Глава 16 — Владыка всех оружий — 2.

В поединке право первого удара могло определить всё.

Кто начинал, тот навязывал темп, выбирал дистанцию и заставлял противника отвечать. Для любого бойца это было серьёзным преимуществом.

Для копейщика — почти подарком.

— Хорошо. Спасибо, — ответил я.

Мана тут же пришла в движение.

На этот раз я не стал направлять её в оружие, как делал на вступительном испытании. Голубое свечение легло на руки и ноги, ускоряя тело.

Я оттолкнулся от пола.

Под подошвой коротко стукнуло покрытие.

Мир рванулся навстречу. Леонхарт мгновенно оказался ближе, фон за его спиной расплылся, а копьё в руках стало продолжением движения.

Я не целился в голову или сердце. Для учебного боя хватало правого плеча.

За один вдох я оказался на нужной дистанции.

«Он успеет».

Разница между нашими чертами никуда не делась. Завершить бой одним выпадом было бы слишком просто.

Леонхарт и правда поднял меч. В его глазах мелькнуло удивление, но клинок встретил наконечник точно в срок.

Лязг!

Посыпались искры. Копьё отбросило в сторону так, словно я ударил в каменную стену. Леонхарт сделал почти небрежное движение, а мои ладони онемели от силы столкновения.

«Вот она, разница в исходных данных».

Я ожидал этого.

Не пытаясь остановить оружие, позволил древку описать круг, погасил лишнюю инерцию поворотом корпуса и тут же нанёс второй выпад.

Лязг!

Меч снова отбил копьё.

Неважно.

Главное уже произошло: Леонхарт отступил на полшага.

«Не останавливайся».

Руки заработали быстрее.

Я чередовал короткие выпады с широкими режущими движениями наконечника. Один удар вкладывал в защиту противника больше силы, следующий едва касался клинка и возвращался назад прежде, чем Леонхарт успевал перестроиться.

Сталь зазвенела без пауз.

Лязг! Лязг!

Каждый выпад встречал меч. Каждый раз по площадке разлетались искры. Со стороны могло показаться, что мои атаки бессмысленно разбиваются о безупречную защиту.

Но Леонхарт по-прежнему не мог атаковать.

Леонхарт находился достаточно близко для копья и слишком далеко для меча. Стоило ему попытаться шагнуть вперёд, как наконечник уже перекрывал путь. Чем сильнее он отбивал древко, тем больше инерции отдавал мне для следующего удара.

Возникла замкнутая цепь: я атаковал, он парировал, я использовал отдачу и атаковал снова.

И разрывать её не собирался.

Именно поэтому мне показалось, что победа возможна. Леонхарт просто не привык сражаться против копья.

Вернее, к такому давлению вряд ли привык кто-либо. Длинное оружие позволяло удерживать выгодную дистанцию и не давать противнику ни единой свободной секунды.

Я встретился с Леонхартом взглядом.

Когда он уступил первый ход, в его лице читалось сочувствие. Теперь взгляд стал жёстким и сосредоточенным. Он явно не ожидал, что обладатель обычной черты сможет загнать его в оборону.

Темп рос.

Я бил в плечи, бёдра, бок, предплечья — везде, кроме опасных для жизни точек. Едва копьё возвращалось, я выбирал следующий участок, который Леонхарту было неудобнее всего прикрыть.

Он отражал всё.

Но только отражал.

Для контратаки не оставалось места. Если бы Леонхарт решился пройти сквозь выпад, нам пришлось бы обменяться ударами. Я был готов принять клинок, лишь бы наконечник первым дошёл до цели.

Он, судя по осторожности, понимал это не хуже меня.

По телу постепенно разливалась тяжесть. От частых столкновений ныли пальцы, плечи начинали скрипеть, будто механизмы без смазки. Даже когда я перенаправлял чужую силу, часть удара всё равно оставалась во мне.

И всё же я испытывал странную радость.

«Преимущество у меня».

Результат определился в ту секунду, когда Леонхарт отдал мне первый ход. Теперь оставалось только не разорвать цепь.

Когда-нибудь «Единый меч Лазурных Небес» позволит ему одним взмахом рассекать землю и небо. В будущем его сила станет абсурдной.

Но это будущее ещё не наступило.

Сейчас легендарная черта не могла сделать клинок длиннее. Леонхарт не умел выпускать режущую волну на несколько метров и не мог завершить бой, не войдя в мою зону поражения.

Очередное столкновение оказалось сильнее прежних.

Копьё резко ушло вверх, руки задрожали. На мече Леонхарта появилось отчётливое голубое сияние.

Он понял, что одной защитой ничего не добьётся, и решил прорваться силой.

Я улыбнулся.

«Попробуй».

Вместо того чтобы удерживать оружие, я подчинился толчку и вместе с копьём подался назад. Ноги оторвались от покрытия площадки.

Меч, окружённый синим светом, рассёк место, где я только что стоял.

Я приземлился, сразу оттолкнулся снова и вернул наконечник на прежнюю линию.

Наша дистанция восстановилась.

Всё началось сначала.

Леонхарт вновь оказался под непрерывным давлением, вынужденный отбивать выпад за выпадом.

В ушах остался только звон стали.

«До самого конца».

Чувствительность в руках пропала давно. Копьё стало казаться тяжёлым уже через несколько минут, но я запретил себе обращать на это внимание.

Ноги тоже двигались иначе, чем в начале. Я подстраивался под каждый шаг Леонхарта: отступал, когда он пытался сократить расстояние, и наступал, когда он сдавал назад.

Запас маны был ничтожным. Голубой свет на теле давно погас, движения замедлились, однако мышцы будто запомнили прежнюю скорость и продолжали работать на грани возможного.

Я уставал. Зрение мутнело. Дыхание рвалось.

Но копьё не останавливалось.

На клинке Леонхарта сиял «Единый меч Лазурных Небес». Я видел этот свет и оставался спокоен.

«Я могу».

Я сражался с главным героем на равных. Нет, пока именно я заставлял его отступать.

Страх поражения исчез. Тело подавало всё больше тревожных сигналов, но сознание было чистым и тихим.

Длина меча не изменилась. Следовательно, бояться его не было причин.

Лязг!

Теперь каждый контакт звучал громче. Леонхарт вкладывал в защиту всё больше силы. Копьё отлетало далеко, но я всякий раз возвращал его на линию атаки.

Грудь ходила ходуном. Перед глазами плыл туман.

Это не мешало.

Руки ещё могли вернуть оружие. Ноги ещё могли сохранить дистанцию. Значит, поединок продолжался.

Бесконечный обмен ударами почему-то приносил удовольствие. Вокруг давно исчезло всё лишнее. Остались только наконечник, клинок и ритм, который мы создавали вдвоём.

* * *

В начале зрители были уверены, что бой закончится почти сразу.

Так думала Глесия, предложившая поединок. Так думала Юмия. Так думали ученики A, собравшиеся у площадки. Даже инструктор Аваланш едва ли ожидал иного.

Легендарный ранг против обычного.

Исход казался настолько очевидным, что обсуждать его было неловко.

Однако прошли не секунды и не пара минут.

Поединок длился уже больше двадцати минут.

Клинок и копьё сталкивались снова и снова. Одинаковый металлический звон успел стать привычным, а конец всё не наступал.

Никто больше не шептался и не смеялся. Люди смотрели молча, не понимая, как назвать происходящее.

Это не было отчаянным сопротивлением слабого. Ученик с обычной чертой не терпел натиск — он сам его создавал.

— У него точно обычный ранг? — тихо спросил кто-то.

Несколько человек невольно закивали.

Лишь двое видели в поединке нечто иное.

Аваланш и Глесия следили не за тем, кто отступил на шаг и кто отбил очередной выпад. Их внимание привлекали изменения, которые остальные пока не умели распознать.