Глава 644 — Каминг-аут (2)
Рагна Ританиэль Пепрок.
Внебрачная дочь канцлера Лафдонии, маркиза Терсериона.
Ну, в имени, которым она пользовалась сейчас, имени её няньки — «Ританиэль» — уже не было, но суть не менялась.
— Лицо у тебя какое-то мрачное. А я слышал, она редкая красавица.
Ну, это я и сам знал.
Только сейчас проблема была не в этом.
И даже не просто в том, что из-за этого брачного предложения между друзьями неизбежно повиснет дурацкая неловкость.
— Графиня Пепрок — внебрачная дочь канцлера.
— Это я уже проверил. Канцлер пошёл ва-банк. Видимо, твой рост и правда слишком выдающийся.
— И ты всё равно считаешь, что мне надо на ней жениться? Стоит заключить этот брак — и у меня на шее тут же окажется невидимый поводок.
— А разве есть выбор? Представь, что начнётся, если канцлер всерьёз возьмётся тебя сдерживать.
Если возьмётся сдерживать...
Долго представлять не пришлось. В голове одна за другой всплыли картины саботажа.
Начнут вставлять палки в колёса восстановлению Седьмого района.
Из-за этого вассалы из Бифрона не смогут заплатить налоги — и уже в начале следующего года толпами пойдут на плаху.
А там, глядишь, сердца варваров снова переведут в разряд материалов, разрешённых для исследований.
Или, скажем, проверки наших воинов внезапно станут строже, а потом на кого-нибудь из них повесят странное обвинение.
— ...
Пока я хмурился, всё мрачнее сводя брови, староста заговорил мягче, словно пытался меня убедить:
— Не стоит придавать браку такую священную значимость. Сначала уступи, а потом наращивай силу. Разве не так?
Вот только и он был странный.
Слушаю его с самого начала — и что-то не сходится. Как будто в словах постоянно торчит лишний шов.
— Слушай, ты...
Я на миг замялся, но потом, как обычно, спросил без тормозов:
— Почему ты всё это время пытаешься меня уговорить?
— Потому что ты...
— Я спрашиваю, с чего тебе вообще волноваться, что со мной будет.
Стоило прямо спросить, зачем он суёт нос не в своё дело, как староста выдержал короткую паузу и только потом ответил:
— Как же мне не волноваться?
— ...?
— Чтобы исполнить своё желание, мне нужен ты.
По его виду было ясно: говорит искренне. Но искренность и понятность — вещи разные.
— Я нужен тебе ради твоего желания?
Не знаю, почему желающих использовать меня для собственных желаний развелось так много.
Но, честно говоря, мне и самому стало любопытно.
Чего этот тип в итоге добивается?
— Тогда говори начистоту. Терпеть не могу тех, кто сидит за спиной и только мозгами шевелит.
— Я знаю, что ты таков. Но время ещё не пришло. Единственное, что могу сказать: очень вероятно, что наши с тобой интересы совпадают.
— Вот как? Тогда мне придётся и твои слова пропускать через фильтр.
Я сказал это почти как угрозу, но староста смотрел спокойно, будто предлагал поступать как угодно.
— Поступай, как сочтёшь нужным. На мой взгляд, брак с графиней будет куда лучшим выбором... но это всего лишь моя позиция. Что окажется правильным, если оглянуться из будущего, — не знает никто.
— ...
— Впрочем, уже поздно. Если мы задержимся, наверняка привлечём чьё-нибудь внимание. На сегодня закончим. Я ещё свяжусь с тобой.
После этого староста и впрямь без малейших колебаний повернулся и покинул садовый фонтан.
Ш-ш-ш-ш-ш!
Холодный ветер шевелил кусты.
А я стоял среди них, тупо глядя на фонтан, и раскладывал мысли по местам.
«Брак, значит...»
Много времени на решение не понадобилось.
Нет, если честно, само решение я уже принял тогда, в храме дракона.
Но...
«Раз маркиз пошёл на такой жёсткий ход...»
Чтобы ответить, мне самому придётся подготовить ход куда сильнее.
«...Неужели правда только этот способ?»
Впервые за долгое время я поймал себя на том, что не хочу наступления завтрашнего дня.
***
На следующее утро, за час до Королевского совета.
Место обязывало, так что я поднялся пораньше и кое-как привёл себя в порядок.
И как раз собирался выходить.
Тук-тук-тук.
С самого утра явился посетитель.
Я было подумал — очередной коробейник или светский прилипала, вроде вчерашних, — и почти решил проигнорировать.
Тук-тук-тук.
Тук-тук-тук!
Но стук повторялся через равные промежутки и с каждым разом становился громче.
«Да кто там такой?»
Решив сперва взглянуть на лицо, я резко распахнул дверь — и увидел перед собой гостью, которую никак не ожидал.
— ...Хыак!
Женщина с синими волосами издала странный звук, явно перепугавшись, когда дверь вдруг распахнулась.
С головы до ног она была одета так, будто на каждом предмете гардероба написали: «Я дворянка». Но сонные глаза почему-то напрочь лишали её величия.
Та самая кандидатка в жёны, о которой вот-вот должны были заговорить на совете.
— Рагна...?
— ...!
Стоило нашим взглядам встретиться, как Рагна вздрогнула плечами и резко отвела глаза.
Примерно понятно, почему.
Я и сам чувствовал что-то похожее.
— ...
— ...
Почему-то смотреть друг другу в глаза естественно не выходило.
Пока окончательно не упустил момент, я поспешил сказать хоть что-нибудь:
— Давно не виделись, Рагна. Надо было мне раньше зайти к тебе. В последнее время навалилось одно за другим.
— Да... давно. А что не зашли... ничего страшного. Я слышала новости и знаю, что вы были заняты.
— Тогда хорошо.
— ...
— ...Может, зайдёшь внутрь?
Я сказал это только потому, что неловко было держать её на пороге, но Рагна почему-то всполошилась и отступила назад.
Я уставился на неё с недоумением, и она тут же заторопилась:
— Н-нет! Я не в этом смысле...
— В каком «этом»?
— П-просто! Если я войду к вам в комнату, а потом пойдут странные слухи, будет неприятно...
— А-а... ну да, это тоже верно.
Неловкое молчание, которого мы оба так старательно пытались избежать, всё равно повисло между мной и Рагной.
К счастью, на этот раз первой заговорила она.
— В-вообще-то я пришла, потому что хотела заранее кое-что сказать.
— Мне?
— Дело в том...
Рагна никак не могла решиться, слова обрывались у неё на хвосте. Но по атмосфере я уже понял, о чём она собирается говорить.
— На сегодняшнем совете... может прозвучать кое-что неожиданное. Я хотела попросить, чтобы вы не слишком удивлялись. Бьёрн Яндель, мы с вами дворяне, верно?
— И что?
— Когда находишься на таком месте, дела иногда движутся независимо от твоей собственной воли... Вы же понимаете?
Видимо, ей и самой было тяжело начать, поэтому фразы расползались всё длиннее и длиннее.
Я бы с удовольствием сразу всё разрубил, но ради плана на потом сейчас лучше было сделать вид, будто я ничего не понимаю.
— Так что ты хочешь сказать?
— П-прямо сейчас я не могу сказать. Но мой отец... уже много чего начал продвигать. П-поэтому, что бы вы ни услышали на совете, я не хотела бы, чтобы вы н-неправильно поняли...
— Понял. Что бы там ни прозвучало на совете, неправильно я ничего не пойму.
— А! Но это, конечно, не значит, что я сама против или что-то т-такое! Вы понимаете?
— Понимаю.
— Да... тогда хорошо. Увидимся позже...
Я кивнул, и Рагна быстрыми мелкими шагами исчезла от двери.
Похоже, она действительно пришла тайком одна: Хёнбёль, её правая рука, нигде видно не было.
«Пора и мне идти».
Я сверился со временем, вышел в коридор и в сопровождении слуги направился внутрь дворца, туда, где должен был пройти совет.
«...Круглым столом они тут не пользуются».
В зале, куда я вошёл, стоял очень длинный прямоугольный стол, и почти все места пока пустовали.
Такова уж традиция Королевского совета.
Каждому участнику присваивается номер, и этот номер становится его негласным местом в иерархии.
А в моём случае...
— Здесь сегодня господин барон Яндель будет рассматривать государственные дела.
Самый дальний от почётного места край.
Я сел, подождал минуты две, и дверь открылась. Вошёл ещё один дворянин и...
Тук.
Сел прямо напротив меня.
Его ранг был на одну ступень выше моего. Прошло ещё около двух минут — вошёл следующий.
«Что за идиотская хрень...»
Ну вошли бы все сразу. Но нет, каждый по одному, с интервалом в две минуты. От такого можно было лопнуть на месте.
Вершина неэффективности, честное слово.
«Полный состав Королевского совета — пятьдесят человек...»
Если так прикинуть, последний в списке почти полтора часа должен просто сидеть на стуле и пялиться в пустоту.
Хотя для кого-то даже это позорное последнее место — предмет зависти.
— ...
— ...
В общем, зал постепенно заполнялся по одному человеку, но сколько бы их ни вошло, внутри стояла тяжёлая тишина.
От скуки я даже попробовал заговорить с дворянином рядом, но тот вздрогнул от моего обращения и уставился строго вперёд. На светской беседе пришлось поставить крест.
«Ладно, хоть посплю немного».
Я откинул голову набок и задремал. Время пролетело быстро, и вскоре начали входить дворяне из двадцатки.
И тут...
«А этот ещё что за фрукт?»
Когда я вдруг очнулся, какой-то дворянин-мужчина стоял, даже перестав идти, и в упор сверлил меня взглядом.
Один, два, три, четыре...
Я посчитал и решил, что ему в нынешнем совете соответствует двадцать седьмое место.
Он посмотрел на моё место, потом на меня.
— Пф.
И, издав непонятный смешок, прошёл мимо.
Конечно, я не был тем, кто просто стерпит подобное.
— Эй, погоди.
— ...Эй?
— А, прошу прощения. Не вспомнил, как тебя зовут.
— От тебя такого и впрямь можно ожидать. Рад знакомству. Я граф Хьютейлор.
— Взаимно, граф Хьютейлор. Так почему ты сейчас рассмеялся?
— ...Есть проблема? Я просто увидел самого знаменитого героя города и обрадовался.
Если перевести его слова и поведение с дворянского на человеческий, вышло бы так: приятно видеть, что я, весь такой знаменитый и успешный в последнее время, здесь сижу на самом последнем месте.
«А, ясно. Просто обычный придурок».
Когда вопрос разрешился, я спокойно кивнул.
— Вот как? Тогда иди.
Если бы он прятал какую-нибудь подлую задумку, можно было бы немного прощупать. Но раз нет — и ладно.
На такого даже внимание тратить жалко.
— Барон Яндель, как старший коллега я бы посоветовал...
— Ага, понял.
— ...Такое поведение в Королевском совете лучше оставить за дверью. Иначе однажды оно тебе дорого обойдётся.
Я кивнул и мизинцем поковырял в ухе. Граф Хью-как-там-его посмотрел на меня так, будто увидел последнего психа, и направился к своему месту.
А потом прошло ещё какое-то время.
Постепенно стали появляться знакомые лица.
Сначала — двадцать пятое место, виконт Максиленд, левая рука канцлера, с которым мы недавно виделись на межрасовом совещании.
— ...
Двадцать первое место — графиня Пепрок, Рагна. Наши взгляды встретились; она лишь слегка поклонилась и прошла к своему месту.
Топ, топ.
А вот четырнадцатое место — староста — даже глазом со мной не встретился и молча, угрюмо сел на своё место.
— Рад видеть тебя здесь.
Одиннадцатое место — граф Кайслан, родной старший брат Меланда Кайслана и, можно сказать, глава довольно крупного дворянского объединения.
— Ха-ха, давно не виделись, барон. Слышал новости. Говорят, ты снова отличился?
Шестое место — граф Алминус. Отношения у нас были не самые удобные, но после совместного снимка он купил себе титул «старого друга» за деньги.
И затем...
— Появление новой звезды всегда приветствуется. Помни: выбор есть не один.
Третье место — герцог Кеалунерус. Едва увидев меня, он обронил многозначительную фразу и прошёл дальше.
— ...
А второе место — канцлер, маркиз Терсерион — наоборот, даже взглядом не поздоровался и высокомерно проследовал к своему месту.
Кстати, первое место в иерархии пустовало.
Потому что это место короля. Даже маркиз, который на всевозможных церемониях выступает представителем короля, не мог на него сесть.
«То есть если не считать одно место, фактически участников сорок девять».
А, ещё: если смотреть от почётного места, герцог Кеалунерус и канцлер сидели друг напротив друга.
Маркиз, сидевший справа от почётного места, поднялся.
— Прежде всего, от имени Его Величества Мартанукса выражаю искреннюю благодарность всем присутствующим, что нашли время явиться, несмотря на занятость.
Этим приветствием канцлер естественно поднял всех дворян с мест, после чего, как и полагалось, все отдали почести пустому креслу.
Если сравнивать с Кореей, что-то вроде церемонии приветствия флага.
Но, поскольку собрались дворяне, на этом жёсткое вступление не закончилось и тянулось ещё долго.
Вторжение Ноарка, инцидент в Бифроне...
Канцлер говорил о недавних событиях и текущей обстановке, хвалил присутствующих дворян, заверяя, что благодаря им королевство может быть спокойно.
Поздравлял с успешным завершением исследования первого подземного этажа и даже заявил, что всё это — милость Лафдонии.
И только после того, как он потратил кучу времени на совершенно ненужные разговоры...
— Итак, перейдём к первому вопросу.
Мой первый Королевский совет наконец начался.