Глава 619 — Триумфальное возвращение (2)

Предложение помочь нам покинуть это место.

Для меня, уже несколько месяцев торчавшего на первом подземном этаже, это звучало до одури сладко.

Но…

— Цена?

В мире не бывает ничего бесплатного, а чем слаще предложение, тем вернее к нему прилагается опасное условие.

Хотя именно в этот раз всё было немного мутно.

— Больше никогда сюда не возвращаться.

Требование было из тех, в которых с ходу не разберёшься. Значит, нужна была дополнительная информация.

— «Не возвращаться» — это что конкретно значит?

— Ты не понял? По-моему, фраза не оставляет особого простора для неверного толкования.

Нет, он вообще понимает, что такое ход разговора?

— Я спрашиваю, зачем тебе ставить мне такое условие.

— Разве причина важна, если предложение сулит тебе одну лишь выгоду?

— А с чего ты решил, что выгода тут одна?

На мой вопрос директор ответил не сразу, словно ему понадобилась загрузка.

— Понимаю. Ты насторожен, потому что не знаешь, как моё предложение отзовётся в будущем.

— Потому что я ничего о тебе не знаю.

— Если я расскажу о себе, ты примешь предложение?

— Смотря что ты за личность.

Не успел я договорить, как директор продолжил:

— Тогда расскажу. В прошлом я был директором лаборатории Пантелиона и совершил множество злодеяний. Но в конце раскаялся и получил прощение Ведьмы. После этого я стал совершенно другим человеком. Я не способен обманывать и всегда по доброте своей забочусь о других.

— …

— Пока я не могу раскрыть подробности, но предложение не возвращаться сюда тоже было сделано ради тебя.

— …Ты сейчас издеваешься?

Я даже не стал скрывать, насколько это звучало нелепо. Директор ответил так, будто ожидал именно такой реакции:

— Вот видишь. Говорить бессмысленно.

— Нет, это ты просто не собирался нормально объясня—

— А если бы я рассказал историю куда правдоподобнее?

Директор оборвал меня.

— Тогда ты поверил бы всему без остатка?

Его голос был настолько невозмутим, что я не нашёлся с ответом.

Да и бил он, по сути, в точку.

— Единственный способ получить истину от другого — поверить ему. Поэтому сколько бы я ни говорил, это будет лишь пустой тратой времени.

— …

— Потому я и назвал это сделкой. Важно ли, кто я такой? Тебе нужно решить только одно: принять моё предложение или отказаться. Так куда эффективнее.

— Фух… Вот же головоломка…

Сказать хотелось многое, но стоило открыть рот — и я уже не понимал, что именно отвечать.

В итоге я всё же собрал мысли и произнёс:

— Я хотел узнать о тебе, чтобы понять, можно ли тебе верить.

— Тогда странно. Разве ты только что не сказал, что не поверишь мне, что бы я ни произнёс?

— Нет, я о том… в мире ведь не бывает стопроцентной уверенности. Сначала можно выслушать, а потом уже решать, поздно не бу—

— Тогда решай. Мой рассказ на этом закончен. Что скажешь?

А-а, чёрт… А ведь минуту назад казалось, что с ним ещё можно разговаривать.

И ведь по ту сторону экрана ему башку не врежешь.

«Откуда в нём столько упрямства?»

Нет, возможно, это было не упрямство, а стратегия.

Он нарочно держался странной роли, сбивал тему и уводил внимание в сторону.

— Если тебе трудно принять решение, я могу дать ещё одну подсказку. Верить ей или нет — тоже, разумеется, решать тебе.

— …

— Хочешь услышать?

По ощущениям меня словно затягивали в ловушку, но с моим характером отказаться было трудно.

Потому что любопытно же.

Да и чем больше сведений соберёшь, тем проще потом судить.

— …Говори.

Я ответил так, будто выдохнул вместе со словом усталость. Директор, словно только этого и ждал, выложил новую информацию:

— Если ты не покинешь это место в течение полугода, попадёшь в большую беду. Примерно тогда появится он.

— Он?

— Если уйдёшь раньше, тебе незачем о нём знать. А если не уйдёшь — значит, ты отверг моё предложение, и тогда у меня не будет причин рассказывать.

Да кто он вообще такой, а?

С подобными типами лучше всего вообще не встречаться. А уж если встретился — сначала треснуть по голове, потом разговаривать. Для психического здоровья так полезнее.

Но раз запасной вариант недоступен, меня начинало натурально корёжить.

— Тогда скажи хотя бы это. Ты сказал «большая беда». Насколько большая?

— Ты, вероятно, выживешь. Но вот люди рядом с тобой к тому моменту… Хм. Полагаю, их можно будет пересчитать по пальцам одной руки.

— То есть около пяти.

— Это лишь мой прогноз. Небольшая погрешность вполне возможна.

Если учесть, что в современной войне потеря тридцати процентов состава уже считается разгромом, ущерб выходил чудовищный.

И главное — я сам теперь был не тем, что прежде.

Раньше мне хватило бы сохранить один-единственный палец. Теперь даже пяти пальцев мало.

— Итак, ты веришь тому, что я сказал?

— Обдумываю.

— Надеюсь, это хоть немного положительно повлияло на твоё решение.

— …

— Всё ещё так трудно реши—

— Дай мне подумать. Помолчи.

— …

Фух. Наконец-то тишина.

***

Если посмотреть под другим углом, в словах директора был смысл.

Когда заключаешь сделку с тем, кого случайно встретил в месте, где оказался впервые, личность собеседника не так уж важна.

То, что он может дать мне.

И то, что должен дать ему я.

Если эти две вещи сходятся, сделка состоялась.

Конечно, было бы спокойнее, имейся у меня хоть какое-то основание доверять другой стороне…

«Но судя по тому, как он говорит, о себе он точно ничего больше не расскажет».

Можно, конечно, отклонить предложение прямо сейчас и ещё раз проверить его реакцию.

Но это я решил оставить на крайний случай…

— Предмет.

Я прервал долгую тишину.

— Ладно, с твоей историей закончили. Тогда я хочу хотя бы подробнее узнать о предмете сделки.

— …Предмете?

— Как именно ты собираешься помочь нам выбраться отсюда?

— А, ты об этом.

— Не обязательно рассказывать всё до последней детали. Дай хотя бы общую картину. Тогда я смогу принять решение.

— Разумное требование.

Сказав это, директор без малейшего колебания ответил на вопрос:

— На этом этапе ты уже должен был найти дверь, так что о ней умолчу. Если примешь моё предложение, я сразу выдам тебе право. Чтобы ты мог открыть дверь.

— Право?.. Похоже, его можно получить и другим способом.

— Неверным твоё предположение не назовёшь. Если появится тот, кто докажет своё право, выдать ему это право — моя обязанность.

— Тогда выходит, я могу выбраться и без сделки с тобой?

— Теоретически да. Нет, именно ты наверняка сумеешь доказать право. Однако…

Директор произнёс:

— На это потребуется чрезвычайно много времени. А как я уже сказал, время не на твоей стороне.

Всё в итоге снова вернулось к прежней угрозе — неизвестно ещё, правдивой или ложной.

От этого становилось душно, но я продолжил разговор.

— Но тебе вообще можно выдавать право как попало? Ты же сам сказал, что его надо доказать.

— Выдавать право — в моей власти. А выдавать право тому, кто его доказал, — моя обязанность. Никакого противоречия.

Логика вроде бы кривая, но если он сам так считает, подкопаться было не к чему.

— Что ж. Теперь оснований для решения достаточно?

— Ещё одно. Последнее.

— Спрашивай.

Разрешение было получено, но я несколько мгновений медлил, не зная, с чего начать. Наконец открыл рот:

— Ты… совсем не переживаешь?

— В предложении отсутствует подлежащее.

— …Я о том, не боишься ли ты, что позже я не сдержу обещание. Конечно, я не говорю, что так и сделаю. Я варвар, а для варвара обещание важнее всего. Правда, можешь мне верить.

Я добавил последние слова, чтобы он, не дай бог, не понял меня неправильно, но усилия оказались напрасны: директор не выказал ни тени тревоги.

Он просто сказал:

— А, я не упомянул об этом.

— …Об этом?

— В тот миг, когда ты дашь обещание и получишь право, ты больше не сможешь вернуться сюда. Не в переносном смысле, а буквально. Разумеется, если ты не пообещаешь, принудить тебя я никак не смогу.

Такого объяснения я совсем не ожидал.

«Ха. Вот оно что…»

Честно говоря, я всё думал: на что он рассчитывает, ставя условием сделки какое-то «обещание»?

Даже подозревал, что обещание — лишь предлог, а истинная цель заключается именно в том, чтобы выдать мне право.

«Теперь голова болит ещё сильнее».

Если честно, всё происходило слишком внезапно.

Изначально я пришёл всего лишь остановить рельсы, а тут вдруг на экране появился странный тип, начал нести странные вещи и предложил сделку…

Мне требовалось спокойно разложить всё в голове.

Тем более я до сих пор не понимал, чему верить, а чему нет.

— Я хотел бы подумать несколько дней и потом ответить. Так можно?

— Конечно. Я всегда буду здесь.

Директор неожиданно отнёсся к этому спокойно, и сделка ушла в отложенное состояние.

Я уже собирался покинуть диспетчерскую.

— И ещё.

Словно у него осталось что сказать, световое пятно на экране качнулось, будто растянулось в ухмылке.

— Если примешь моё предложение, я всё равно не советую уходить сразу.

— …С чего это ты вдруг заговорил по-другому?

— Я не пытаюсь водить тебя за нос. Говорю искренне, ради тебя. Раз ты дошёл сюда, то уже понимаешь, что это за место.

Я примерно понял, к чему он клонит.

— Пока ты уйдёшь отсюда в течение полугода, ты будешь в безопасности. Поэтому забери как можно больше. После вернуться уже не сможешь.

— …

— Прошу, выбирай осторожно.

Одно только то, что я больше не смогу попасть на первый подземный этаж, само по себе было огромной потерей.

— А, раз уж пошёл такой разговор, я тоже спрошу ещё кое-что. Где держат моих похищенных товарищей?

— Это тебе предстоит найти самому. Если ты захочешь доказать право собственными силами, это и будет первым шагом. Впрочем, не тревожься слишком сильно. При нынешнем положении дел ты скоро их найдёшь.

Будто мы обсудили кучу всего, а в руках почему-то не осталось ровным счётом ничего.

***

Закончив разговор с директором лаборатории, я снова спустился на подземный завод.

И для начала тихо отвёл в сторону только Амелию и Рейвен, чтобы рассказать им о случившемся.

Не то чтобы я не доверял Мише, Эрвен или Айнар… Честно говоря, в таких вопросах от них всё равно мало проку.

«А Версиль и вовсе не знает, что я игрок».

Так или иначе, когда я объяснил, что произошло в диспетчерской, реакция у обеих вышла примерно одинаковой.

Хотя причины у каждой были свои.

— Категорически нет. С первого взгляда ясно: этот тип скрывает крайне сомнительные намерения. Никто не знает, что этот директор лаборатории может провернуть за твоей спиной.

— Я тоже против. Даже если его предложение правда, нам ещё столько всего исследовать! А стоит выйти наружу — и мы больше не сможем вернуться? Да после таких великих открытий все плоды наверняка подчистую растащат другие исследователи!

Вообще-то до обоих доводов я и сам уже додумался.

И всё же слова директора никак не выходили из головы.

— Ты, вероятно, выживешь. Но вот люди рядом с тобой к тому моменту…

Я не знал, правда это предупреждение или нет.

Но чем дольше я его прокручивал, тем сильнее сжималась грудь.

Как будто дурное предчувствие поднималось откуда-то тёплым, липким паром.

Наверное, именно поэтому я и стал приводить объяснения, словно возражая их мрачным выводам.

— Эмили, если его слова правда, отказ может оказаться куда опаснее. И Рейвен, даже если мы выйдем наружу сами, вернуться нам всё равно будет непросто. Королевский дом уже перекрыл исследователям вход.

Рейвен возразила, что это временная мера, но лично я сомневался.

Чутьё подсказывало: королевский дом так просто не отступит.

На первом подземном этаже скрыта тайна куда серьёзнее.

Потому и решить было так трудно.

— Спасибо, что обсудили это со мной. Над этим вопросом я ещё подумаю.

— Зови в любой момент, когда понадобится.

— Я тоже. У тебя привычка всё тащить на себе одному. Хотя… судя по сегодняшнему дню, ты вроде стал получше.

На этом первое совещание закончилось.

Дальше мы, как и прежде, продолжили поиски рельсов, а в свободное время ставили разные эксперименты.

Потому что если получится получить право собственными силами, это будет лучший вариант…

Да и директор лаборатории сам сказал:

— Забери как можно больше.

Первый подземный этаж, каким я его увидел и прочувствовал, был землёй возможностей.

Библиотечный остров, Остров Каменных Врат — да что там, после сезона дождей все острова, усыпанные магическими камнями, были такой удачей, что одним словом «куш» и не опишешь…

И эта лаборатория ничем не отличалась.

Нет, точнее…

Вспышка!

В самом центре подземного завода лаборатории стояло устройство.

То самое, куда вставляешь три магических камня — и оно создаёт чудовище, совмещающее особенности трёх чудовищ.

«Вот эта механическая штука — настоящий куш».

Конечно, чудовища, созданные этим устройством, считались новыми монстрами и опыта не давали.

Но…

— Эссенция…!

Если убить созданное чудовище, с ничтожной вероятностью — намного ниже, чем у обычных монстров, — из него всё же выпадала эссенция.

То есть, проще говоря…

— …Погодите. В этой эссенции правда есть все особенности сразу трёх чудовищ.

Можно было создавать эссенции под заказ.