Глава 604 — Командующий легионом (1)
Аурой пользуются не так.
Староста взмахнул мечом вместе с этими высокомерными словами — и сам же доказал, что в них не было ни капли преувеличения.
Это была не сила эссенции.
Лишь техникой, отточенной до предела, и одним-единственным мечом он рассёк.
То, что хотел рассечь.
Точнее, чем кто-либо другой.
— Тц. Убить всё-таки не вышло.
Когда сияние, хлынувшее из белоснежной ауры, погасло, архиепископ, к изумлению, был ещё жив.
Тело его оказалось разрублено надвое по траектории клинка, но из рассечённых краёв уже тянулись друг к другу извивающиеся щупальца.
Будто пытались срастить половины заново.
— Что будешь делать?
Картина выворачивала желудок, но староста и глазом не моргнул. Он задал вопрос сухо, почти по-деловому.
Мол, свою работу я на этом выполнил?
— Если ещё потянешь, через портал уже не уйти.
Решать надо было быстро.
Провались староста окончательно — я бы, не оглядываясь, прыгнул в портал. Но назвать нынешнее положение провалом было трудно.
Топ. Топ.
Я прошёл мимо старосты и приблизился к архиепископу.
Затем с силой развёл в стороны уже наполовину сросшееся тело, разорвал свиток с заклинанием высшей огненной магии и предал его пламени.
— Ни малейших колебаний.
— ...
— Кстати, ты ведь уже однажды сталкивался с архиепископом?
Староста, похоже, что-то не так понял.
Я даже не попытался его спасти не потому, что ненавидел архиепископа.
Просто счёл, что это всё равно бесполезно.
«Что бы мы ни сделали, вернуть его уже вряд ли получится».
Сколько ни прокручивай в голове, вывод оставался тем же.
Не дать архиепископу стать жрецом Каруи — да, это было возможно.
Потому что, однажды став жрецом Каруи, обратно в обычного священнослужителя уже не вернёшься.
Но чтобы такое крупное событие просто принудительно фиксировалось в момент входа в разлом?
«Не может быть».
«Подземелье и камень», которое я знал, так не работало.
Когда ничего не знаешь, игра кажется до смешного несправедливой. Но чем дольше играешь, тем яснее понимаешь.
Несправедливой она казалась лишь потому, что ты сам был невежественен.
Фш-ш-ш!
Глядя на тело архиепископа, разгорающееся всё ярче, я в последний раз перебрал в памяти всё, что произошло.
«Я ошибся».
Это можно было прикрыть словом «неведение», но ошибка оставалась ошибкой.
Когда началось ментальное заражение, я заметил, что староста и архиепископ держатся нормально. Заподозрил неладное — и всё равно не стал копать глубже.
А на самом деле уже тогда они были не в себе.
«...И с тем цветком тоже».
На этой локации рос цветок, снижавший показатель ментального заражения.
Но с какого момента?
Сначала архиепископ охотно его принимал, а потом начал уступать нам: мол, он ещё выдержит.
Теперь ясно — это был знак.
«А что было бы, если бы мы отдавали все цветы архиепископу и шли дальше, оберегая его изо всех сил?»
Кто знает. Теперь это пустая фантазия.
Если я когда-нибудь снова не войду в этот разлом, ответа уже не узнать.
«Ну, зато знаний прибавилось».
Будь я сейчас тем собой, что играл в игру, добавил бы к разлому первого подземного этажа вот такую заметку.
При входе священнослужителем возможна смена класса на жреца Каруи.
В обмен на жертву союзного персонажа большинство навыков открыто с самого начала.
Как это использовать, надо будет подумать потом...
— Что ж, проверка закончена?
— ...Ещё нет.
Я мельком взглянул на портал, который таял на глазах, и снова опустил взгляд на архиепископа.
Даже охваченные багровым огнём щупальца, ещё недавно отчаянно извивавшиеся, постепенно замирали.
— Ты, случаем, думаешь, что после смерти архиепископа что-нибудь произойдёт?
— Да.
На мой честный ответ староста усмехнулся.
— Мне, пожалуй, не к лицу такое говорить, но и ты, дружище, явно не в своём уме.
— Считать это похвалой?
— Толкование, как говорится, остаётся за...
Староста, лениво подхвативший мою реплику, вдруг умолк.
Причину спрашивать не требовалось.
«Вы уничтожили жреца, поддавшегося искушению».
Горящий архиепископ наконец перестал двигаться.
И затем...
«Особое условие — третья запись выполнена».
Тело архиепископа распалось светящейся россыпью.
«№???? Венец Муки создан».
На землю упал предмет неизвестного назначения.
— И правда вышло, как ты сказал.
Это был венец, который надевают на голову.
Цветы в нём были чёрные и белые.
Но не разделённые строго пополам: они чередовались один за другим...
— Ты, случайно, не знаешь, что это?
— Не знаю.
Сперва я подумал, что это номерной артефакт, но мог поклясться: среди номерных артефактов венца такой формы не существовало.
Тогда что это?
«...Разберусь потом».
Для начала я подобрал венец и посмотрел на портал.
К счастью, время ещё оставалось.
Красный портал не уменьшился ни на йоту, а от синего осталось меньше трети.
— Если позволишь совет, выбирай синий портал. С этой минуты считай, что меня уже нет.
— Нет?
— Времени мало, объясню кратко. Способ обращения маны в ауре, которым я только что воспользовался, сильно отличается от того, что применял изначальный хозяин этого тела. Из-за этого разрыва тело сейчас полностью разрушено.
...Значит, дармовой эта сила всё же не была.
От этой мысли стало и немного спокойнее, и холодно внутри.
Ведь если он просто потратит время на настройку, то когда угодно сможет снова показать такую мощь.
«Впрочем, сейчас думать надо не об этом...»
Если свести слова старосты к сути, всё просто.
Перейти через красный портал можно. Но тогда со всеми дальнейшими испытаниями мне придётся разбираться в одиночку.
«А это вообще возможно?»
Я оценил ситуацию холодно.
Священнослужитель с бесконечной божественной силой пал, и его пришлось убить. Маг потерял боеспособность, и я отправил его первым. Рыцарь, сильнейший из всех, лишился своей мощи.
У-у-у-ух!
Портал мы кое-как открыли, но лишь потому, что нам повезло.
Как ни посмотри, до стандартного прохождения было далеко.
Теперь следовало признать.
Впрочем, ничего удивительного: разлом я проходил впервые...
— Я ухожу отсюда.
Я провалил прохождение разлома первого подземного этажа.
***
Хватило самого короткого мгновения — закрыть глаза и снова открыть.
Когда я открыл их, то уже вернулся.
Не в центр Великой демонической области, где среди руин даже воздух был липким и гнилым, а в то место, полное статуй стражей.
— Яндель!
— Бьёрн!
— ...Командир!
Стоило мне выйти из портала, как все бросились ко мне, выкрикивая каждый своё обращение.
— Я ценю вашу заботу, но разговоры потом.
Их радость я понимал, но сначала нужно было кое-что проверить.
— Дядя! Да кто так швыряет людей!
Прежде всего: с Эрвен всё было в порядке.
Даже уменьшившийся рост вернулся к прежнему.
— Гахвин?
— Его лечат жрецы.
Похоже, Гахвин тоже был жив.
Не знаю, насколько сильно он пострадал, но это ведь обычные физические раны. Вряд ли такие, что целая группа жрецов не сумеет...
— Господин барон!
Тут ко мне обратился ещё кто-то.
— А господин командующий? Где господин командующий?
Джиллен Эвост.
Младший брат барона Эвоста, рыцарь, занимавший пост заместителя командующего в нашей экспедиции.
— Почему он до сих пор не вышел...
Я прервал заместителя командующего и сообщил причину, по которой староста больше не выйдет.
— Граф Сейнтред погиб.
Для справки: по собственной воле.
По его словам, более естественного способа уйти он для себя не видел.
«Даже к лучшему. Я как раз подумывал наведаться в город. Нужна ведь правдоподобная причина, не так ли?»
Когда я впервые это услышал, у меня просто слов не нашлось. Но, если подумать, для старосты это и правда было важно.
Он ведь не мог ни с того ни с сего покончить с собой.
Да и погибнуть от монстра ему было, мягко говоря, трудно.
Не говоря уже о том, что в такое мало кто поверил бы. А даже если бы поверили, на его имени осталось бы позорное пятно.
Староста не собирался выбрасывать жизнь, которую выстроила личность «Джером Сейнтред».
А это значило вот что.
— Противником был жрец Каруи, вооружённый силой, достаточно чудовищной, чтобы без труда расправиться с этажным владыкой. Он выиграл нам время на бегство и в конце концов пал.
С точки зрения старосты, лучшим исходом была почётная смерть в бою с могущественным врагом, в которую все поверят.
— Жрец Каруи... Это, случайно, связано с тем, что архиепископ Гестея тоже не вышел?
— Подробности расскажу чуть позже. Но сперва у меня вопрос...
Я посмотрел не только на заместителя командующего, но и на всех собравшихся вокруг бойцов.
— Сколько вообще прошло времени?
— Сегодня ровно тридцатый день.
— Целый месяц...
Неудивительно, что они выглядели так, будто успели здесь обжиться и завести новое хозяйство. Я бы не сказал, что прошёл всего день-другой.
«И всё же не так уж плохо».
Месяц — срок немалый.
Особенно если учитывать, что в отличие от верхних этажей, на первом подземном этаже время продолжает идти.
И всё же худшего удалось избежать.
«Если не считать меня и Эрвен, остальные ведь провели там больше полугода».
С другой стороны, можно сказать, что мы сэкономили целых пять месяцев.
Хотя для меня лично это был чистый убыток.
В разломе я пробыл от силы около недели.
— Тогда прошу, расскажите наконец. Что там внутри...
Вот же нетерпеливый дядька.
— Сначала проверим кое-что.
Я указал пальцем в одну сторону.
По важности это отошло на второй план, но на самом деле я хотел выяснить это с той самой секунды, как открыл глаза.
— Эти каменные ворота всё время были закрыты?
— Да. Месяц назад, сразу после того как вы пятеро вошли, портал исчез, а каменные ворота закрылись.
Очнулся я прямо посреди этого каменного зала.
Портал, распахнувшийся узкой калиткой, выплюнул только меня и тут же исчез.
«...Зачёт, будто я победил стража и вышел, точно есть. Тогда почему выход не открылся?»
Для меня, твёрдо уверенного, что после прохождения разлома откроется путь наружу из этого зала, ситуация была как гром среди ясного неба.
«Что за ерунда? Потому что я не выбрал красный портал? Неужели придётся начинать всё с самого начала — со статуй стражей?»
В голове заметались десятки догадок, словно отражая мою спутанную тревогу.
Гр-р-р-р-р...
И тогда, будто насмехаясь над моей спешкой, наглухо закрытые каменные ворота медленно начали открываться.
***
За открывшимися каменными воротами обнаружилась потайная комната.
На полу стояли три статуи размером с крупные коллекционные фигурки, а в центре мерцал один-единственный портал.
«Портал, похоже, ведёт наружу...»
Судя по глазам Рейвен, вошедшей следом за мной, и всех бойцов, заглядывавших из-за спины, они тоже были полны ожидания и жадного нетерпения.
Ещё бы. Они больше месяца торчали здесь. Неудивительно, что это место им осточертело.
— Рейвен! Я даю тебе полномочия: возглавь магов и исследуй это место. Что за природа у того портала, что это за статуи и не спрятано ли здесь ещё что-нибудь.
— ...Что?
— Ах да. Заместитель командующего! Собери всё руководство. Я расскажу, что произошло внутри.
Я столь естественно превысил полномочия, что никто даже не возразил.
Лишь несколько человек, политически более чутких, бросили на меня слегка тревожные взгляды.
Само собой, среди них была и Рейвен.
«Вы уверены?»
«Не переживай. Займись своим делом».
Обменявшись с ней этим коротким безмолвным разговором взглядов, я вышел из каменного зала. Пока заместитель командующего готовил собрание руководства, я успел воссоединиться с товарищами.
К слову, о разломе я в это время не говорил.
— Почему ты это скрываешь?..
— Не скрываю. Просто лень рассказывать дважды. Вы тоже пойдёте на совещание и услышите вместе со всеми.
— А так... можно? По твоему желанию?
Амелия напомнила о том, что сейчас я всего лишь командир временной четвёртой группы.
Но...
— Сейчас и посмотрим. А пока расскажите, как тут было? Ничего не случилось?
Я выслушал их и скоротал оставшееся время. Вскоре подготовка завершилась, и мы направились к месту совещания.
Большая военная палатка на тридцать человек.
— А, господин барон, вы пришли. Но они...
Заместитель командующего, сидевший на своём обычном месте, посмотрел на моих товарищей и не договорил.
— Я привёл их слушать. Есть проблема?
— ...Нет. Всё в порядке. Цель этого совещания — выслушать, что произошло внутри. Однако прошу понять: предоставить им места я не могу.
Пусть без титула, но всё-таки дворянин, да?
Сказал кругами: когда начнётся настоящее совещание, выгоню их отсюда.
— С этим порядок. Что сложного в том, чтобы слушать стоя? Вы ведь не против?
— ...
— Вот и не против.
С этими словами я вошёл в палатку, и пустые места сразу бросились в глаза.
Их было два.
Топ.
Одно — почётное место командующего.
Другое — моё, закреплённое напротив заместителя командующего.
Топ.
И, разумеется...
Место, на которое я сяду сегодня, уже было решено.
— ...!
— ...!
Я едва успел опуститься на сиденье, как по взглядам офицеров прошла рябь.
Заместитель командующего не стал исключением.
— Не соблаговолите объяснить, что... это значит, господин барон?
Он задал вопрос, изо всех сил сохраняя спокойствие.
— Что значит?
Я широко оскалился и ответил:
— Ты ведь уже знаешь, заместитель командующего.
— ...?
— Что это значит.
— ...!
Пора было включать режим «настоящий командир варварского корпуса».