Глава 622 — Триумфальное возвращение (5)

То, что золотая статуэтка гоблина Парава сработала, означало ровно одно.

«Развилка».

Скоро случится что-то крайне опасное, и сейчас — единственная точка, в которой ещё можно уклониться от беды.

И если смотреть на это так…

«Значит, директор всё-таки говорил правду?»

До истечения тех самых полугода, о которых предупреждал директор лаборатории, оставался примерно месяц.

Если учесть время, необходимое, чтобы добраться до Острова старосты, то сейчас и впрямь был крайний срок.

Но важнее всего было другое…

— Господин барон… не лучше ли нам уйти немедленно? Нет, мы обязаны уйти!

— Успокойся и вернись на место. Я сам всё решу.

— Что? А… да! Только скорее! Как можно скорее!

Этот парень всю жизнь держался как образцовый подчинённый — и раз уж даже он заговорил так, значит, интуиция била тревогу с чудовищной силой.

По его словам, даже когда его утащило в Айсрок, предчувствие не было настолько паршивым.

«Хуже, чем во время экспедиции Айсрок…»

Тут уже и меня начало поджимать.

Ещё бы. Сколько людей тогда легло в том ледяном аду и исчезло, будто их и не было?

Через такое я больше проходить не хотел.

— Заместитель командующего, я ненадолго поднимусь наверх.

— Так внезапно?

— Возможно, нам придётся срочно уходить отсюда. Подробности расскажу, когда вернусь. Пока командуй здесь вместо меня.

После этого я велел заместителю командующего проходить рейд без моего участия и, по возможности, начать готовиться к отходу.

А сам поспешил в диспетчерскую на самом верху.

«Правильно ли я поступаю?»

По пути сомнения не отпускали ни на миг.

Если прямо сейчас принять сделку директора, получить это его «право» и отплыть с острова, мы успеем добраться до Острова старосты в срок, о котором он предупреждал.

Тогда никто не пострадает.

Я и сам не спорил: это самый безопасный вариант.

«Но до чего же жалко, что я больше не смогу сюда спуститься».

К тому же я до сих пор не понимал, зачем этому директору понадобилось запрещать мне возвращение сюда. Именно поэтому решение никак не давалось.

И всё же…

«Когда гоблин говорит такое, просто отмахнуться тоже нельзя…»

Я, что называется, крепко влип в дилемму.

Голова пухла.

Но чем сложнее становилось, тем проще я решил смотреть на дело.

Приоритеты.

Любое решение начинается с вопроса: что поставить на первое место?

Поднимаясь в диспетчерскую, я перебрал всё ещё раз.

И после этого на душе стало легче. Решение пришло само.

«Приму сделку».

Кто знает, какие ещё сладкие тайники прячутся на подземном первом этаже, но мы уже получили достаточно.

В конце концов, подземный первый этаж для нас изначально был чем-то вроде бонусного уровня — мы вообще не знали о его существовании.

И главное…

«Пока нам здесь больше нечего делать».

Если хотим искать новые спрятанные клады, наших нынешних статов не хватит.

Взять хотя бы сверхгиганта с Острова гигантов.

Слишком много пока остаётся тревожных факторов.

Как на Библиотечном острове, когда охота на монстра первого ранга обернулась множеством жертв: если продолжать зачистку, потерь не избежать.

Да. Именно поэтому…

— Пришёл.

— Да, пришёл.

Я медленно вошёл в диспетчерскую, куда не заглядывал уже больше месяца.

— Похоже, ты наконец принял решение.

Директор, словно ждал меня, висел на экране и, кажется, уже понял, зачем я вернулся.

«Во всех смыслах странный тип».

Удивительно, но после первого предложения сделки он всё это время терпеливо ждал. Я тянул: «ещё несколько дней, ещё несколько дней», — и так прошли месяцы, а он ни разу не поторопил.

Будто знал, что результат всё равно не изменится.

— Ну что ж, говори. Каково твоё решение?

Наверное, поэтому мне было особенно неприятно: всё выходило ровно так, как он и рассчитывал.

Но раз уж решение принято, чувства следовало отложить.

От моего выбора зависела не только моя безопасность.

— Давай это своё право или что там. А я больше сюда и носа не суну.

— Мудрое решение.

— Хватит, давай уже. Или мне ещё какой-нибудь договор подписать?

— В этом нет необходимости.

Пятно света на мониторе вытянулось в сторону длинной дугой.

— Договор уже заключён.

…И что это ещё значит?

Уже заключён?

«Да вроде ничего не изменилось».

Едва я так подумал, как перед глазами всплыло сообщение.

«Достижение получено»

Условие: прогресс прохождения Седьмого архива записей достиг 15%.

Награда: право доступа к Архиву подземного первого этажа предоставлено навсегда.

Ш-ш-ш-ш-ш…

На тыльной стороне моей правой ладони вспыхнуло золотое клеймо в форме книги. Оно засияло и вскоре исчезло, будто впиталось в кожу.

И одновременно с этим…

«Заключён пространственный обет».

«Персонажу навсегда запрещён вход в Архив подземного первого этажа».

Такого ощущения я не испытывал ни разу в жизни.

Ни видимого эффекта, ни вспышки, ни какого-нибудь взрыва энергии — ничего.

Сжалось.

Будто что-то мягко, но цепко обхватило моё сердце.

Правда, длилось это совсем недолго. Ощущение исчезло так бесследно, что я почти решил: может, мне просто показалось.

— Что ты сейчас со мной сделал?

— Ничего. Просто был заключён обет.

— Обет?

— Считай, что это немного особый клятвенный договор. По взаимному согласию внутри Лабиринта появилось новое правило, действующее только между тобой и мной.

Впрочем, после завершения сделки директор, похоже, счёл, что больше дел со мной у него нет, и попытался закончить разговор в одностороннем порядке.

— На этом наши дела завершены. Ты, должно быть, занят, так что ступай. К тому же внизу тебя ждут хорошие новости.

— Хорошие новости?..

— Увидишь сам.

Ну да, таинственность до последнего.

Он и в самом конце умудрился оставить ощущение, будто меня где-то провели.

— Маркс, тебе тоже удачи. Я рад был снова увидеть тебя, пусть и ненадолго. Говорю искренне.

Директор обратился уже к Хэмсику, и тот тихо пробормотал:

— Нет.

— Нет? Что ты имеешь в виду?

Хэмсик, сидевший у меня на плече, выдержал короткую паузу и отчётливо произнёс:

— Я не Маркс. Я Хэмсик.

— Я ведь уже говорил тебе: это имя дала тебе Ведьма. До потери памяти оно имело для тебя огромный…

— Это было до того, как я потерял память.

От такой дерзкой фразы даже директор, кажется, на время лишился слов. Лишь спустя долгую паузу из динамиков снова потёк голос.

— Да… даже в этом мире нет ничего вечного. Ты тоже изменился… как и я.

Голос всё ещё оставался механическим, но почему-то в нём мне послышался обломок чувства.

То ли воспоминание, то ли сожаление.

— Если таков твой выбор, я понял. Желаю удачи.

На этом директор замолчал, а я, неся Хэмсика, вышел из диспетчерской.

— Эй, с тобой точно всё в порядке?

Стоило нам выбраться наружу, Хэмсик обеспокоенно спросил:

— Этот обет. Ты правда в порядке?

— Откуда мне знать? Но пока вроде ничего странного.

— Ты же знаешь, я каждый день ходил в диспетчерскую и разговаривал с ним, пока тебя не было? Будь осторожен. Как ни посмотри, подозрительный он тип.

— Буду. Спасибо, что волнуешься.

— Между друзьями это нормально.

На слове «друзья» губы сами собой сжались.

Потому что я уже слышал от директора, когда каждый день заглядывал в диспетчерскую за информацией.

Хэмсик не может покинуть подземный первый этаж.

И теперь…

«Я тоже не смогу сюда спуститься».

Мы оба знали об этом.

Но ни один из нас не заговорил.

Словно такого факта просто не существовало.

***

Стоило добраться до подземного завода, и я сразу понял.

Вот что директор назвал «хорошими новостями».

— Дядя! Скорее сюда! Скорее!

— Неужели это… выпало из того ублюдка?

— Да! Поздравляю! Вы же её хотели!

Пока я ходил в диспетчерскую, выпала эссенция.

Причём зелёная — именно та, которую я хотел.

Я ошалело двинулся вперёд, и Рейвен, встретившись со мной взглядом, пожала плечами.

— Мы собирались подождать ещё немного, а если бы вы не пришли — пока убрать её в пробирку. Хорошо, что вы успели.

— Сколько минут прошло?

— Десять.

Понятно. Вот как.

Убедившись, что время ещё есть, я снял и отдельно отложил все надетые номерные предметы.

Перед тем как съесть эту эссенцию, нужна кое-какая подготовка.

Топ. Топ.

Закончив, я медленно подошёл к эссенции.

Благодаря тому что я стал 8-го уровня, после эссенции Беллариоса у меня всё ещё оставалась одна свободная ячейка.

Если можно съесть её без пробирки, лучше сделать это прямо здесь.

Проблема только в одном…

«Получится?»

В «Подземелье и камень» дублировать эссенции было невозможно.

Правда, съесть обычную эссенцию, а потом эссенцию Хранителя — можно.

«В таких случаях обычная эссенция просто улучшалась до эссенции Хранителя».

И как это сработает сейчас?

Ответ выяснился почти сразу.

Шорк.

В тот миг, когда кончик пальца коснулся парящей в воздухе эссенции…

«Ага… в таком случае она вообще не съедается».

Вытянутая рука прошла сквозь эссенцию.

Будто в моей душе для неё просто не было места.

— Цк.

Честно говоря, я надеялся.

Если бы одинаковые эссенции можно было есть повторно, тогда получилось бы провести эксперимент.

Можно ли использовать один и тот же навык дважды?

«Во многих смыслах жаль».

Сначала «Гигантизация», затем «Превосхождение» — получилась бы «сверхгигантизация». А потом ещё раз «Гигантизация»…

«Вот если бы вышла истинная сверхгигантизация — это был бы настоящий куш».

«Тогда с этой эссенцией поступим так: как только выберемся, сотру старую и съем новую…»

Когда Рейвен закончила убирать эссенцию в пробирку, я выкинул из головы лишние мысли.

— Заместитель командующего, приготовления к отходу завершены?

— Да. Можем выступать немедленно.

— Тогда хорошо. Идём домой.

Пора было уходить.

***

Покинув лабораторию и окончательно выбравшись из храма, мы прошли через лес и направились к одному месту.

Через несколько дней пути перед нами раскинулось большое озеро. Когда-то мы обнаружили его во время разведки.

Точнее, открыли.

Раньше оно было перекрыто чем-то вроде барьера, но стоило разнести сверхгигантский дрон перед ним — и проход стал доступен.

— Всем подняться на судно и занять свои места!

К слову, именно спуск корабля на это озеро был способом выбраться с Радужного острова.

На практике мы делали это впервые, конечно.

Но директор раньше подтвердил, что всё именно так, значит, ошибкой это быть не должно.

Тик-так. Тик-так.

Я запустил карманные часы, полученные после уничтожения сверхгигантского дрона, и дождался, пока секундная стрелка совершит полный круг. Тогда, как и в тот день, когда мы попали сюда, озеро накрыло ослепительное радужное сияние.

Вспышка!

Когда сознание прояснилось, мы снова оказались в Штилевой зоне, где с таким трудом пережили сезон дождей. Я сразу взял курс на Библиотечный остров и высадил Хэмсика.

— Прости. Я не сдержал обещание. Обещал помочь тебе вернуть память.

— Ты всё ещё об этом думаешь? Не делай такое лицо. Всё, что мог, я и так услышал от директора.

— …

— Прощай.

Он просто попрощался.

Ни слова, даже намёком, о новой встрече.

Поэтому я сказал это сам.

— Ещё… увидимся?

— Да. Никто ведь не знает, что будет завтра. Выберусь наружу и как-нибудь найду способ вернуться.

— Думаешь, это возможно?

— По крайней мере, я так считаю. Потому и принял предложение директора.

— …Хм, ну тогда приходи или не приходи, как хочешь.

— До тех пор держись. И если придут незнакомцы — дверь ни в коем случае не открывай.

Времени оставалось не так уж много, поэтому после прощания с Хэмсиком мы сразу двинулись к Острову старосты.

Видимо, благодаря тому что весь путь мы выжимали из судна максимум, добраться удалось за три дня до назначенной директором даты.

— О-о-о-остров!

Сойдя на берег, я первым делом, на всякий случай, побежал в деревню и приложил руку к пространственной стеле.

— П-портал! Портал открылся!

— З-значит, теперь мы правда можем вернуться?!

— Да здравствует барон Яндель! Да здравствует!

К счастью, обещание директора оказалось настоящим: пространственная стела, которая всё это время молчала, заработала и породила голубой портал.

Но я не вошёл в него сразу.

Ну а как иначе? Любопытно же.

— Если не покинешь это место за полгода, попадёшь в большие неприятности. Потому что настанет время его появления.

Кем был тот «он», о котором говорил директор?

До самого конца тот ничего толком не объяснил, и любопытство от этого только разгорелось сильнее.

«Портал запустился нормально… Значит, немного понаблюдать и уйти — тоже неплохой вариант».

С этой мыслью я оставил основной отряд в деревне, а сам взял с собой только Свена Парава и поднялся вглубь острова.

— П-почему именно я…

— Сосредоточься. Если скажешь, что опасно, мы сразу вернёмся к порталу.

— Если дело в этом, то я хоть сейчас хотел бы спуститься вниз… К тому же скоро ведь снова начнётся сезон дождей!

— Раз ты ещё способен так ворчать, запас времени у нас, похоже, есть.

— …

Так прошёл день, затем второй. До срока, названного директором, оставался всего час-другой.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш.

Словно что-то наконец начало приходить в движение: внезапно за спиной поднялся сильный ветер.

— Э-э… может, теперь уже уйдём?

— Очень тревожно?

— Да…

— Проверю только кое-что. Быстро.

Я поспешил к краю обрыва и взглянул на побережье. Серебристое море яростно колыхалось и отступало, будто какая-то мощная сила тянула его за собой.

— М-может, всё-таки вернёмся? Мне правда становится не по себе…!

Раз он так говорит, времени действительно осталось немного…

Напоследок я только проверил карту.

«Это направление на Каменный остров…»

В той стороне, куда дул ветер и куда уходили волны, находился Каменный остров.

— Но если во время плавания начнут подниматься волны, немедленно прекрати путь и найди укрытие.

Неужели это та самая тварь из тетради страшилок старосты?

Я не знал, но на этом остановился и вместе со Свеном Паравом спустился обратно в деревню.

Затем я начал по одному отправлять людей через портал.

Последним, разумеется, шёл я.

Портал открыл именно я, и существовала опасность, что он закроется, если я исчезну первым…

Гу-у-у-ум!

В тот миг, когда я уже собирался шагнуть в портал, вся деревня содрогнулась, словно началось землетрясение.

«И что это ещё такое?»

На мгновение во мне шевельнулось геймерское любопытство, но выходить наружу и проверять я не стал.

Да, если однажды получится вернуться, тогда, может, и узнаю.

А если не получится — значит, знать и не нужно.

«Владыка Записей Рекардо начал бродить по этажу».

Просто не обращать внимания и быстрее свалить.

Вууух!

Я шагнул в портал.

К началу сезона дождей весь Лабиринт, включая Кристальную пещеру первого этажа, закрывался…

«И всё же портал, к счастью, открылся».

Портал был открыт.

Тогда куда он приведёт?

Я предполагал, что мы вернёмся на первый этаж, но Лабиринт уже закрыт.

Ответ на этот вопрос вскоре нашёлся сам.

«Персонаж перемещается в Лафдонию».

Если Лабиринт закрыт, возвращаешься в город.

Хотя, может, портал в любом случае переносит прямо в город.

Впрочем, это неважно.

— Д-дядя…

Площадь измерений Седьмого района.

Именно через неё мы когда-то давно вошли в Лабиринт.

Я огляделся: на пустой площади, кроме меня, стояли только члены клана Анабада, которые заходили в Лабиринт вместе со мной.

До этого момента ничего особенно странного не было.

Я слышал, что экспедиционное войско пользовалось Площадью измерений в другом районе. То же самое касалось исследовательского отряда Армина и Клана Хектц.

Да, до этого момента всё было нормально.

Я даже не ожидал, что нас будут встречать толпы людей, радующихся нашему возвращению.

Но…

— П-почему площадь такая…

Площадь, на которую мы вышли, слишком сильно отличалась от привычной.

Ш-ш-ш-ш…

Ветер нёс едкий запах гари, а здание контрольно-пропускного пункта, где обычно выстраивались длинные очереди, было разбито вдребезги и обрушено.

Будто здесь только что отгремела большая война.

— Пока нас не было… в городе, похоже, что-то случилось.

Амелия, спокойно оглядевшись, оценила обстановку.

И в тот же миг…

— Командир! Сюда, сюда!

Издалека донёсся мужской голос.

— Здесь только что была зафиксирована реакция портала…

Мужчина, забравшийся на обломки пропускного пункта, встретился с нами взглядом.

— А? Что вы за типы?

Увидев эмблему на его верхней одежде, я не удержался от кривой усмешки.

— Откуда вы вообще взялись?

Откуда взялись?

Это я у них хотел бы спросить.

«Что, чёрт возьми, должно было случиться…»

Чтобы ублюдки из Ноарка могли свободно разгуливать по городу?

***

Подземный первый этаж, архив записей.

С некоторой погрешностью время здесь течёт одновременно с внешним миром.