Глава 646 — Каминг-аут (4)
Глаза — как нефритовые пуговки.
Белая кожа, гладкая, будто шёлк.
Губы, словно частыми стежками вышитые красной шёлковой нитью.
— …
— …
И это была даже не роскошная кукла, над которой мастер пролил бы пот и убил кучу времени, стараясь сделать её похожей на живую.
Обычная дешёвая тряпичная кукла — такая, с какой в детстве могли играть дети из простых семей. Только бантик на правой стороне лба и намекал, что кукла вроде как «женского пола».
— То есть… барон Яндель… испытывает к кукле… любовные чувства?
Стоило Рагне осторожно задать этот вопрос, как меня с головой накрыло стыдом, а кровь бросилась в лицо.
Ощущение было такое, будто волосы выпадали прямо сейчас, в реальном времени.
«…Хочу сдохнуть».
Странное дело.
Ни в Гоблинском лесу, ни в Айсроке, ни в каких иных передрягах мне ни разу не приходило в голову ничего подобного.
— Та… к и есть.
Я кое-как заставил себя кивнуть, и тут один из аристократов, словно осенённый внезапным прозрением, пробормотал:
— Вот оно что! Теперь понятно, почему при стольких женщинах вокруг о нём до сих пор не ходило никаких слухов…!
Кажется, он всерьёз решил, что я до сих пор не женился именно из-за этой куклы.
Ну… к счастью, таких было меньшинство.
— Помолчал бы ты.
Аристократ, сидевший рядом с этим простодушным господином, одёрнул его с видом человека, который просит хоть немного соображать, где тот находится.
Вот поэтому я и не принёс дорогую куклу.
Если бы я притащил сюда вещь, которую настоящий мастер шил стежок за стежком, таких реакций оказалось бы куда больше.
Впрочем, сейчас важнее всего была реакция маркиза.
— …
Я крепко сжал маленькую куклу в одной руке и посмотрел на него.
Поначалу маркиз, как и прочие аристократы, выглядел так, будто его слегка оглушили, но теперь уже вернул себе хладнокровие.
— Любить куклу, значит…
Маркиз переводил взгляд с куклы на меня и обратно, а затем многозначительно произнёс:
— Если подумать… это вполне в твоём духе.
Разумеется, он имел в виду не то, что любовь к кукле сама по себе мне подходит. Скорее уж считал, что именно такой способ выкрутиться — очень даже в моём духе.
«…И как он теперь поступит?»
Верит маркиз моим словам или нет — неважно.
Нет, я с самого начала и не думал, что он поверит.
Как недавно герцог Кеалунерус и маркиз Терсерион обменивались репликами, будто читали заранее написанный сценарий, так и здесь.
За каждым словом следует политический расчёт.
И моя недавняя фраза не была исключением.
Я просто окольным путём заявил, что не собираюсь жениться ни на ком.
— Хм…
Вопрос был лишь в том, сработало ли это на маркиза.
Я молча ждал ответа, и вскоре маркиз, по-видимому разобравшись в своих мыслях, заговорил:
— Твоё признание в любви к кукле стало для меня сильнейшим потрясением. Я, признаться, растерян. Однако полагаю, что у каждого человека любовь принимает свой облик.
— …И?
— Я уважаю твой выбор.
Если судить только по словам, ответ был весьма благоприятным. Но, разумеется, следом сразу прозвучало то, в чём уже чувствовалась кость.
— Не станешь же ты говорить вздор в присутствии государственных мужей, от которых зависит будущее страны. Полагаю, ты понимаешь, какая ответственность следует за произнесёнными словами.
Проще говоря: если я нарушу то, что сказал сейчас, он так или иначе заставит меня за это ответить.
— И всё же, раз ты показал такую искренность, я, как взрослый человек, должен поддержать твой выбор.
Видимо, маркиз счёл, что загонять меня совсем уж в угол не стоит, и предложил компромисс.
— Однако как канцлер королевства прошу: когда-нибудь, когда придёт время, заведи ребёнка. Нужен наследник, который продолжит твой дом. Да и для этой страны станет огромной потерей, если такой человек, как ты, уйдёт, не оставив семени.
Когда-нибудь, когда придёт время.
— Насколько я вижу, рядом с тобой есть и достойные воительницы.
Иными словами, жениться на соплеменнице и завести детей он мне позволял.
На это предложение маркиза я ответил:
— …Я подумаю.
Слова прозвучали так, но по сути это означало согласие.
Ну а что? Было бы смешно, если бы я сейчас вдруг сказал ему «окей».
— Что ж, тогда закроем эту тему… Господа, вы долго ждали. Перейдём к девятому вопросу повестки.
Похоже, на этот раз я как-то выкрутился.
***
Если честно, никакого плана объявлять о холостяцкой жизни именно таким образом у меня не было.
Но одно было твёрдо: я не собирался жениться ни на ком.
И это решение я принял вовсе не потому, что боялся конфликта с маркизом.
Скорее уж всё совпало.
В тот миг, когда я закончил разговор с дядюшкой-драконом, я уже всё решил.
«Какой из меня вообще жених…»
Возможно, для людей, которые за мной пошли, и для положения, которое я выстроил в этом городе, такое решение выглядело бы предательством.
И что с того?
Кто-нибудь, пожалуй, сказал бы, что во мне всё ещё слишком много шелухи современного человека, которую давно пора стряхнуть.
Но для меня брак — вещь священная.
Я не могу дать клятву провести с кем-то всю жизнь, если сам толком не понимаю собственного сердца. А уж заводить детей — тем более.
«Особенно когда я понятия не имею, когда сдохну».
Конечно, нынешнее решение я принял не только из-за подобных чувств.
Сосредоточиться на выживании.
Возможно, в этом деле «брак» действительно мог бы помочь. Но, всё просчитав, я в конце концов пришёл к выводу:
«Пользы будет столько же, сколько и вреда».
Если без разбора жениться на тех, кто политически полезен, со стороны это может выглядеть неплохо. Но в итоге врагов появится ровно столько же.
Ведь если я могу получить чью-то поддержку, значит, и мне рано или поздно придётся кого-то поддержать.
— На этом нынешнее заседание считаю завершённым. Господа, благодарю вас за то, что почтили нас своим присутствием.
Пока я прокручивал в голове всё это, девятый вопрос повестки тоже быстро закрыли, и Королевский совет закончился.
А потом…
«На этот раз ещё и в обратном порядке?»
Они не вышли толпой все разом. Из зала уходили по одному, начиная с тех, кто сидел ближе всего к почётным местам.
Да ещё и с интервалом в две минуты.
«…Да они тут буквально из любого пустяка делают повод для дискриминации».
Самое странное, что, почувствовав на себе это разделение, я вдруг захотел подняться в иерархии Королевского совета, хотя раньше мне было на неё плевать.
Хм. Если так подумать, традиция хорошо сработана.
Даже во мне она пробуждает желание забраться выше. А что уж говорить об этих монстрах власти.
Тук.
Наконец все ушли, и зал опустел.
С каким-то непонятным чувством обиды я поднялся с места и вышел.
И уже собирался отправиться домой, когда…
— …Погодите.
Кто-то окликнул меня сзади.
— Раг…
Хм. Нас могут увидеть, так что лучше держать дистанцию.
— Ты ещё не ушла, графиня Пепрок?
— Рядом никого нет, можете обращаться ко мне как обычно.
— Всё же с такими вещами лучше быть осторожным, графиня.
— …
Да. Я-то до сих пор зову Амелию Эмили, потому что сам не знаю, где и когда могу проколоться.
— Так что? Ты всё это время ждала меня?
— Да. Мне нужно вам кое-что сказать.
— И что же?
— Та кукла.
Рагна упомянула куклу с каким-то неприятным выражением в глазах и продолжила:
— Ах, конечно, не волнуйтесь: я не поверила тому, что вы сказали. Поначалу я едва не неправильно всё поняла, но отец… нет, маркиз Терсерион объяснил мне. В политике мне ещё многого не хватает.
— Ладно. Так что ты хотела сказать?
— Это…
Рагна смолкла, долго не решаясь продолжить, а затем, точно так же, как я во время своего «каминг-аута», крепко зажмурилась и выпалила:
— Барон… я вам настолько неприятна?
— Что…?
— Я спрашиваю, неужели я вам настолько неприятна, что вы готовы были пережить такое унижение, лишь бы мне отказать?
Э…
Такой вопрос, заданный внезапно, меня немного выбил из колеи.
Но если отвечать честно…
— Похоже, ты что-то неправильно поняла. Дело точно не в том, что ты мне неприятна.
Конечно, если спросить, в таких ли мы отношениях, чтобы жениться, я уверенно отвечу: нет.
Но всё же…
— Главная причина, по которой я отказался от брачного предложения маркиза, — политика.
— Политика… говорите?
— Да. Если мы поженимся, думаешь, остальные аристократы будут сидеть сложа руки?
И без того в политике Лафдонии сейчас резко вырывается вперёд именно фракция маркиза.
А если к ней в такой момент присоединюсь ещё и я?
Силы герцога Кеалунеруса, союз знати во главе с домом Кайслана, даже графский дом Алминуса, который заявляет о нейтралитете, — никто из них не станет просто смотреть.
Они начнут защищать себя: заключать союзы друг с другом и тому подобное.
— Мы можем… это сдержать.
— Возможно. Но я с самого начала не хочу влезать в такие интересы и ломать из-за них голову.
— Вот как…
— Похоже, ты поняла.
— Да. Поняла. Вы хотите сказать, что из-за моего нынешнего положения вам пришлось отказать.
Э… Разве это можно истолковать ещё и так?
Нюанс вроде был какой-то странный, но если придираться к деталям, прямой ошибки в её словах как будто не было.
— Тогда я пойду. Бьёрн Яндель, вы, должно быть, тоже устали. Возвращайтесь и отдохните.
— Да. Рад был встретиться. Потом увидимся отдельно.
— Да.
После этого мы коротко попрощались и разошлись.
А когда я уже окончательно вышел из дворца и направился к стоянке экипажей…
— …А?
Вдруг я почувствовал чьё-то присутствие и посмотрел в переулок. В тёмной тени неподвижно стоял кто-то непонятный.
Ростом примерно сто семьдесят сантиметров.
Стройное телосложение.
На руках — перчатки. На голове — плотный капюшон. Тяжёлая мантия закрывала всё тело с головы до пят, не оставляя ни единого участка кожи.
На мгновение я подумал, что кто-то прислал убийцу, но стоило поразмыслить, и это стало бессмыслицей.
Здесь, в имперской столице Карнон.
Да ещё и одним-единственным убийцей — кто в здравом уме решит таким образом со мной разобраться?
«Что за тип посреди ночи?»
Вид у него был крайне подозрительный, но, решив, что ко мне это не относится, я уже собирался пойти дальше.
Цок.
Таинственный странник шагнул ко мне и оказался чуть ближе к свету фонарей, освещавших главную улицу.
И в тот же миг…
Шурх.
Он откинул назад ткань, закрывавшую лицо, и мне тоже пришлось остановиться.
Чёрная маска без каких-либо особых примет.
Но её форма, изгибы и сама атмосфера, исходившая от человека, идеально совпали с тем, что всплыло у меня в памяти.
«…Чёрная Маска».
Однако сейчас я был не Львом из сообщества и не Ли Хансу, а Бьёрном Янделем. Поэтому я изо всех сил сохранил каменное лицо и нахмурился.
— Ты кто такой? Убийца?
Самая естественная реакция, которую я успел придумать за это мгновение.
Но неизвестная фигура в маске покачала головой.
И затем…
— Разве похоже?
Вместе с почему-то знакомым женским голосом…
Скользь.
Маска слетела, и лицо странницы стало видно невооружённым глазом.
Чёрные волосы и чёрные глаза.
Черты лица и кожа, близкие к азиатским.
— Харин Суэви.
Нет, точнее, злой дух, захвативший тело Харин Суэви.
Кореянка Кан Хёнбёль.
Она молча улыбнулась мне.
По спине почему-то пробежал холодок, но я постарался не подать виду и спросил:
— Почему ты торчала здесь? Рагна тебя прислала?
— Нет?
— Тогда какого…
— Я ведь говорила в прошлый раз. Теперь я тоже буду делать то, что хочу. Так что увидимся снаружи.
Конечно, я помнил, что Хёнбёль в конце прислала мне такую записку.
Но по привычке…
— Что это вообще значи—
«…т?» — собирался я договорить.
Но именно в этот миг Хёнбёль перебила меня:
— Ах, правда, тогда я не думала, что ждать придётся настолько долго.
Словно ей было душно, она сняла тяжёлую мантию, закрывавшую её с головы до ног.
А затем…
— Но раз увидела, значит, всё хорошо.
Она шагнула ближе на длинных ногах.
«Так вот почему мне показалось, что она стала выше, чем в прошлый раз».
Цок.
— Бьёрн Яндель.
Цок.
— Нет, оппа Хансу.
И как, чёрт возьми, она узнала?