Глава 636 — Восстановление (5)

Королевский совет.

Собрание, куда входили самые именитые аристократы города и, если переводить на современные понятия, военные уровня генералитета. Именно там вырабатывали политику, по которой жило королевство.

Иными словами, это было самое сердце дворянской власти.

Разумеется, попасть туда было чертовски трудно.

Именно поэтому графиня Пепрок Рагна в своё время и привлекла к себе столько внимания в аристократических кругах.

Никто прежде не видел, чтобы дворянский дом без опоры и фундамента за такой короткий срок получил место в Королевском совете.

Хотя, конечно, за её спиной в итоге стоял канцлер.

Но неважно.

«Не думал, что в Мелбесе нет ни одного участника Королевского совета».

Если честно, я был уверен: союз из тридцати двух домов вроде Мелбеса уж одно-то место должен занимать. А оказалось — нет.

Возможно, и здесь исподволь сказывалась дискриминация иных рас.

Впрочем, для меня это было даже к лучшему.

— ……

— ……

После моего вопроса о том, нельзя ли чего-нибудь попить, зал собраний погрузился в тишину.

Все замерли, не зная, как реагировать, и тогда один из аристократов, сидевших в углу, наконец открыл рот.

— Послушайте, не могли бы вы передать, чтобы снаружи заварили чашку чая? И льда пусть положат побольше, чтобы быстрее остыл.

И слова, и сам этот жест означали одно: он признаёт, что оказался в позиции просителя.

Этим всё окончательно и решилось.

Потому что обратился он к председателю союза.

— Что? А, да… председатель.

Один из баронов, сидевших рядом с председателем, вышел из зала, передал новый приказ слугам и вернулся.

А затем…

— Поставь туда.

То ли слуг как следует поторопили, то ли ещё что, но не прошло и мгновения, как передо мной уже стояла чашка чая со льдом.

Местный айс-ти.

До сладкой бурды из компьютерного клуба ему, конечно, было далеко.

«А неплохо».

Я сделал большой глоток, наслаждаясь ароматом и прохладой, и тут председатель заговорил от имени всех:

— Что ж, теперь расскажете?

— Хм… даже не знаю, с чего начать, если вот так внезапно.

— Тогда начнём с этого. Барон, правда ли, что вы получили право участия в Королевском совете?

— Правда. Я отдыхал на священной земле, и недавно туда пришло вот это письмо.

Раз уж разговор зашёл об этом, я достал хранившееся у меня послание и показал его остальным. Лица присутствующих снова заметно изменились.

Конечно, вряд ли хоть кто-то здесь думал, что я просто набиваю себе цену…

— И впрямь…

— Печать королевского дома.

— Судя по месту… пока что оно, конечно, самое последнее.

И всё же одно дело — слышать, другое — увидеть доказательство собственными глазами.

— Это всё, о чём вы хотели спросить?

Я по-варварски перевёл фразу «давайте уже, спрашивайте дальше», и председатель после долгого колебания осторожно заговорил:

— Скажите… барон решил взять сторону королевского дома?

— Странный вопрос. Что значит — взять сторону? Мы все вассалы королевского дома.

Сказал я это совершенно не от сердца.

Но если спрашивают в такой форме, что ещё мне остаётся?

Похоже, председатель и сам сразу понял, что ошибся, и поспешил поправиться:

— Тогда спрошу иначе. Я понимаю, что вопрос бестактен…

— Ничего. Спрашивай.

— После возвращения в город барон отдельно встречался с королевским домом? Вы получили от них какие-либо обещания?

Даже варвар с самым дубовым чутьём понял бы, чего именно опасался председатель.

Утечки кадров.

Он тревожился, не собираюсь ли я бросить Мелбес и стать доверенным человеком главного потока — королевского дома.

Не думал только, что он настолько встревожен, раз готов выносить это на всех.

— …С чего ты так решил?

— После сегодняшнего собрания это выглядело именно так. Вам предложили выплатить награду за поручение и хотели услышать сведения о первом подземном этаже, но вы всё откладывали разговор на потом.

А, вот оно что…

«Для них это и правда могло выглядеть именно так».

Я вовсе не собирался бросать Мелбес и искать себе новое гнездо.

Сам характер этой группы мне нравился.

К тому же то, что здесь собрались представители иных рас, которых так или иначе оттесняли, было для меня очень выгодно.

Но о разведке первого подземного этажа я всё же промолчал по другой причине: неизвестно, о чём мне потом придётся торговаться с королевским домом.

— Похоже, вышло недоразумение, так что скажу прямо. Я не заключал с королевским домом никаких соглашений.

— Тогда Королевский совет…?

— Не знаю. Письмо просто пришло без всякого предварительного намёка.

Это была чистая правда.

До того как письмо оказалось у меня, маркиз со мной не связывался и никаких отдельных сообщений не присылал.

И то ли мне поверили, то ли…

— Вот как…

— Любопытство удовлетворено?

— Да. Сначала я беспокоился, но теперь, похоже, королевский дом просто признал очевидное.

— Что именно?

— Что барон уже стал осью городской политики.

Глаза председателя, когда он это говорил и смотрел на меня, нельзя было назвать просто горячими.

В них вспыхнуло то, чего я раньше не видел, — почти пыл.

Воля: «Я тебя не отпущу».

«Немного давит…»

Если же рассуждать хладнокровно, ситуация складывалась крайне благоприятная.

Остальные тридцать один дом Мелбеса будут крепко поддерживать меня сзади.

Это и было конечной целью, к которой я мог прийти в Мелбесе…

— Вот как.

Но стоило мне это сказать, как огонь в глазах председателя разом погас.

— На этом вопросы закончены. Виконт Мариблэк, продолжайте обсуждение.

— Что? А, да… понимаю.

После слов председателя ведущий снова взял разговор на себя, и все начали вяло обмениваться мнениями, то и дело оглядываясь то на меня, то на председателя.

Однако до самого конца собрания председатель больше не бросил в мою сторону ни слова, ни взгляда.

«…Что это? Решил поиграть в ближе-дальше?»

После того пристального взгляда, который я успел на себе почувствовать, происходящее оставляло неприятный осадок.

Впрочем, чтобы понять: председатель не охладел, а просто всеми силами сдерживает себя, — много времени не понадобилось.

— Тогда благодарю глав домов, почтивших наше собрание своим присутствием, и на этом объявляю его закры…

Собрание уже полностью завершалось, и я как раз собирался потихоньку подняться.

— Барон, не могли бы вы задержаться ненадолго?

— ……?

— Чай дома Мариблэк и впрямь недурён.

Аристократический способ сказать: «Нам нужно поговорить».

— Ладно, почему бы и нет.

Я ответил согласием и остался ждать. Участники собрания, уловив намёк, даже не стали тратить время на прощальные любезности и покинули зал.

А затем…

— Как только чай будет готов, я велю снова его подать. Располагайтесь свободно.

Когда даже хозяин сегодняшнего собрания, виконт Мариблэк, вышел из зала, оставив нас наедине, председатель произнёс:

— Барон Яндель.

Его взгляд снова стал прежним.

Трудно было поверить, что передо мной человек с сединой в волосах: в глазах горело жадное, яростное желание.

И всё же, открыто показывая это чувство, голос он держал безупречно ровным.

— Что барон Яндель думает о Мелбесе?

Хм. Начинает с прощупывания.

— Думаю, это хорошее место. И люди здесь неплохие.

— Даже после столкновения с графом Голдбирдом?

— Люди встречаются с людьми — как им совсем не сталкиваться? Все так живут. Из-за той истории я графа ненавидеть не стал.

— Тогда я искренне рад.

Председатель меня прощупал. Теперь пришла моя очередь ткнуть носком сапога почву.

— А ты сам, председатель?

— ……?

— Что ты думаешь о Мелбесе?

На мой вопрос председатель посмотрел так, будто услышал нечто совершенно неожиданное.

— Хо-хо, что я думаю о Мелбесе…

Он немного помолчал, словно раздумывая, как ответить, а затем выдал такую откровенность, что даже слушавший его варвар растерялся.

— Думаю, это сборище разрозненного сброда.

— ……Что?

Слова были настолько резкими, что не верилось: их произнёс председатель союза Мелбес.

— А что, вы ждали привычного: «Мы справимся, вместе мы сильнее всех»? Такие бодрые речи?

— Не то чтобы… Просто не думал, что ты ответишь настолько честно.

— По правде говоря, барон Яндель — первый, перед кем я вот так раскрываю свои мысли. Никому другому я такого сказать не могу. И не должен.

На лице председателя, обычно добродушно улыбающемся, впервые легла тень.

Похоже, внутреннего напряжения у него накопилось немало.

— Так что именно значит этот «разрозненный сброд»?

— А что тут может значить? Всё как сказано. Проходят тысячи лет, а дворянских домов иных рас больше не становится. Зато традиционные дома с каждым днём наращивают влияние. Оставшимся негде было укрыться, и они сбились вместе, но по-настоящему единым целым так и не стали.

Председатель быстро, почти с горечью, выплёскивал слова и чувства, которые долго держал внутри.

— А главное различие между нами и прочими силами знаете в чём? У нас нет центра. Нет точки притяжения.

— Но разве этим сейчас не занимаешься ты, председатель…

— В глазах барона это и правда выглядит так?

Хм. Сложно сказать.

Его явно уважали, это верно. Но если этот старик вдруг объявит некое видение будущего и позовёт идти вперёд, едва ли все тридцать один дом последуют за ним как за своим делом.

— ……

Я просто сомкнул губы, и председатель усмехнулся.

— В нынешнем состоянии, даже если связи между домами станут крепче, а каждый из них вырастет в силе, мы всё равно останемся сборищем разрозненного сброда.

— Из-за той самой точки притяжения?

— Именно.

Сколько бы кукурузных зёрен ни прибавлялось, без жара они никогда не станут попкорном.

Теперь я уже начал понимать, к чему клонит председатель.

— По правде сказать, наш Мелбес — слишком тесное гнездо, чтобы вместить барона Янделя.

— …Не уверен. По-моему, так думаешь только ты один.

— Хо-хо. В глубине души все это понимают. Просто из-за личных чувств пока не готовы признать.

— А между тем у меня даже земли для дома ещё нет.

— Зато у вас больше вассалов, чем у кого бы то ни было в этом городе. Барон Яндель, каким я его увидел, не птица, ищущая гнездо. Он птица, которая строит гнездо сама.

Сказав это, председатель и не подумал остановиться: он продолжал осыпать меня похвалами.

— Барон Яндель — вождь целого народа и титулованный барон. Кроме того, вы один из самых известных исследователей города. А по слухам, вы боец, которому под силу сразиться на равных с сильнейшими в этом мире.

Э… ну, вообще-то ничего неверного он не сказал…

— Но, как мне кажется, барон Яндель слишком себя недооценивает. Если убрать титул, найдётся ли среди тридцати одного дома хоть один, у кого было бы хоть что-нибудь из этого?

— …Ладно, хватит золотить мне лицо. Говори, что хотел сказать.

— Я и сам понимаю, как смешно звучат эти слова, обращённые к барону, который присоединился к Мелбесу совсем недавно. Но если упустить эту возможность, мы наверняка снова проведём тысячи лет в бессмысленном ожидании.

И тогда председатель посмотрел на меня глазами, в которых будто вспыхнуло пламя, и продолжил:

— Барон, станьте точкой притяжения нашего Мелбеса.

Это случилось гораздо раньше, чем я ожидал, но именно к такому итогу я и стремился.

Если уж становиться не хвостом дракона, а головой змеи, то затем вырастить из этой змеи имуги.

С этой мыслью я и игнорировал предложения других сил, оседая в Мелбесе.

Но сначала нужно было спросить вот о чём:

— Тогда скажи, председатель, чего хочешь ты? Что ты собираешься делать, вырастив Мелбес?

При общении с людьми это был первый и самый важный вопрос.

Каково желание этого человека?

Услышав мой вопрос, председатель расхохотался и ответил сразу, без тени колебания:

— Моё желание — однажды посмотреть на этих невоспитанных дворянчиков из людей и сказать им: слабые люди пусть и ведут себя как слабые люди.

— ……

— Не зарывайтесь.

Этот старик оказался куда радикальнее, чем я думал.

***

Дед-председатель, открывший мне свою крайнюю и при этом стремительную натуру, предложил многое.

— Если вы примете моё предложение, наш Мелбес и наш виконтский дом Велберт окажут барону Янделю полную поддержку.

— Вместо слов «полная поддержка» я бы хотел услышать конкретику.

— Разумеется, этот заказ будет передан баронскому дому Янделя. Кроме того, мы поможем купить участок для дома и построить особняк.

— И?

— Если придётся голосовать, все тридцать один дом проголосуют туда же, куда проголосует баронский дом Янделя. А если что-то станет мешать делам барона Янделя, все объединят силы и уберут эту помеху.

О, вот это уже очень надёж—

— Однако есть одно условие.

Эх. Я так и знал, слишком уж он ставил всё на кон.

Я постарался скрыть разочарование на лице и спросил об условии.

И тогда…

— Что за условие? Говори.

— С кем угодно, это неважно…

От следующих слов голова у меня на миг опустела.

— Заключите брак и поскорее обзаведитесь наследником.

…Вот такого условия я не ожидал.