Глава 662 — Попутчики (1)

Проклятие Ведьмы, в древние времена накрывшее этот мир.

Если объяснять коротко, оно было чем-то вроде «радиации».

После проклятия весь континент превратился в мёртвую землю, где не могло жить ни одно существо, и только Лафдония избежала бедствия.

…Так, во всяком случае, было принято считать.

Но за Стеной проклятия Ведьмы не было.

Нет, точнее — там не было того проклятия Ведьмы, каким мы его знали.

«Снаружи сейчас правда всё в порядке. Растения растут, а если подойти ближе, видно даже насекомых, которые грызут траву. Дикие звери тоже есть».

Как писал один игрок из Ноарка на доске «Охотников за призраками».

Земля за Стеной вовсе не была полна смерти.

«Ну, хотя нормальной её тоже не назовёшь».

Я стоял на краю обрыва и смотрел на раскинувшийся передо мной серый мир.

Серым было всё, и только далёкое восходящее солнце горело красным, отчего пейзаж казался ещё более чужим.

— …Значит, этот мир никогда не приходил в норму.

Как пробормотал ГМ, мир перед нами выглядел так, будто конец света в нём уже точно случился.

И чем очевиднее это становилось, тем сильнее росли сомнения.

Потому что среди всего, что говорил королевский дом, не оказалось ни слова правды.

«Какая, к чёрту, радиация…»

Никакого яда, распылённого в воздухе, не было.

Просто мир погиб иным способом.

Впрочем, по какой причине королевский дом скрывал это, я даже предположить не успел…

— Кажется, я понимаю, почему королевский дом исказил правду.

— А?

ГМ опустил подзорную трубу — я даже не заметил, когда он успел её достать, — и продолжил:

— Как бы они сказали жителям внутри Стены, что этот мир движется к гибели?

— …Ты о чём?

— Посмотрите вниз.

ГМ указал на границу, где серые волны соприкасались с сушей.

— Настолько медленно, что невооружённым глазом почти не различить, но эта область понемногу расширяется.

Я взял у него подзорную трубу, приложил к глазу и посмотрел туда. По линии границы действительно шло медленное поглощение.

— Проблема в том… что, похоже, дело не только в этой стороне.

— Это ещё что значит?

— Те, кто первыми вышел за Стену, ведь снова вернулись в город, не так ли? Наверняка и с противоположной стороны было то же самое.

— Но разве из-за этого был смысл возвращаться? Если верить тебе, город всё равно погибнет первым.

— Возможно, они знали то, чего не знаем мы. Хм… А может, даже когда поглощение дойдёт до города, защитный магический круг оно пробить не сможет.

Выслушав его до конца, я понял: для мага это было уж больно безответственное предположение из разряда «а может, и нет».

И всё же…

«Наверное, не совсем мимо».

Ноаркцы действительно напали на город.

Значит, средство выжить находится где-то в Лафдонии.

Что именно это за средство, я пока не знал.

«Остальное придётся выяснять уже на месте».

С этой мыслью мы с ГМ спустились к побережью и провели разные проверки.

К сожалению, узнать удалось немного.

Но если привести в порядок хотя бы это…

Бум!

Во-первых, та зона поглощения и правда была мёртвой землёй.

Стоило чему угодно коснуться её, предмет тут же терял цвет и твердел, словно камень.

Людей, понятное дело, мы не проверяли.

Мне было любопытно, выдержит ли тот, у кого высокое сопротивление магии, но на настоящий эксперимент смелости не хватало.

В общем.

— Труп… да.

Во-вторых, в пещере у берега мы нашли скелет.

Судя по виду, он пролежал там не меньше нескольких лет, но сколько мы ни обыскивали окрестности, ничего больше выяснить не удалось.

И, наконец, третье. Самое важное.

— При такой скорости до внешней стены Десятого района она доберётся примерно за десять лет.

Если предположить, что поглощение будет идти с той же скоростью, через десять лет оно достигнет города.

Конечно, если защитный магический круг вокруг города способен его остановить, особой проблемы не будет.

— На этом закончим поиски. Возвращаемся.

— Совсем возвращаемся?

— Не можем же мы возиться с этим вечно. И тебе, наверное, пора домой.

Я сказал это с усмешкой, и глаза ГМ округлились.

Словно он не мог поверить, что я произнёс нечто настолько нормальное.

— Что, не хочешь ухо…

— Нет! Идём! Немедленно!

Вот же. Радуется так, что даже обидно.

А я-то думал, мы уже немного сблизились.

— Ладно, пошли.

Мы ушли с побережья и двинулись в сторону Стены, разговаривая по дороге.

— Хавелион. Но разве это не странно?

— Что именно?

— Что обо всём этом до сих пор никто не знает. С внешней стены Десятого района ведь должно быть видно, во что превратился мир. А я, кажется, даже похожих страшилок ни разу не слышал.

— Господин барон… случайно не так вышло, что вы ни разу не бывали на Стене?

— Бывал.

Я рассказал, как поднимался на стену Бифрона и любовался раскинувшейся природой. ГМ кивнул, будто всё понял.

— Просто Бифрон — особый случай. На остальных стенах наложена иллюзорная магия, и, насколько мне известно, только в Бифроне с этой магией что-то не так.

— …О, вот как?

— Снаружи такие вещи узнать невозможно, так что неудивительно, что вы не знали. А, к слову, солдаты и рыцари, служившие на стене Бифрона, вроде бы считают, что природа за Стеной и есть результат иллюзорной магии.

Такое я слышал впервые.

Всё-таки он был магом высокого положения, да ещё и прожил немало; знал он действительно много.

— Но ведь… на священные земли тоже наложена иллюзорная магия, разве нет?

А, это…

— Наложена. Просто я не знал, что со Стеной то же самое.

Священные земли находятся за Стеной.

В исторических книгах говорится, будто королевский дом, из уважения к иным расам, выделил им независимые земли для жизни, но на деле это были дискриминация и изгнание.

Достаточно вспомнить недавнее вторжение в Седьмой район.

Стоило стороне Ноарка активировать созданный королевским домом много лет назад магический круг, как священные земли оказались полностью отрезаны от города и изолированы…

«Мысль куда-то не туда ушла».

Так или иначе, если идти по священной земле, рано или поздно доходишь до участка, где путь преграждает невидимая стена.

Тогда за ней тянулся лес…

«У всего есть свой порядок».

«…»

«Воин, тебе ещё рано интересоваться тем, что лежит по ту сторону».

Если подумать, в тот раз шаман произнёс весьма многозначительную фразу. Интересно, как теперь?

Я вырос настолько, что меня уже не сравнить с тем временем.

Настал ли срок интересоваться тем, что находится за Стеной?

— Впрочем… вы вполне могли решить, что священные земли — особый случай. Формально ведь считается, что иллюзорная магия наложена ради заботы об иных расах.

— И всё же мне вдруг стало любопытно. Как там всё на самом деле.

— Простите…?

— Раз уж зашла речь, надо проверить. Всё равно нам по пути.

Раз уж так вышло, я слегка изменил маршрут и повёл нас ближе к Стене.

— Вся местность вокруг Стены заросла лесом. Ужасно неудобно.

— Не ворчи и шевели ногами.

Я терпеливо подбадривал ГМ, который всей душой рвался домой, и вскоре мы добрались до одной из шести священных земель Лафдонии.

Тук.

Прозрачная завеса преградила путь, словно сообщая: дальше подход запрещён.

Это была Священная земля эльфов, расположенная в Девятом районе.

Снаружи заглянуть внутрь оказалось нетрудно.

«…Просто лес, и всё».

Поскольку мы стояли у самой внешней границы священной земли, увидеть быт эльфов или городской пейзаж было невозможно. И всё же вид показался мне любопытным.

«Огромные…»

По сравнению со священной землёй варваров деревья здесь были несравнимо выше и ухоженнее.

Словно за ними тысячи лет тщательно присматривали.

— …Мы пришли сюда, потому что вы так сказали, но вы собираетесь просто стоять и ждать?

Пока я с интересом заглядывал внутрь, ГМ начал деликатно на меня давить.

И, что удивительно, именно в этот миг…

— …А?

За барьером будто что-то шевельнулось.

— Постой.

— …Да?

— Тише.

Я заставил ГМ замолчать и пристально всмотрелся в лес. Вскоре среди кустов показался один эльф.

Сереброволосый юноша с совсем молодым лицом — то ли несовершеннолетний, то ли едва вступивший во взрослый возраст.

— Он идёт сюда.

Эльф медленно приближался в нашу сторону.

— Он нас видит…?

Направление было слишком точным, и эта мысль невольно пришла в голову, но вероятность казалась низкой.

Увидь он людей снаружи барьера, не шёл бы с таким спокойным лицом.

Шорх.

Добравшись до барьера, эльф вытянул руку и провёл ею по невидимой стене, будто гладил её ладонью.

А затем что-то пробормотал…

— …

Из-за барьера голоса не было слышно.

Но, может, ГМ умел ещё и читать по губам?

— Он говорит, что ему душно.

— …Ты глазами слова понимаешь?

— Мелкий навык, подхваченный за жизнь. И слово было несложное.

ГМ скромно улыбнулся, но меня это по-настоящему поразило.

Потому что мы оба были из игроков.

Одно дело — говорить и слышать без проблем. И совсем другое — понять речь по движению губ.

— О, теперь он пробормотал: «Что же там снаружи?..»

Благодаря переводу ГМ я понял, почему у эльфа такое выражение лица.

— Любопытство — величайшее из человеческих желаний. Возможно, когда-нибудь имя этого мальчика ещё прогремит.

— А разве ты не говорил, что сомневаться надо только в том, что можешь вынести?

— Да. Именно поэтому я и назвал его величайшим. Такие, как я, способны лишь любопытствовать.

Вот ведь. Сразу видно мага: говорит складно.

— В таком случае, если господин барон уже удовлетворил любопытство, может, нам пора двигаться дальше?

— Ладно, пошли, пошли.

Я усмехнулся в ответ на просьбу ГМ.

Но перед тем как отвернуться, ещё раз посмотрел на сереброволосого эльфа за барьером.

«Хм, лицо будто немного знакомое…»

Ну, если судьба сведёт, когда-нибудь ещё встретимся.

***

Как всегда, обратный путь был тем же самым путём, только наоборот.

Правда, за несколько дней блужданий по незнакомым местам мы успели привыкнуть друг к другу, и в отличие от дороги туда мелкие разговоры почти не прекращались.

Он, кажется, теперь не так уж сильно меня боялся.

— А как насчёт господина барона? В городе ходит множество слухов о ваших романах.

— Всё чушь.

— Хм, насколько я слышал, по крайней мере одна особа всё-таки была настоящ…

— …Ты что-то совсем освоился.

— Ха-ха… пр-простите.

Не ограничиваясь лёгкой болтовнёй, он то и дело задавал личные вопросы, которые, видимо, давно его интересовали.

— Эм… господин барон, а какая у вас цель?

— Ты нарываешься?

— Н-нет, вовсе нет. Я правда спрашиваю из любопытства. Вы ведь всегда первым лезете в опасные дела и всё время заняты.

— …Нет у меня цели.

— Простите?

— Я имею в виду, что никакой великой цели у меня никогда не было. Выжить. Мне и моим людям. Если это можно назвать целью, то только это.

Конечно, мир устроен по принципу «дашь на дашь».

Раз я честно ответил о себе, я тоже продолжил задавать ему личные вопросы.

— А у тебя какая цель?

— У меня?

— Да. Раз ты спрашиваешь меня о таком, у тебя, похоже, есть что-то определённое.

— Я…

Когда я спросил о цели, ГМ слегка замешкался, но вскоре медленно заговорил:

— Есть человек, с которым я… когда-нибудь обязательно хочу встретиться снова.

Если толковать это как игрок, его цель — вернуться в прежний мир, а мотив — тот самый «кто-то».

«Семья, наверное?..»

Я не знал, но сделал вид, что не понимаю, и кивнул.

— Понятно. Не знаю, кто это, но желаю тебе встретиться снова.

— …Спасибо.

— Держись.

Я в знак поддержки хлопнул его по плечу, разок-другой, и ГМ сначала отскочил от меня, но потом, кажется, сам не удержался и тихо усмехнулся.

А затем…

— Если не считать совершенно непонятной «разницы культур»… господин барон Яндель, вы, пожалуй, вполне хороший человек.

Он бросил фразу, и я так и не понял, комплимент это или насмешка.

Впрочем, понять его было нетрудно.

Даже местные от меня шарахаются. Что уж говорить о том, насколько странным я должен казаться в глазах игрока.

«И всё равно немного обидно».

Можно подумать, если бы они сами начинали варварами, всё было бы иначе.

Сто из ста вели бы себя точно так же, как я.

…Наверное.

— Значит, сегодня переночуем здесь и двинемся дальше.

— Да. Хорошо.

Когда достаточно стемнело, мы нашли поляну, где деревьев было поменьше, кое-как расстелили одеяла и легли.

«С такой скоростью к завтрашнему вечеру уже вернёмся в город».

Я крепко зажмурился и в уме ещё раз прошёлся по завтрашним делам, когда рядом вдруг прозвучал задумчивый голос:

— Небо.

— …?

— Небо одинаковое в любом мире.

На самом деле, во время ночёвок я сам часто испытывал нечто похожее.

Если просто лежать ночью и смотреть в небо, перестаёшь понимать, где именно находишься.

Но ГМ, видимо, сам понял, что сказал лишнее, и поспешно добавил объяснение, хотя я его ни о чём не спрашивал:

— А, я имею в виду — внутри Стены или снаружи.

— Да. И правда ничем не отличается.

— …

Некоторое время мы молча смотрели на небо.

Может, потому что он день за днём торчал в Башне магов?

Ночёвка под открытым небом, вся эта дорога, наверное, вызывали у него воспоминания. Ведь когда-то, пока он ходил в Лабиринт, для него это тоже было обычной жизнью.

— Господин барон.

— Чего?

— Вы ведь интересовались школой, в которую я вступил сначала?

— Было дело. Ты тогда сразу отрезал, что не хочешь об этом говорить, так что подробно я не спрашивал.

И что, теперь решил рассказать?

Я бросил это как бы невзначай. ГМ горько улыбнулся, но ответил без колебаний:

— Да. Хотя история не особенно весёлая.

Похоже, для него сегодня был тот самый день.

День, когда хочется поговорить — хоть с кем-нибудь.