Глава 649 — Варварский бизнес (2)

После разговора со стариком-председателем союза я, впервые за долгое время, разыскал коротышку-дворфа.

— Хикурод Мурад.

— Бьё-ё-ё-ёрн! Почему только сейчас?.. Почему ты пришёл только сейчас?.. Я же тебе столько писем написал!..

Встреча вышла бурной, как никогда. Впрочем, его можно было понять: их кузница тоже не пережила недавние события, и теперь коротышка-дворф остался без работы.

Вот мы и сидели с ним в вестибюле постоялого двора в Коммельби, хотя судьба явно не готовила нас к таким посиделкам.

— Прости. Хотел прийти раньше, но был занят.

— Занят? Да ты вернулся уже больше месяца назад!

— Сказал же: был занят.

— …

Вообще-то, стоило только захотеть — и время я нашёл бы в любой день. Но откладывал день за днём, и вот докатилось до сегодняшнего.

«Похоже, большую часть имущества, включая мистиум, который я ему оставил, удалось сохранить в целости».

Так что совсем уж срочной ситуация не была.

Судя по письму, как только всё началось, они, даже посреди этой сумятицы, сумели собрать важнейшие ценности и эвакуироваться.

Ну, кузницу это всё равно не спасло.

— Так что, Хикурод, как ты теперь живёшь?

— Ху… Пока наблюдаю за обстановкой. Была мысль поднять все связи и восстановить кузницу, но… ты и сам понимаешь: в нынешнем положении открой я её заново — какая там торговля? Вот и думаю, не начать ли с чистого листа прямо в Коммельби…

— Но?

— В последнее время средняя месячная аренда подскочила во всех районах, включая Коммельби. Видимо, многие думают так же, как я. Один знакомый делец сказал, что и исследователей, желающих открыть собственные лавки, становится всё больше.

О. А вот этого я не знал.

Люди из Седьмого и Тринадцатого районов перетекают в другие места, да ещё и Лабиринт закрыт — беда на беде.

«…А дворянам, которые держат землю, сейчас тоже позарез нужны деньги».

Говорят, в смутные времена первыми гибнут простые люди.

Точно говорят.

— Потому я и хотел сперва встретиться с тобой, прежде чем что-то решать… Может, ты знаешь? Чем всё это кончится?..

…И с каких пор коротышка-дворф стал таким маленьким?

Спрашивал он осторожно, будто выпрашивал у биржевого эксперта инсайдерскую подсказку.

Впрочем, я ведь дворянин. Наверное, он решил, что мне может быть что-то известно.

— Когда это закончится, я тоже не знаю.

— Ху… Значит, всё-таки так…

— Но если собираешься заново открывать кузницу, открывай её в Седьмом районе. И как можно скорее.

— Почему?

— Скоро начнётся восстановление. Даже если будешь делать и поставлять одну арматуру да лопаты — уже окупишься. А может, я ещё и заказы к тебе направлю.

Когда я рассказал, что от имени Мелбеса собираюсь участвовать в борьбе за подряд, лицо коротышки-дворфа изменилось.

Ну конечно, он тоже понимал.

В любом мире бизнес, связанный с «государством», приносит большие деньги.

— А! Тогда надо спешить! Положись на меня! Я буду работать не покладая рук!

— Нет, вот прямо сейчас торопиться не надо.

— А?.. Как это — не надо?

Глядя, как коротышка-дворф озадаченно склонил голову набок, я заодно объяснил ему схему «чонсе».

— Что? Можно арендовать помещение бесплатно, не платя месячную аренду?!

— Да. Если в ближайшее время мы купим землю, заключишь договор по этой схеме. Так что до тех пор просто думай, какое здание хочешь построить.

Сказав это, я похлопал его по плечу — в последнее время ему явно пришлось несладко. В глазах коротышки-дворфа заблестела влага.

— Бьёрн!.. Как бы мы ни были дружны, это слишком большая милость!.. Спасибо! Правда, спасибо тебе!

…И всё-таки люди в этом мире до смешного простодушны.

***

Разговор с коротышкой-дворфом на этом не закончился.

Теперь он стал торговцем, но в прошлом всё же был исследователем, поэтому расспрашивал меня о разведке первого подземного этажа.

Хотя нет, наверное, тут дело не только в прошлом исследователя. Любой житель этого города захотел бы об этом услышать.

В общем.

— На первом подземном этаже раскинулось серебряное море. А по нему плавают вещи, брошенные, когда Лабиринт закрылся.

У коротышки-дворфа язык был достаточно лёгким, так что всё, что требовало секретности, я выкинул и рассказывал только то, что не страшно было пустить по городу.

Но…

— Серебряное море… Если бы тот парень его увидел, обрадовался бы.

— Он бы обрадовался, даже будь это не море. Любопытства в нём было хоть отбавляй.

— Верно…

В какой-то момент глаза коротышки-дворфа, который до того с удовольствием слушал мои рассказы, потускнели.

Он уставился куда-то вдаль — как пьяница, который за кружкой вспоминает молодость.

— Бьёрн, как думаешь?

— О чём?

— Если бы… тогда ничего не случилось, я бы до сих пор продолжал ходить в Лабиринт?

В голосе было столько сожаления и горечи, что я на мгновение не нашёлся с ответом. Но быстро взял себя в руки и сказал шутливо:

— Может, и продолжал бы. Только со мной ты всё равно не ходил бы.

— …А?

— Я не настолько мягкотелый, чтобы силком тащить за собой отстающего товарища.

Коротышка-дворф фыркнул и усмехнулся.

— Отстающего товарища… Что ж, глядя на тебя нынешнего, спорить трудно. Мне за тобой было бы не угнаться. Хотя тот парень — кто знает.

— Хм. Если говорить холодно, у тебя, по-моему, было больше шансов, чем у Двальки.

— Ха-ха, вот как? Но в любом случае мы бы за тобой пошли.

— Эй, ты вообще что услышал? Я же сказал, что брать вас к себе не собирался.

— Ну и шутник ты, друг мой. Ты не из тех, кто бросает товарищей.

Шутник, значит.

На самом деле прямо перед тем, как всё случилось, я уже собирался распустить команду Полудурков.

Потому потом и сожалел так сильно.

Мне нужно было принять это решение чуть раньше.

— …

После короткой тишины коротышка-дворф первым сменил тему.

— И всё же, когда кузница разрушилась до основания, на душе будто полегчало.

— Полегчало? У тебя голова болит?

— Да при чём тут болит. Просто мне показалось, будто тот парень толкает меня в спину. Мол, оставь прошлое позади и иди вперёд…

От этих слов я невольно притих.

Теперь, когда он сказал, я вспомнил: кузница, которой он управлял…

«Изначально ведь была переделана из дома Двальки…»

После этого коротышка-дворф принялся рассказывать, какую большую кузницу построит — просторную, с самым новым оборудованием. Делился планами, расписывал мечты.

А потом, спустя не знаю сколько времени…

— Не понимаю, почему рядом с тобой меня всегда так развозит на разговоры. Прости. Но можно спросить ещё кое-что? Последнее.

— Конечно.

— Как думаешь… что бы тот парень подумал, увидев меня сейчас?

— …?

— Я больше не исследователь и даже не кузнец… стал простым торговцем. Не счёл бы он меня жалким?

Услышав этот дрожащий вопрос, я невольно хмыкнул.

Вроде момент серьёзный, и мне немного неловко, что я так отреагировал, но всё же.

— Да, думаю, жалким бы счёл.

— …Значит, ты тоже так дума—

— Если бы услышал, что ты забиваешь голову такой чепухой.

Я уж подумал, что он скажет что-то важное, а он несёт какую-то бессмыслицу. Время и так утекло изрядно, так что пора было заканчивать разговор.

Я поднялся с места.

— Ах да. Есть ещё кое-что. Пока об этом нельзя говорить.

И, наклонившись к уху коротышки-дворфа, произнёс:

— Драконоборец Ригал Багос.

— …!

Стоило ему услышать это имя, как он вздрогнул всем телом, будто в нём щёлкнула старая травма.

Благодаря этой реакции последние остатки сомнений во мне исчезли.

— О нём больше не думай.

Секреты, конечно, тем надёжнее, чем меньше людей их знает.

Но этот парень имел право услышать.

— Его уже нет в этом мире.

Возможно, он просто не показывал мне, чтобы не обременять, но в глубине души отчаянно желал именно этого.

И всё же, хотя можно было сказать, что его желание сбылось…

— Понятно…

После этих слов коротышка-дворф только молчал.

Почему он?

Откуда ты это знаешь?

Не ты ли?..

Ничего из этого он не спросил.

Словно понимал мои обстоятельства.

Тишина тянулась долго. Наконец он выдавил всего одно слово:

— …Спасибо.

После этого слова я неловко отвернулся.

— ………Не за что тут благодарить.

Тех, кому ещё надо отплатить, у меня навалом.

***

Как я и ожидал, ответа от старика-председателя союза долго ждать не пришлось.

Прошло дня четыре?

Если честно, по таким срокам можно было решить, что он вернулся домой, наскоро разложил мысли по полочкам — и сразу связался со мной.

«Он сказал, что хоть с завтрашнего дня начнёт искать дворян, готовых продать землю. Значит, эту часть можно оставить на него…»

Получив ответ, я договорился о встрече и с графом Алминусом.

— Воистину гениальная мысль. Шабин Эмуор, говоришь? Почему же я только теперь узнал о таком таланте?

Ладно уж, пусть облизывается на нашего генерального секретаря администрации.

После того как мы дружелюбно улыбнулись и сделали совместный снимок, граф дал мне несколько советов по придуманной мной — якобы мной — схеме договоров «чонсе» и по условиям договора.

А затем…

— Будет лучше, если пункты, о которых мы сейчас говорили, обязательно войдут в договор. Твой «залоговый депозит» мы признаем «залогом» и будем рассматривать на тех же основаниях, что и обычные продукты залогового кредита.

Он дал твёрдое подтверждение по главному вопросу, ради которого я сегодня пришёл.

Честно говоря, у меня осталось странное послевкусие.

Всё шло куда глаже, чем я ожидал, и именно это почему-то тревожило.

Поэтому я исподволь прощупал его с разных сторон, но граф Алминус, к моему удивлению, отвечал без утайки.

— Думаю ли я, что дело выгорит?.. На данный момент шансы пятьдесят на пятьдесят. Это предприятие возможно именно потому, что времена сейчас такие, но именно потому, что времена сейчас такие, ни в чём нельзя быть уверенным.

— Хм…

— В случае успеха прибыль будет велика, но, соответственно, при провале и потери окажутся огромными. Сейчас у графского дома Алминуса нет запаса прочности для подобных вложений.

Правда, пока я слышал только это, яснее не стало.

— Тогда разве правильно одобрять залоговый кредит?

Залоговый кредит от банка Алминуса.

По сути, уже одно это означало, что граф Алминус берёт на себя риск наравне со мной.

Так почему он всё же выбрал этот путь?

— Я решил, что в этом пределе убытка не будет.

— …Почему?

— Потому что есть ты.

Взгляд графа Алминуса был настолько откровенным, что я невольно прикрыл грудь обеими руками.

— Если предприятие провалится, ты окажешься должен мне очень большую сумму, не так ли?

— …

— Я всего лишь взглянул на это глазами делового человека и вынес решение. Ты, как мне кажется, сможешь благополучно вернуть этот долг.

— …

— Даже если на это уйдёт вся твоя жизнь.

На последних словах всё наконец встало на свои места.

— А…

То есть деньги он, может, и потеряет, зато получит возможность всю жизнь гонять меня как раба. Выгодная сделка.

По спине вдруг пробежал холодок.

Но…

— Ну что? Ты всё ещё хочешь принять мою помощь?

— Конечно.

Я кивнул без малейшего колебания, и граф разразился широким смехом.

— Я знал, что ты ответишь именно так. Кстати, когда привыкаешь, это оказывается куда удобнее, чем я думал.

— Что именно?

— Такой разговор. Не надо прятать истинные намерения и тянуть время, так что мы его экономим; да и душевных сил уходит меньше. Даже в этом смысле выходит эффективно. Хорошо бы все были такими, как ты…

Граф, всю жизнь проживший среди интриг, похоже, находил в бизнесе по-варварски что-то свежее — и даже приятное.

— Ладно, тогда я пойду.

— Не останешься хотя бы на обед?

— У меня следующее дело!

— Ха-ха, в следующий раз освободи расписание. Я привык — и разговоры с тобой, к собственному удивлению, нахожу весьма занимательными.

— Хорошо.

Закончив встречу с графом, я сразу направился к особняку канцлера.

— Господин барон Яндель?..

Дворецкий особняка смотрел на меня с крайним замешательством: мой визит явно свалился ему на голову.

— Прошу простить, но от Его Светлости маркиза я не получал никаких распоряжений…

Ну конечно. Кто ещё в этом дворянском мире заявится без записи, кроме меня?

Да ещё к маркизскому дому второго человека в стране.

— Это естественно, что ты не получал распоряжений. Не надо делать такое виноватое лицо.

— …Простите?

— Маркиз внутри?

— О-он изволили отлучиться…

— О, значит, я могу войти и подождать. Проводи!

— Э… Осмелюсь заметить, Его Светлость маркиз занят государственными делами, и неизвестно, когда вернётся. Поэтому во многих отношениях было бы лучше назначить новую встречу и посетить нас позднее…

Что он несёт.

Я как раз пытался назначить встречу, но меня раз за разом игнорировали. Потому и пришёл лично.

— Не нужно! Мы с маркизом не такие люди, чтобы цепляться за формальности! Я спокойно подожду внутри!

Я почти оттеснил растерянного дворецкого и вошёл в особняк. Раз уж дело приняло такой оборот, ему ничего не оставалось, кроме как принять меня гостем.

И…

День, второй, третий…

Хм. Вообще-то я не собирался ждать настолько долго, но как бы там ни было.

Я пропускал мимо ушей мольбы дворецкого уйти.

Со второго дня мне перестали подавать еду, так что я перебивался прихваченным с собой вяленым мясом. Рыцари пытались выгнать меня силой и мешали всеми способами, но я молча вытерпел всё.

И в итоге…

— Ху… У меня нет времени. Говори быстро. Что это за дело, ради которого ты зашёл так далеко?

Маркиз наконец появился.