Глава 650 — Варварский бизнес (3)
Канцлер Лафдонии, маркиз Терсерион, едва завидев меня, тяжело вздохнул.
Вообще-то в аристократических кругах так в лицо не вздыхают. Невежливо.
Но раз перед ним был я…
Похоже, этот старик и правда окончательно перестал со мной церемониться.
— Говорить не собираешься?
— Перед этим можно сначала кое-что спросить?
— Спрашивай.
— Почему ты всё это время меня избегал?
Даже мне самому эта фраза показалась жалкой, но я твёрдо решил: встречусь — спрошу напрямую.
— Избегал? О чём ты?
— Я столько раз пытался назначить встречу, а ты, маркиз, все мои сообщения проигнорировал.
Если он не пытался сознательно от меня отделаться, объяснить такое поведение было решительно невозможно.
Так что же у него случилось?
Он что, решил устроить со мной игру в «ближе-дальше»?
Ещё недавно он и место на Королевском совете мне предоставил, и даже интересовался, не женить ли меня на собственной дочери.
Истина, прозвучавшая из уст маркиза, оказалась до смешного простой.
— Был занят.
— Настолько, что даже ответить было трудно?
— Я вообще не знал, что мне что-то приходило. Последние несколько дней я почти безвылазно жил в королевском дворце.
Я пригляделся к маркизу внимательнее и заметил под глазами густую, ничем не скрытую усталость.
Может, из-за этого?
Голос у него тоже звучал острее обычного, нервнее — будто по краю лезвия.
— Насколько я слышал, управляющий домом тебе именно так всё и объяснил.
— Э-э…
Объяснить-то он объяснил. Просто я не думал, что это была не отговорка, а правда.
Я смущённо сжал губы, и маркиз посмотрел на меня так, словно не знал, смеяться или ругаться.
— Странный ты человек. Тебя не приняли — и ты заявляешься с вопросом: «Почему ты меня избегаешь?» Не слишком ли самонадеянно?
— …А?
— Не думай, будто все обязаны ждать твоего желания и тут же освобождать для тебя время.
— Понял. За это я извиняюсь.
— Не извиняйся — пообещай. Больше никогда не приходи ко мне таким образом. Определённую грубость я могу списать на разницу культур, но это уже пренебрежение ко мне.
— …Я же сказал, что понял.
Может, потому что пришёл я просителем?
Когда он вот так, без всяких обиняков, посуровел, мне стало не по себе — даже рот лишний раз раскрывать не хотелось.
«Хотя мне всё равно интересно, с чего он в последнее время так занят».
Маркиз, который ездит на службу из имперской столицы Карнон, вдруг несколько дней не мог выбраться из королевского дворца.
Причина меня мучила, но спросить я так и не решился.
Да и он, собственно, не оставил мне для этого ни малейшей щели.
— Ну, выкладывай, зачем пришёл. Я не могу и дальше растрачивать драгоценное время отдыха.
За короткий разговор маркиз уже несколько раз дал понять, что у него нет времени и что он устал, так что я без лишних слов перешёл к делу.
— Я пришёл просить тебя выбрать дом Янделя подрядчиком на восстановление Седьмого района.
То ли я впервые в жизни так бесстыдно полез с просьбой.
То ли маркиз просто не ожидал, что такой человек, как я, явится с подобным ходатайством.
— …Ха?
Он издал короткий звук, полный искреннего недоумения, а потом спросил:
— Разве было необходимо заходить настолько далеко? Не знаю уж, что ты провернул, но я и так слышал, что Мелбес выбрал тебя своим представителем.
Ну, тут он прав.
При поддержке Мелбеса мы и в обычной борьбе за подряд не выглядели бы совсем уж слабо.
Но бизнес есть бизнес.
— Если есть способ решить дело наверняка, какой смысл им не пользоваться?
— С самим образом мысли я согласен, но…
Маркиз нахмурился.
— Меня решительно не устраивает твой тон. Будто ты пришёл забрать вещь, которую заранее оставил мне на хранение.
Новая грань его характера.
Даже когда я шутил перед ним, что проломлю кому-нибудь голову, он не говорил таким раздражённым голосом.
«Неужели я выбрал самое паршивое время?»
Запоздалое сожаление накатило волной, но я решил смотреть на дело с хорошей стороны.
Ну а что ещё оставалось?
Если бы я просто сидел и ждал, кто знает, когда вообще удалось бы встретиться и поговорить.
— Говори. Почему я должен выполнить твою просьбу?
Я последовательно держался избранной тактики — наглости.
— Считай это подарком холостяку.
— Подарком… холостяку?
Маркиз склонил голову набок: слово явно слышал впервые.
Вот поэтому старики и старики.
— Ну, раз мне теперь и жениться нельзя, разве нельзя хотя бы подарок сделать?
В нашем обществе, до того как меня занесло в этот мир, такие случаи действительно бывали.
Иначе сторонникам безбрачия, знаете ли, обидно.
Взносы на чужие свадьбы они платят исправно, а обратно ничего не получают.
— …
На мою логику маркиз ничего не ответил сразу и ненадолго задумался.
Конечно, звучало это натянуто, но именно он перекрыл мне дорогу к браку, так что просто пропустить мои слова мимо ушей не мог.
— …В твоих словах есть смысл.
К счастью, маркиз оказался человеком, прекрасно понимающим закон «ты — мне, я — тебе».
— Однако вопрос, касающийся государственных дел, я не могу решить по собственному произволу. Как же быть…
Маркиз пробормотал это так, будто действительно оказался в затруднительном положении, но лично мне сочувствия не прибавилось ни на крошку.
Второй человек в государстве, старый лис, который делал всё, что хотел, — вот кем был этот маркиз.
Его мучительные вздохи следовало воспринимать как смазку перед тем, как он перейдёт к сути.
Вот так.
— А что, если поступить следующим образом?
Как я и думал.
Вскоре маркиз предложил компромисс.
— Я дам тебе шанс честно состязаться.
— Шанс?
— По правде говоря, сейчас на рассмотрении пять наиболее вероятных кандидатов, включая дом Янделя. Но вероятность, что выберут именно вас, исчезающе мала.
Ну, этого я и ожидал.
До сих пор дом Янделя не показал в строительстве ровным счётом ничего.
Если бы не огневая поддержка Мелбеса, нас, скорее всего, даже в список кандидатов не включили бы.
Именно поэтому я и не стал смирно ждать, а попытался встретиться с маркизом.
— И что именно значит «дать шанс»?
— То и значит. Я подготовлю площадку, а ты сам докажешь, что достоин.
Каким образом он собирался «подготовить площадку»?
В голове картина никак не складывалась, но дальнейшие объяснения маркиза оказались поистине умопомрачительными.
— Если подытожить… пять домов соберутся вместе и устроят строительное состязание?
— Состязанием это назвать трудно. Скорее демонстрация перед публикой: каждый дом покажет, что умеет, и какие у него преимущества.
По-моему, разница была примерно никакая. Зато следующие слова маркиза прозвучали довольно надёжно.
— Добейся хотя бы такого результата, чтобы я не потерял лицо. Тогда этот подряд достанется баронскому дому Янделя.
Настроение стало странным.
Если подумать, в Мелбесе ведь тоже когда-то собирались провернуть нечто подобное с одним дворфским домом, пусть всё в итоге и сошло на нет.
— Хорошо. Когда определите дату, сообщи.
…Кто бы мог подумать, что битва строителей сложится именно так.
***
Когда после разговора с маркизом я вернулся на священную землю, наш генеральный секретарь администрации всё ещё сидела при свете лампы и работала допоздна.
Хм, или нет?
— Шабин, что ты там так усердно читаешь?
— А… это… письмо. Управляющий филиалом банка Алминуса спрашивает, не хочу ли я сменить место работы… Странно. Я вроде бы с ним даже не знакома…
Что это?
Неужели граф Алминус ей намекнул? Мол, если получится, попробуй встретиться и переманить?
«Вот же старый хрыч…»
— Просто проигнорируй. Наверняка мошенник.
— …Почему-то от этих слов мне стало внезапно очень обидно.
— Тебе показалось. Просто показалось.
— Так что привело вас сюда в такое время?
— Я что, прихожу только когда у меня есть дело?
— Да. Или вы думаете, я не знаю, что обычно вы и близко сюда не подходите, чтобы я вас чем-нибудь не нагрузила?
Э-э…
Она уже всё знала.
Мне стало неловко, и я поспешил перейти к сути.
— Сегодня я разговаривал с канцлером.
— …С господином канцлером?
— Почему ты так смотришь?
— Да так. В такие моменты вы, конечно, кажетесь потрясающим человеком, но…
Шабин подозрительно оборвала фразу, но сегодня я пришёл не за этим.
Я пересказал ей разговор с маркизом, а затем объявил, что завтра лично проверю строительные способности наших воинов.
— Завтра…?
В дрогнувшем голосе Шабин мне почему-то послышалась жажда убийства, так что я поспешил пояснить.
— Много звать не надо. Но, чтобы увидеть средний уровень, не набирай только лучших. Созови людей в целом, по всему племени.
— Хм… если так, это не слишком трудно.
— И не бери на себя лишнего. Сейчас я просто хочу понять, на что способны воины, и проанализировать, что ещё надо подготовить.
— Хорошо. Всё подготовлю.
Отлично. Значит, завтра посмотрим своими глазами.
Закончив с делом, я ещё немного поговорил с Шабин о племенных обязанностях, а потом тайком вернулся во временное жильё и лёг спать.
На следующее утро.
— О-о-о-о-о-о-о!
— Сильнейший воин племени пришёл смотреть на наше мастерство!
— Настало время показать мою силу!
— Бехел-ла-а-а-а-а-а!
Варвары, которых почему-то созвали с самого утра, с жаром принялись проходить испытание.
Для меня это оказалось полной неожиданностью.
Я ведь пришёл смотреть не на их боевые навыки.
«Когда они успели так проникнуться строительством?»
Я осторожно спросил об этом Айнар и получил совершенно неожиданный ответ.
Точнее…
— Благодаря промыванию мозгов генерального секретаря администрации.
Для вождя племени прозвучало слово, которое невозможно было пропустить мимо ушей.
— …Промыванию мозгов?
— Генеральный секретарь администрации сказала: если давать подходящую награду и постоянно хвалить, можно исправить даже представления гоблина.
Я не понял, к чему это, и выслушал продолжение. Оказалось, Шабин приложила немало усилий, чтобы изменить отношение воинов к работе.
Тем, кто заканчивал задание, выдавали небольшую награду; перед всеми их превозносили до небес, щедро подпитывая жажду славы, и так далее.
«То есть она насытила их потребность в признании…»
Можно сказать, она точно нащупала место, от которого варвары начинают носиться как ужаленные.
Почему, в конце концов, воины так поклоняются силе? Да, сила тесно связана с самой жизнью, но…
Главная причина — она удовлетворяет жажду признания.
Все признают сильного человека, и потому наши воины каждый день проливают кровь и пот.
— Я не очень понял, но недавно ещё было состязание по быстрому строительству домов! Сказали, что победитель станет популярен у противоположного пола, и я тоже вышла попробовать. Оказалось трудно!
— …
— Жаль! Если бы я не ходила в Лабиринт, а училась строительству, у меня вышло бы лучше!
Раз уж даже Айнар говорила вещи, в которых телега окончательно встала впереди коня, отдельно объяснять, насколько поднялся статус строительного дела в племени, было уже не нужно.
«И хорошо это или плохо…»
Как вождь племени, я слегка тревожился, но решил смотреть по возможности на светлую сторону.
Если строительное мастерство разовьётся, значит, у людей появится способ прокормиться, даже не живя воинами.
А больше вариантов — это всегда хорошо.
«…Впрочем, тогда можно и понадеяться?»
Вскоре я отошёл подальше и стал наблюдать за показательной стройкой, которую подготовила Шабин Эмуор, оценивая строительные навыки наших воинов.
— Я могу унести три прута арматуры!
— Нет, я могу и четыре!
Грузоподъёмность: высокая.
— Бехел-ла-а-а-а-а!
Скорость работы: высокая.
— Ты что творишь?! Забей туда как-нибудь!
Аккуратность: низкая.
— М-Мвельки второй сын Кирита! О-окно сюда не входит. Что делать?!
Техника сложных работ: низкая.
— Все держитесь! Если построим до конца дня, генеральный секретарь даст каждому по десять тысяч камней!
Стоимость рабочей силы: низкая.
Кроме того, стоило отметить несколько особенностей.
Они умели строить только здания прямоугольной формы.
Круглые крыши делать не умели.
В целом работали быстро, но часто ошибались.
Чертежи читать не умели вообще…
«Вот такой уровень…»
Глядя на недостатки, такие же отчётливые, как и достоинства, я причмокнул.
— С-с-с…
…И что мне со всем этим делать?