Глава 608 — Тайна (1)
Конь, скачущий по небу вне сезона дождей.
В тетради страшных историй старосты не говорилось, что он должен сиять вот так, но что уж теперь.
Встреча вышла внезапной, значит, решать надо быстро.
В тетради, конечно, было записано: если не нападать и не приближаться, ничего дурного не случится, но…
«Это же не значит, что его надо просто отпустить?»
Честно говоря, едва я его увидел, у меня аж слюнки потекли.
Будто передо мной появился легендарный монстр.
«Что делать?»
Раз уж староста отдельно предупреждал, тварь наверняка опасная.
Но чем она опаснее, тем больше можно получить, если удастся её завалить.
Таков закон «Подземелья и камня».
За большим риском всегда следует соразмерная награда.
— Э-эй! Он удаляется!
— Разве не надо что-нибудь сделать? Это же явно новый вид чудовища…!
— Всем оставаться на местах и ждать приказа командующего!
В конце концов я принял решение.
Может, эта тварь и правда могла оказаться подсказкой к выходу, о которой не знал даже староста, но…
«Пока отпустим».
Сегодня не то время и не то место.
Мы не на поверхности, к тому же силы разбросаны по четырём кораблям.
Пока мы не знаем, насколько она опасна, разумнее встретиться с ней в более подходящем месте, подготовиться как следует и уже тогда попробовать рейд.
Так что…
Ш-ш… ш-ш…
Я сжал камень связи, словно рацию, и сказал:
— Чудовище в небе не атаковать ни при каких обстоятельствах. Это приказ командующего.
В тот же миг мои слова передались всем старшим на каждом корабле: приказ варварского командира.
Само собой, ни одного бойца, который проигнорировал бы приказ и выкинул что-нибудь самовольное, не нашлось.
Тук.
Я остановился у носа корабля и, глядя вслед всё дальше уходящему коню, с сожалением причмокнул.
— Цок.
Ничего. Когда-нибудь ещё встретимся.
***
Полезная мелочь о Лафдонии номер один.
Девяносто девять и девять десятых процента всей валюты этого мира попадает в обращение через пропускные пункты Площади измерений.
Именно поэтому денежная единица называется «стоун».
Монета в сто стоунов стоит ровно столько же, сколько соответствующее количество магического камня.
А если сказать это иначе…
Шуа-а-а-а-а-а-а!
Сейчас мы тратим примерно пятьсот тысяч стоунов в час. Потому что весь путь гоним магитехнический движитель на максимальной мощности.
Кстати, это расход на один корабль.
— Когда вливаешь деньги, скорость и правда впечатляет.
Мы неслись так быстро, что даже морские чудовища, попадавшиеся нам время от времени, не решались сунуться на палубу.
— Ауэн, если так пойдёт, сколько нам до цели?
— Расчётное время сократится примерно вдвое, господин главнокомандующий.
Дорога длиной в месяц резко ужалась до пятнадцати дней.
Конечно, если бы мы не возвращались на Библиотечный остров от места, где стояли каменные врата, так спешить бы не пришлось…
«Что теперь жалеть».
Зато благодаря движителям на полной тяге лишняя петля маршрута сократилась всего до нескольких дней.
Правда, магических камней на это уходило чудовищно много.
— Ухахаха! Видел? Уже больше миллиона стоунов сгорело! А, кораблей ведь четыре, значит, три миллиона семьсот восемьдесят тысяч?
— …Четыре миллиона стоунов, госпожа Фнелин.
— …Ха-ха-ха! Зато как весело!
Айнар, которой поручили помогать в плавании, каждый раз, когда Ауэн отдавал указание, с восторгом швыряла магические камни в магитехнический движитель.
Похоже, лить деньги рекой ей по-своему понравилось.
Разумеется, были и те, кто смотрел на эти камни с болью.
— До цели, сказали, пятнадцать дней…
— На четыре корабля это сколько же выходит?
— Точно не скажу, но приличный особняк в центре города купить можно без труда.
— Хо-о…
Честно говоря, я чувствовал примерно то же самое.
Да, мы тратили магические камни, которые экспедиционный корпус взял с собой при входе на первый подземный этаж, но от одного вида сердце кровью обливалось.
И всё же выбора у нас не было.
Чем меньше времени займёт путь до Радужного острова, тем лучше.
— Это из-за сезона дождей, да? Поэтому мы так спешим?
— Скорее всего. Если добираться месяц, сразу после прибытия сезон дождей начнётся снова.
Радужный остров, наша цель, был окутан тайной.
Значит, нам требовалось получить как можно больше времени для исследования, не пересекаясь с сезоном дождей.
— Тогда мне ещё любопытнее. Что вы там вообще делали, когда спустились один? Судя по всему, господин Яндель, вы решили, что это важнее, чем сэкономить ещё немного времени.
— А, это…
Я немного подумал, потом рассказал Рейвен о Хэмсике, о котором она ещё не знала, и объяснил, что вывел его наружу.
— То чудовище появлялось из разлома? И вы подумали, что, может быть, когда-нибудь понадобится его помощь?
— …Если совсем уж упрощать, можно сказать и так.
— Хм…
Рейвен лишь странно посмотрела на меня и надолго замолчала.
— Кстати, раз уж речь зашла о секретах.
— О чём?
— О том венце. Я наконец выбрала ему имя.
А, значит, всё-таки выбрала.
Она не приходила с ответом уже несколько дней, и я решил, что собирается держать название при себе.
— Какое?
— …«Венец Муки».
Рейвен назвала имя с каким-то смущением и тут же, хотя я не спрашивал, объяснила, почему именно так.
Мол, вещь даёт ментальный иммунитет, но из-за серьёзных ограничений перед тем, как надеть её, придётся как следует помучиться сомнениями.
— …Как вам?
Кто его знает.
Если бы она сказала, что это «Венец Муки», потому что сама намучилась, придумывая название, я бы сразу понял.
— Хорошее.
— Хе, правда? Тогда пообещанное остаётся в силе. Когда этот предмет можно будет раскрыть внешнему миру, вы обязаны использовать именно это название и сказать, что придумала его я. А, и что исследователь тоже я.
— Понял.
Когда я ещё раз твёрдо подтвердил обещание, Рейвен, довольная, ушла. После этого плавание продолжилось без особых происшествий.
Большую часть времени я трепался с товарищами, а в свободные часы обходил корабль с проверкой или ставил эксперименты с Хэмсиком у себя в каюте.
— Хэмсик, как поживаешь?
— …Верни меня обратно.
— Сегодняшний эксперимент — предсмертная вспышка памяти. Говорят, оказавшись на грани смерти, люди иногда вспоминают то, что давно забыли…
— Не буду! Не буду я! Ни за что!
Ну и чувствительный.
Когда мы только начали пробовать разные эксперименты, он ведь проявлял куда больше энтузиазма.
— Хм. Неудачи окончательно вогнали тебя в апатию?
Стоило мне пробормотать это тоном аналитика, как Хэмсик взвился.
— Пи-и-и—!!!
Милый вой, который Хэмсик издавал, когда злился по-настоящему.
Правда, для всех остальных он звучал исключительно жутко.
Когда я недавно привёл в каюту Рейвен, она побледнела как полотно и тут же сбежала.
— Не злись. Эксперимент со вспышкой памяти был шуткой. А сегодня я принёс кое-что, что тебе понравится.
Я вытащил несколько книг, полученных у Рейвен, и обиженная морда Хэмсика тут же просияла.
«Ох, будто ребёнка растишь».
Книги были на древнем языке — именно такие, какие мог читать Хэмсик, не знавший ничего, кроме древнего языка.
И даже не какие-нибудь сказки.
Но Хэмсик читал с таким сосредоточением, словно ничего увлекательнее в мире не существовало, а я лёг на кровать рядом и отдыхал.
А потом…
День, два, три, четыре…
Сколько это продолжалось?
Однажды, когда я отдыхал у себя в каюте, ко мне ворвалась Айнар.
— Бьё-ё-ёрн!
— Не Бьёрн, а главнокомандую—
— Ауэн сказал, что через час мы прибудем к цели! Велел тебе выйти!
Фух. Наконец-то.
Пора было снова затягивать ослабшую струну напряжения.
***
В рулевой рубке я увидел Ауэна: он стоял у штурвала и серьёзно сверялся с картой.
— А, господин командующий. Вы пришли.
Мой навигатор — единственный из клана Анабада, кто неизменно называл меня командующим.
— Айнар говорит, скоро прибудем?
— Да, всё верно.
— Точно? Вчера ты говорил, что доберёмся только сегодня днём.
— С определённой области поднялся ветер, и мы набрали скорость, поэтому пришлось пересчитать.
Ветер, значит…
Теперь понятно, почему, едва я вышел на палубу, волосы сразу растрепало.
Я подошёл к борту и посмотрел вниз: вода стала заметно беспокойнее.
«Если во время сезона дождей начнут накатывать волны, немедленно прерви путь и найди укрытие».
На миг мне вспомнилась запись из тетради страшных историй, но я решил, что речь была не об этом.
Сезон дождей ещё не наступил.
Да и вода пусть стала бурной, но сказать, что на нас прямо-таки накатывают волны, было нельзя.
— Итак, в расчётах уверен?
— Да. С учётом изменившейся скорости я проверил их несколько раз.
— Раз ты так говоришь, значит, так и есть. Хорошая работа.
После доклада Ауэна я воспользовался камнем связи и передал всем военным кораблям приказ: скоро прибываем к цели, приготовиться к любому развитию событий.
— Эрвен! Всё ещё ничего?
— Да! Пока ничего не видно!
До цели оставалось совсем немного, но даже Эрвен на наблюдательной площадке ничего не могла разглядеть.
— …
Мы продолжали идти вперёд, понемногу сбрасывая скорость, и в какой-то момент ветер оборвался — появилась Штилевая зона.
В ту же секунду корабль остановился.
Причина, по которой судно, прекрасно двигавшееся за счёт магитехнического движителя даже без ветра, вдруг встало, была проста.
— Мы прибыли, господин командующий.
Мы добрались до цели.
— Ты уверен, что это здесь?
— Не могу утверждать, что это именно то место, где в тот день стоял световой столп… но это точно точка, указанная на карте.
— Хм…
Я не сомневался ни в словах Ауэна, ни в его способностях.
Да, я спас его во время охоты на грабителей, но Ауэн был навигатором такого таланта, что даже опытные военные навигаторы, принятые в экспедиционный корпус, цокали языками от зависти.
Если он говорит с такой уверенностью, значит, так оно и есть.
К тому же стоило нам прибыть сюда, как странно сильный ветер разом стих и появилась Штилевая зона.
Значит, думать надо в другую сторону.
Мы пришли туда, куда нужно.
Но острова не видно по другой причине.
Например…
— Тогда остаётся одно из двух.
— …Что?
— Он либо под водой, либо парит где-то наверху.
— А…
Никто не возразил, что это невозможно.
На Великом море шестого этажа такие острова действительно есть.
Подземный остров, где появлялся глубинный гигант, и Остров Грозовых Туч, до исследования которого у нас пока не дошли руки — не хватало времени, да и приоритеты были другие.
— Сначала проверим под водой.
Если что-то скрыто, с большей вероятностью оно находится внизу.
В конце концов, сама локация первого подземного этажа — море.
С этой мыслью я приказал для начала опустить якорь и проверить глубину.
Но…
— Господин командующий! Мы вытравили весь канат, но якорь так и не коснулся дна!
Если якоря военного корабля не хватает, насколько же здесь глубоко?
Подозрений стало ещё больше.
— …Придётся спускаться самим.
Я отобрал нескольких бойцов с выдающимися личными способностями и сформировал батальон особого назначения. Потом каждому повесили на спину кислородный баллон, то есть мага, и отправили их нырять в море.
Мне, конечно, тоже хотелось спуститься лично, но…
— Ни в коем случае!
Первый же резкий окрик заместителя командующего заставил меня отказаться от этой мысли.
Мол, с какой стати командующий будет лезть в такую опасность; королевский дом лично собирал людей, способных справиться с любой ситуацией, так что им нужно довериться.
— Однако графа в разлом вы тогда отправили без особых колебаний.
— Да. И в тот день наш экспедиционный корпус пусть ненадолго, но лишился командира.
— Э-э…
Когда мне так ответили, возразить было уже нечего.
Хотя, может, это из-за того недавнего признания, что ответственные должности ему не по душе?
Я невольно заподозрил, что настоящая причина, по которой меня останавливают, немного другая.
«Жаль, что не могу исследовать сам, зато телу полегче».
Я просто сидел на корабле и ждал, а первая глубоководная разведка уже завершилась.
Результат — неудача.
Не потому, что под водой кишели монстры, и не потому, что там встретилось какое-нибудь другое препятствие…
— …Сколько бы мы ни спускались, места, где можно встать ногами, так и не нашли.
Они погружались настолько глубоко, насколько позволял кислородный баллон, то есть маг, но дна так и не достигли.
А, вторую разведку я уже не стал организовывать.
По моему решению, дальнейшие попытки вряд ли дали бы другой результат.
— Значит, надо проверить наверху.
Так мы естественным образом решили исследовать небо.
— Вперёд, начальник исследовательского отряда!
Как только маги исследовательского отряда, участвовавшие в глубинной разведке, закончили отдыхать, их подняли в воздух с помощью магии парения.
— …Хорошо, что я тогда выбрала исследование.
Рейвен уже стояла рядом со мной и с облегчением прижимала руку к груди.
— Вот стало любопытно: почему у нас «исследованиями» заведует заведующая исследовательским отделом, а «разведкой» — начальник исследовательского отряда?
— …Странные вещи тебя волнуют.
— Вы ведь назвали их как попало, да?
Не то чтобы совсем так.
Но, когда я придумывал названия, я и правда не мучился так, как она.
— Хватит. Смотри наверх. Если они начнут падать, ловить будете вы.
— Поняла.
Сколько мы так простояли, глядя вверх?
Вопреки опасениям, начальник исследовательского отряда благополучно привёл магов обратно и приземлился на корабль.
— Примерно с высоты двухсот метров порывы ветра стали такими сильными, что подняться дальше было невозможно.
Первая воздушная разведка тоже провалилась.
Но, в отличие от глубинной, не полностью.
— Однако… один из бойцов сказал, что перед самым снижением будто бы увидел там, наверху, что-то.
Если боец не ошибся, в небе что-то есть.
«Проблема в том, как туда добраться…»
Пришло время включить воображение геймера.