.

Чтобы вырваться из этого бесконечного и бесполезного проклятия регрессии, перед женщиной лежали две дороги.

Убить собственного ребёнка.

Или убить других. Убить мир.

— Ну же, выбирай!

Король демонов раскинул руки и расхохотался.

— Обрушишь ли ты на любимое дитя, на всех своих потомков... всё проклятие, которое накопили ты и те, кто был до тебя?

Женщина крепко зажмурилась.

— А если не хочешь — как я уже предлагал, обменяй свой великий подвиг на ненависть, способную уничтожить мир.

Она молчала.

— Что выберешь? Ну же! Выбирай!

Потянулось долгое молчание.

Затем женщина медленно поднялась с колен.

И, пройдя мимо Короля демонов, который ждал её ответа... вышла из хижины.

На лице Короля демонов проступило недоумение.

— Что ты делаешь?..

— Разве не видно?

Она шаталась, но не останавливалась.

Женщина снова шла за пределы деревни... в мир.

— Снова пойду разжигать огонь.

Король демонов застыл.

— Снова создам древо для человечества... и снова верну людям свет.

На лице Короля демонов мелькнуло настоящее смятение.

— Тогда твой выбор?

— Я не выбираю.

— Что?

— Я не стану насылать проклятие ни на своего ребёнка, ни на свой мир.

Просто.

В мире, который повторяется снова и снова.

Посадить одно дерево.

Поражённый Король демонов закричал:

— Ты до сих пор не поняла? Так всё, чего ты добьёшься, весь твой путь, любой твой подвиг — всё это будет бессмысленно!

Женщина не оглянулась.

— Ты снова вернёшься сюда. Если не переложишь проклятие на потомков и сама не станешь чудовищем! Регрессия бесконечна!

— Нет.

Женщина с горькой улыбкой оглянулась на Короля демонов.

— Есть третий путь.

— Что...?

— Я умру, унеся это проклятие с собой.

Она положила руку себе на грудь.

— Если моя душа разрушится, проклятие оборвётся на мне. Ведь так?

— Ты собираешься повторять регрессию, пока твоя душа не выдержит?..

Потрясённый Король демонов замотал головой.

— Даже я не знаю, сколько жизней тебе придётся прожить для этого! Перед тобой лежат поистине эоны!

Женщина молчала.

— Ты правда думаешь, что выдержишь? Твой дух уже однажды сломался! Бессмысленно, бессмысленно, бессмысленно! Ты ведь и сама это знаешь...!

Но что бы ни кричал Король демонов, женщина не слушала.

Она молча шла вперёд.

— Не делай этого.

Теперь в голосе Короля демонов прозвучала спешка.

— Если сдашься сейчас, твоя душа уйдёт в загробный мир. Но если она разрушится, ты навсегда исчезнешь из этой вселенной! Ни перерождения, ни загробной жизни, ничего!

Женщина не отвечала.

— Ты меня не слышишь? Или теперь и слух потеряла?

Король демонов кричал ей вслед, пока она удалялась.

— Впереди у тебя нет никакого спасения!