Глава 635 — Восстановление (4)
Стоило мне вскочить и заявить возражение, словно я только этого мгновения и ждал, как взгляды глав всех домов, собравшихся на заседании, разом обратились ко мне.
— Возражение… вы сказали?..
Виконт Мариблэк, предоставивший сегодня место для собрания и заодно взявший на себя роль ведущего, тоже растерянно смял конец фразы.
Ещё бы.
Сначала я явился сюда просто сообщить, что жив, попал под град внимания и вопросов, кое-как на всё ответил — и тут же завалился дремать в углу.
Понятно, что теперь все ломали голову: с чего это я вдруг оживился?
— Что? Сами велели высказывать возражения, вот я и высказал. Есть проблема?
— Нет… Разумеется, нет. Мелбес уважает голос каждого дома.
— Вот и славно!
Раз ведущий дал добро, я без колебаний вывалил своё мнение.
— Графский дом Голдбирда не подходит для получения этого строительного подряда!
— Простите?..
Не только виконт Мариблэк — остальные главы домов тоже смотрели так, будто услышали какую-то несусветную чушь.
Ну, понятно.
Граф Голдбирд был не просто единственным графом среди тридцати двух домов. По сути, он занимал в Мелбесе положение вроде заместителя председателя.
Одного этого хватало, чтобы представлять Мелбес. А если учесть, что ему ещё и принадлежало несколько строительных предприятий, я и сам признавал: для этого дела кандидат он подходящий.
Но…
— Эм… тогда, господин барон Яндель, вы предлагаете нам вовсе не участвовать в борьбе за подряд?
— Нет! Конечно участвовать! Это же шанс срубить бешеные деньги. С чего бы нам сидеть в стороне и палец сосать?
— Тогда причина вашего возражения…
— Причина простая! Графский дом Голдбирда тоже неплох, но, на мой взгляд, есть кандидат куда лучше!
— Куда лучше?.. И кто же это?
Виконт Мариблэк спросил так искренне, будто у него и впрямь не было ни малейшей догадки. Я же с наглостью, достойной восхищения, ткнул большим пальцем себе в грудь.
— Наш баронский дом Янделя!
— …
— …
Что такое? Почему все молчат?
В такие моменты обычно говорят что-нибудь вроде: «Ну-ка послушаем, с чего у него такая уверенность».
Пришлось заняться саморекламой в одиночку.
Хотя, если честно, со стороны это, наверное, напоминало школьника, который изо всех сил агитирует за себя на выборах старосты.
— Если баронский дом Янделя получит участие в работах, к делу присоединятся все воины-варвары. Вы пока не знаете, но мы, варвары, прирождённые работяги, даже лучше дворфов—
Я как раз старательно расписывал преимущества, когда кто-то презрительно фыркнул и перебил меня.
— Пф.
Я присмотрелся — на стуле сидел дворф и, покачиваясь, теребил бороду.
Граф Голдбирд. Мой конкурент в борьбе за подряд.
— …Чего смеёшься?
— А, прошу прощения. Я вовсе не хотел унизить варваров… Просто прозвучало забавно.
— Что именно?
Я спросил холодно и въедливо. Граф Голдбирд на миг будто растерялся, но вскоре снова хмыкнул.
А потом, с видом сурового мужика, посмотрел прямо на меня и сказал:
— Даже если говорить не только о строительстве.
— …
— Неужели у варваров может быть хоть что-то, в чём они превосходят нас, дворфов?
Хо-хо…
Вот же чёртов расист.
На мгновение в голове стало бело, но я напомнил себе: кто первым сорвётся на ярость, тот проиграл. С большим трудом удержав спокойствие, я открыл рот.
— А? Не превосходят? Да по одному росту всё ясно. Дворфам от рождения не светит тягаться с варварами, разве нет?
Низкий рост был больным местом дворфов.
Конечно, они вроде бы успокаивали себя тем, что у них есть другие таланты…
Но если человек себя успокаивает, значит, сам считает это слабостью.
— …Ха-ха. Будь размер тела всем на свете, разве за всё это время единственным варваром, получившим дворянский титул, оставались бы вы?
Он улыбался невозмутимо, но по нему сразу было видно: самолюбие я задел крепко.
Значит, пора было ещё немного поскрести по больному месту.
— О, это и правда занятно. Вы ведь с древних времён жили сыто и богато. Так почему до сих пор не выросли?
— …Хо-хо.
— Кстати, граф, у тебя такого не бывает? Я вот до сих пор иногда путаю гоблинов и дворфов. Рост уж больно похожий… А, точно. Ты же в Лабиринте не бывал. Наверное, и не знаешь, насколько вы на гоблинов смахиваете?
— …
— Эм… господин барон Яндель? Мо-может, вам стоит немного успокоиться—
— Успокоиться? По-моему, успокоиться надо вон тому графу. У него борода уже ходуном ходит.
— …
— Кстати, давно хотел спросить: а почему дворфы все как один отращивают бороды? От бороды ведь выше не станешь—
Граф, который с самого начала молча тряс бородой, хлопнул ладонью по столу и поднялся.
— …Дальнейшего хамства я не потерплю!
А, ну да. Даже когда он встал, уровень глаз почти не изменился.
«Эх, тьфу. Вот поэтому у коротышек-дворфов стулья и надо отбирать».
Про себя я цокнул языком, а вслух спокойно спросил этого дворфа, который по-мужски вскочил и устроил сцену:
— А если не потерпишь?
— …
— Что сделаешь, если не потерпишь? На дуэль вызовешь?
Само собой, на этот вопрос, почти чит-код, у него был только один возможный ответ.
— …Варварство.
То есть уклониться, высмеяв мой низкий уровень.
Хотя это тоже было немного смешно.
— А что не так? Разве не ради этого вы меня сюда привели? Чтобы я без раздумий бодал лбом других дворян, когда они начнут вами помыкать?
— Уже тогда… я был против.
— А? На голосовании ведь было единогласие.
— До того мы уже пришли к согласию—
— А, так ты, значит, своё мнение высказать не можешь, если все вокруг решили иначе?
— …
— Впрочем, если рост маленький, то и кишка, наверное—
Я уже собирался в последний раз его поддеть, когда кто-то взревел, как разъярённый бык.
— Барон Яндель—!!
Вот теперь передо мной был противник, в которого даже мне лезть без тормозов оказалось трудно.
Старик, занимавший в Мелбесе пост председателя союза.
Звали его Такуо Велберт.
Он был из племени чёрных медведей, по титулу — виконт.
Наедине мы говорили всего пару раз, но при каждой встрече он добродушно улыбался и говорил только приятные вещи, так что впечатление о нём у меня сложилось хорошее.
Да и от баронессы Кролик я слышал, что в Мелбесе его очень уважают.
Она говорила, что ни разу не видела, чтобы он злился…
«А он, оказывается, не зря всё время тихо улыбался в углу. Как рявкнет — мало не покажется».
Председатель союза, который обычно сидел в сторонке свадебным генералом, гаркнул так, что вздрогнул не только я, но и граф Голдбирд.
А затем, глядя на нас, председатель отчитал нас с пылом горячекровного юнца:
— Никогда! Не забывайте! Ради чего мы собрались здесь! Мы выживем только в том случае, если будем держаться вместе!
Ух, голосина.
Впрочем, он из чёрных медведей, ростом почти не уступает мне — неудивительно.
— Разные мнения? Прекрасно! Но я не позволю нам грызться между собой! Вы меня поняли?
— …На миг я потерял самообладание. Прошу прощения, председатель.
— А барон Яндель почему молчит?
— …Буду сдержаннее.
Когда и я сделал шаг назад, председатель союза сел обратно и снова надел свою обычную мягкую улыбку, словно только что вовсе не сердился.
А значит…
— Тогда можно продолжить то, о чём я говорил?
Я тоже невозмутимо открыл рот.
— То, о чём вы говорили?..
— Тут один помешал мне на полуслове. Я как раз объяснял, почему выбрать следует наш баронский дом Янделя.
— А, да… Верно. Продолжайте.
И я продолжил объяснение так естественно, будто заранее подготовил готовую презентацию.
Почему племя варваров — лучшие чернорабочие.
Я достаточно подробно рассказал о соотношении цены и результата, о численности, а также добавил, что можно привлечь к работам 8 712 жителей Бифрона.
— Хм… Так воины-варвары настолько хорошо строят дома?
— Конечно, так искусно и крепко, как дворфы, мы не построим. Зато построим быстро.
Здесь я даже проявил скромность и посмотрел на графа Голдбирда. Дворф смущённо кашлянул.
Судя по лицу, сама похвала ему была приятна…
— Кхм, скорость нашей работы тоже никак нельзя назвать низкой.
Но он всё равно вставил своё слово. Сразу видно, до чего не любит уступать.
— В любом случае, суть этих восстановительных работ, как я понимаю, в том, чтобы быстро привести в порядок большую территорию. Королевский дом наверняка хочет именно этого.
— В этом вы правы.
— Вот об этом я и говорил. Теперь понятно, почему я назвал себя лучшим кандидатом для этих работ.
— Безусловно… смысл в ваших словах есть, однако…
Когда доклад закончился, реакция людей осталась неоднозначной.
Многих, кажется, мои доводы всерьёз заинтересовали, но они не понимали, можно ли верить сказанному.
Кое-кто даже высказал сомнение вслух.
— Но пока это лишь слова барона Янделя. Что они и правда так способны к строительным работам.
— Тогда можно просто устроить состязание, разве нет? Соберём дворфов и варваров, дадим им строительную задачу, потом посмотрим на результат и выставим оценки. Если проиграю, честно признаю поражение.
Предложение было таким грубым и кустарным, что ему место было за столом в трактире. Ведущий растерялся и посмотрел на графа Голдбирда, словно спрашивая, согласен ли тот.
Впрочем, по прежнему поведению и по росту я уже понял: этот тип тоже не годится во взрослые.
— Хорошо! Сойдёмся в поединке!
Так поединок и был назначен.
***
Когда стороны пришли к согласию, все совершенно естественно начали коситься на одного человека.
На председателя союза, сидевшего в углу.
Как он отреагирует на то, что после нашей перепалки мы теперь ещё и вправду будем состязаться?
Все об этом тревожились, но его реакция оказалась на удивление весёлой.
— Ха-ха-ха! Вот так даже лучше, да, именно так! Я в ближайшее время подготовлю место и сообщу вам. Но пообещайте: победитель и проигравший примут результат без лишних слов.
— Клянусь честью воина.
— И я клянусь своим молотом.
Окей, значит, с этим вопросом покончено…
Поскольку первая тема и без того отняла много времени, виконт Мариблэк, ведущий собрание, вернул заседание в прежнее русло.
— На этом обсуждение подряда завершается. Переходим к следующему вопросу.
На самом деле для них подряд на работы был не таким уж важным вопросом.
В конце концов, речь ведь всего лишь о заработке.
Это наш новоиспечённый дом цеплялся за такие возможности.
А эти дома существовали сотни, а то и почти тысячи лет, так что денег у них хватало.
И именно поэтому…
— Следующий вопрос — свободное обсуждение вторжения Ноарка и оккупации Бифрона.
Стоило прозвучать новой теме, как все главы домов разом посуровели и выпрямились на местах.
Их настрой стал несравнимо серьёзнее, чем во время недавнего разговора о подрядных работах.
— Цель этого обсуждения — обменяться сведениями, проанализировать обстановку и сделать предположения о том, чего мы пока не знаем. Прошу всех высказываться свободно.
Как только заседание началось, главы домов, которые до того молча держались на своих местах, один за другим заговорили с заметным жаром.
— Есть признаки того, что королевский дом заранее знал о вторжении Ноарка. Эта информация получена от источника высокой надёжности…
— Сразу отмечу: сведения не подтверждены. Но ходит разговор, что силы Ноарка вмешались в защитный магический круг Бифрона.
— Хо… Как такие разбойники посмели тронуть наследие Великого мудреца…
Поскольку у этого обсуждения не было заранее заданного финала, заседание всё тянулось и тянулось. И, разумеется, за это время мне тоже посыпалось множество вопросов.
— Может быть… барон Яндель что-нибудь знает?
— Верно! В момент происшествия вы ведь находились ближе всех!
— Барон — единственный из нас, кто побывал и в Седьмом районе, и в Бифроне.
Они явно чего-то от меня ждали, но, к сожалению, я и сам знал немного.
Действия Ноарка и королевского дома действительно выглядели подозрительно.
Но без каких-либо доказательств выкладывать это здесь было не очень разумно.
— Я тоже толком не знаю.
Когда я честно признался, что мне нечего сказать, главы домов не скрыли разочарования.
Хотя в какой-то мере, похоже, они меня поняли.
— Хм, вот как…
— Что ж… Наверное, и барон не обязан что-то знать.
— На ближайшем Королевском совете эта тема непременно поднимется. Остаётся надеяться на сведения оттуда.
— Но в итоге до нас дойдут лишь мелочи. По-настоящему важная информация до нас всё равно не просачивается.
— И плоды этой ситуации они опять присвоят себе.
Не знаю почему, но настроение вдруг потемнело, и все вокруг сделались обиженно-мрачными.
Мне оставалось только склонить голову набок и сказать:
— Эм… насчёт этого я, пожалуй, смогу рассказать вам через несколько дней…
Однако, услышав мои слова, главы домов сами уставились на меня в недоумении.
— …Что? Что вы имеете в виду, барон Яндель?
— То и имею.
— Ха-ха, «то и имею»? Вы говорите так, будто получили право присутствовать на Королевском совете.
— Ага. Получил.
Скрывать тут было нечего, и я ответил совершенно ровно. Но для них, видимо, это было не из тех новостей, которые можно пропустить мимо ушей.
— …
— …
На миг повисла тишина.
— Что-о?!
— Барон! Э-это правда?
— …Боги! В Мелбесе появился человек, получивший право присутствовать на Королевском совете!
Вокруг мгновенно поднялся шум.
— Разве такое случалось не почти шестьсот лет назад?
Да сколько у них тут дел, которых они по несколько сотен лет не могли провернуть?
Честно говоря, это даже немного сбивало с толку…
— Барон! Барон! Расскажите! Как вы получили это право?
— Первый подземный этаж! Это из-за исследования первого подземного этажа?
— Нет, может быть, из-за заслуги в спасении исследователей Седьмого района.
Чутьё воина, рождённого для схваток, подсказывало мне:
— Барон! Скажите хоть что-ни—
— Горло.
— …Что?
— Что-то вдруг в горле пересохло. Нет ли чего-нибудь прохладного?
С этого момента я диктую условия.