Глава 618 — Триумфальное возвращение (1)

За коридором длиной около трёх метров открылось помещение, похожее на диспетчерскую.

Всю стену занимали прямоугольные стеклянные панели; через них в реальном времени показывалось, что сейчас происходит в разных частях здания.

И ещё...

«Клавиш управления многовато».

Перед нами тянулись ряды кнопок и рычагов — столько, что я невольно подумал: наверное, так выглядит кабина самолёта.

— Яндель.

Я обернулся на голос Амелии и увидел на одном из экранов комнату, где были заперты члены нашего экспедиционного войска.

«...Вот почему мы их никак найти не могли».

В комнате, где их держали, не было двери.

Зато туда входили и оттуда выходили десятки рельсов. Похоже, перемещаться в это место можно было только по ним...

«Теперь примерно ясно, как туда попасть».

Чтобы найти эту комнату, нужно было сесть на правильный рельс и двигаться в точной последовательности.

Словно решаешь мини-игру с головоломкой.

«...В конце десятого этажа тоже была такая дрянь».

Даже теперь, вспоминая, я считал тот участок редкостно паскудным.

Его нужно было проходить методом проб и ошибок, но цена ошибки — вплоть до полного уничтожения партии.

Ладно бы на третьем или четвёртом этаже, ещё куда ни шло. Но подсовывать такое на десятом? У разработчиков вообще совесть была?

— Похоже, они благополучно вернулись.

— А?

— Те, кого вытащили раньше меня. Те самые, про кого мы думали, что под землёй они, скорее всего, превратились в магические камни. Теперь видно: все вернулись целыми.

— А!

Только тогда я внимательнее вгляделся в экран. Все бойцы, которых мы считали пропавшими вместе с Амелией, действительно стояли в комнате живые и невредимые.

— И что теперь? — спросила Амелия.

Я ненадолго задумался.

Куча кнопок и рычагов.

Если правильно ими воспользоваться, возможно, товарищей удастся спасти прямо отсюда...

— Для начала ничего не трогай и стой спокойно.

Я не знал, что делают эти кнопки, поэтому действовать наугад было опасно. Мало ли, вдруг среди них найдётся такая, что пустит ядовитый газ и перебьёт всех разом?

— Ты... меня с собой спутал?

— На всякий случай сказал. На всякий. Так, начнём вон с той дальней кнопки.

— ...Ты же сам сказал ничего не трогать наугад.

— А как мы что-то выясним, если вообще ничего не попробуем?

После этого мы с Амелией начали осторожно исследовать диспетчерскую и постепенно разбираться, как она устроена.

Сначала мы по очереди нажали кнопки, находившиеся дальше всего от экрана, где показывали комнату с товарищами, и поняли одну вещь.

Кнопки под экраном воздействуют на участок, который этот экран показывает.

Стоило это осознать, как мы стали смелее нажимать разные кнопки и двигать рычаги. Вскоре назначение большей части управления стало более-менее понятно.

«Красная кнопка останавливает рельс, зелёная снова запускает. Если потянуть левый рычаг, рельс начинает двигаться в обратную сторону...»

А если потянуть правый рычаг, изображение на экране переключалось, и мы получали контроль над другим участком. Назначения у кнопок и рычагов были самые разные.

Проблема оставалась в том, что три элемента управления — кнопки и рычаги вместе — всё ещё не поддавались объяснению...

«И что это, интересно, такое?»

Они находились не под экранами, а отдельно, в самом центре комнаты, поэтому проверять их мы не решались.

С первого взгляда было ясно: штуки не простые.

Если моё чутьё не врало, эти устройства могли влиять на всё здание сразу.

— Если ищешь способ попасть в ту комнату, быстрее всего будет дать кому-нибудь превратиться в магический камень, а потом проследить, куда его повезут, — посоветовала Амелия.

Я криво усмехнулся.

Да кто сказал, что я не понимаю?

— Исключено. Может, жизни это и не угрожает, но мы не знаем, какие могут быть побочные эффекты.

— Тогда остаётся только ждать, как сейчас.

В целом вариант был не худший.

Минус — придётся ждать каждого по одному, до посинения высматривая, когда кто-нибудь появится. Зато, если придерживаться этого способа, рано или поздно мы всех вытащим.

При условии, что нынешнее положение сохранится.

— Или можно найти комнату самим.

— Найти самим?

— Да.

Когда я недавно проверял подземный завод через экран, там уже собралось больше двадцати человек.

Если остановить все рельсы в здании и отправить людей прямо внутрь путей на поиски, возможно, так выйдет куда быстрее.

— К тому же, пока мы не найдём эту комнату, мы не сможем её обыскать. А кто знает, что там спрятано?

— Верно... Мы ведь пришли сюда ради исследования.

— Именно. Мы пока толком ничего не выяснили.

Выбраться из этого храма было легко.

Достаточно выйти тем же путём, каким вошёл я.

Но зачем мы вообще сюда пришли?

Чтобы наконец выбраться с осточертевшего первого подземного этажа и вернуться в город. А сейчас мы даже не знали, как покинуть этот Радужный остров.

— Если так ставить вопрос, звучит убедительно.

Раз мы сошлись во мнении, медлить было незачем.

Мы с Амелией принялись по-настоящему нажимать кнопки и останавливать рельсы по всему зданию.

Затем спустились вниз, соединились с основными силами, рассказали всё, что успели обнаружить, объяснили дальнейший план — и сразу приступили к делу.

День, второй, третий, четвёртый...

Под командованием Амелии мы день за днём добросовестно составляли схему рельсов, переплетённых между собой, как ходы в муравейнике.

— Все берите копии карты! Это последняя версия, обновлена по вчерашним данным!

— С этой стороны мы прошли до конца, но дорога лишь выводит обратно сюда. Сегодня проверю другой путь.

Все дружно, плечом к плечу, двигались к одной цели — картина прямо-таки образцовая.

А я в это время наблюдал за ними с верхнего этажа, из диспетчерской, через экраны.

Пришёл проверить сообщение о том, что во время разведки обнаружили движущийся рельс...

«Что за дела? Я же тогда точно его отключал».

Найти проблемный рельс и снова остановить его оказалось несложно.

Настоящая проблема началась после.

Дз-з-з... дз-з-з-з...

Я уже собирался спускаться обратно, когда все экраны вдруг почернели.

И затем...

— Не уделишь мне минуту для разговора?

По ту сторону зазвучал незнакомый голос.

***

Древний язык.

Он предлагал поговорить.

Одновременно на центральном экране возник сгусток радужного света.

— Не тревожься. Я не собираюсь причинять тебе вред.

Каждый раз, когда он говорил, световой сгусток растягивался и сжимался в такт звуку, будто резиновый мяч.

Ну прямо какой-то ИИ.

И как мне следовало воспринимать ситуацию, в которой неизвестная сущность пытается заговорить со мной через экран?

— Маркс, и тебе рад после столь долгого времени. Видеть, что ты в порядке, — облегчение и для меня.

Пока я размышлял, неизвестный вдруг обратился к кому-то с приветствием.

— Маркс?

— Ты... это мне? — осторожно спросил Хэмсик, глядя на экран, ровно в тот миг, когда я недоумённо склонил голову.

— Ах, верно. Ты ведь не знаешь ни кто ты, ни почему находишься здесь. Таково было твоё собственное желание.

— Что ты несёшь? Ты меня знаешь?

— Разумеется.

Услышав уверенное подтверждение, Хэмсик намертво вцепился в мои волосы.

Похоже, от внезапности он тоже потерял способность соображать.

А значит, самое время выступить другу.

— Понимаю, встреча приятная, но для начала представиться не хочешь? Кто ты?

— Директор лаборатории. Если тебе нужно как-то ко мне обращаться, зови так.

— «Директор лаборатории» длинновато. Буду звать просто директором.

— Как пожелаешь.

Я бросил это, чтобы прощупать его характер, но реакция вышла слабее, чем ожидалось.

Кем бы он ни был, создавалось впечатление, что на имя ему и правда плевать.

— Тогда, директор, говори. Раз уж явился перед нами, у тебя должна быть причина.

Прежде чем выяснять, кто он такой, я спросил о цели. При встрече с незнакомцами именно это я всегда считал главным.

Чего этот тип добивается?

К сожалению, директор ответил вопросом мимо темы.

— Как поживает центурион?

— ...Центурион?

— Даже сидя здесь взаперти, кое-что узнать можно. Ты ведь недавно с ним встречался.

Я сразу понял, кого он имеет в виду.

Ту самую сущность, которую мы встретили в загадочном пространстве после победы над Владыкой страха Дредфиром.

— ...Кто вы вообще такие?

— Жалкие создания, получившие одновременно благословение и проклятие. Маркс, твой друг, тоже один из нас.

— Значит, рассказывать ты не собираешься.

— Не спеши. Ты непременно однажды дойдёшь до истины.

Даже фразы у него были чем-то похожи на слова центуриона.

Разница разве что в том, что центурион говорил так, будто я, возможно, сумею выяснить правду, а директор — с полной уверенностью.

— Однако подсказку я дать могу. Тем более Маркс сейчас как раз рядом с тобой.

— Подсказку?

— Прежде чем начать рассказ, спрошу. Маркс, хочешь ли ты узнать своё прошлое? Сразу предупрежу: память ты утратил по собственной просьбе.

После вопроса директора я почувствовал, как тело Хэмсика дрогнуло.

Но длилось это недолго.

— Хочу знать.

После ответа Хэмсика световой сгусток на экране пришёл в движение.

— Место, где вы сейчас находитесь, — лаборатория под названием Пантелион. В прошлом это было подземное учреждение, тайно действовавшее под управлением Империи.

Он вроде собирался рассказывать о Хэмсике. При чём тут лаборатория?

Было странно, но я не стал перебивать и слушал дальше.

Хэмсик ведь говорил, что уже бывал здесь.

— Цель, ради которой Империя основала эту лабораторию, была только одна: создать биологическое оружие, более преданное и сильное, чем любой солдат.

— Ради этого сюда собрали множество магов, учёных и алхимиков. Они изучали все знания мира и проводили опыты. Однако результаты исследований всегда оставались ничтожными.

— Всё изменилось после того, как в мире появилась Ведьма. Разразилась война невиданного прежде масштаба, и Империи стало по-настоящему жарко.

— Все таланты Империи стеклись в лабораторию. Поддержка, несравнимая с прежней, сосредоточилась здесь. И, что важнее всего, появилось куда больше новых подопытных.

— Монстров, которых раньше по соглашению удавалось добывать лишь понемногу, теперь привозили тысячами каждый день. Среди них были и твари, созданные Ведьмой. За короткое время исследования Пантелиона совершили огромный скачок.

Сгусток света на экране широко дрогнул, словно распахнулся закрытый глаз.

— Одним из этих подопытных был ты, Маркс.

— Я... был подопытным?..

— Да. Тебя захватили и привезли в эту лабораторию, где подвергли жестоким опытам. Так продолжалось до тех пор, пока Ведьма, которой ты когда-то оказал услугу, не привела сюда войско.

— ...Значит, благодаря Ведьме меня освободили?

— Нет. Тебя не освободили. Ты погиб в ходе тех событий.

— Погиб? Тогда почему я здесь?

— Значит, твоя смерть была для Ведьмы настолько важна. Врезалась ей в память так глубоко, что уже не стиралась.

— Да нет же, я этого и не понимаю! Какое это имеет ко мне отношение?!

На крик Хэмсика директор ответил всё тем же механическим голосом.

— Умирая в объятиях Ведьмы, ты сказал: если Земля Рассвета, о которой она говорит, существует, ты хотел бы оказаться там без всяких воспоминаний и спокойно читать книги.

На этом история Хэмсика, рассказанная директором, закончилась.

Но сам директор продолжил:

— Я тоже в чём-то похож на тебя. Хотя человеком я совершил множество ошибок... в конце концов, Ведьма дала мне возможность искупить вину.

Казалось бы, голос оставался таким же сухим.

— Но время меняет всё.

И всё же, если мне не чудилось, он почему-то зазвучал иначе.

— Разве ты сам не доказательство? В итоге ты тоже не выдержал столь долгого времени и вышел оттуда.

— Я просто из-за этого типа был вынужден...

Прежде чем Хэмсик окончательно уступил ему инициативу, я поспешил вмешаться.

— Хватит. Так что ты, чёрт возьми, хочешь сказать?

По моей большой базе данных, среди типов, которые так долго и обстоятельно распинаются, нормальных не бывает.

В конце концов, первым появился именно он.

Более того, весьма вероятно, что именно он стоял за похищением моих товарищей сюда.

Что ни говори, доверять такому было трудно...

— Я хочу предложить тебе сделку.

— Сделку?.. Ладно, говори.

— Я помогу тебе покинуть это место.

По крайней мере, выслушать его, пожалуй, стоило.