Глава 612 — Тайна (5)
Река текла к востоку от храма.
За этой рекой обнаружили группу людей.
Хотя все сходились на том, что с высокой вероятностью это были гуманоидные чудовища. Но всё же.
— Мы попытались вступить в контакт, однако они тоже поспешили скрыться, и контакт, похоже, сорвался.
— Вот как…
Сведений было совсем немного, но сам факт, что хоть что-то нашлось, уже радовал.
Почти две недели разведка не продвигалась ни на шаг.
— Господин командующий, могу ли я узнать ваше мнение о том, как нам действовать дальше?
— Какое ещё мнение.
Я усмехнулся и ответил заместителю командующего:
— Я и так собирался понемногу начать разведку за рекой. Очень кстати. Готовь экспедицию.
— Экспедицию, говорите…
— Основные силы оставим здесь. Если потащим слишком много людей, они скорее будут мешать.
Переводить основные силы через реку можно будет и потом, когда мы выясним, что там, на той стороне.
— И да, на этот раз я тоже иду. Так что даже не думай меня отговаривать.
— Да… Тогда я подготовлю подходящих людей из тех, о ком вы говорили, господин командующий.
В отряд, разумеется, включили всех разведчиков с быстрыми ногами и острым чутьём, добавили магов, жрецов и боевиков — всего получился отдельный отряд на тридцать шесть человек.
Кстати, Айнар тоже заняла место среди боевиков.
— Фнелин… по-моему, лучше оставить её здесь.
Начальница разведки Амелия явно не слишком доверяла Айнар, но у меня выбора не было.
Эта девчонка помогала уже одним тем, что просто находилась рядом.
Кто знает, какие новые чудовища там появятся. Значит, нужно поднять шанс выпадения эссенции с помощью «Удачи новичка».
— Заместитель.
— Да. За основные силы не беспокойтесь, я прослежу, чтобы всё было в порядке.
— Тогда оставляю их на тебя.
Это была не дежурная фраза. Я и правда ему доверял.
С заместителем командующего в моё отсутствие ничего серьёзного случиться не должно.
— Начальница разведки, прибавь скорость.
Как только мы выступили, отряд сразу двинулся так быстро, будто мы проходили спидран.
В этом районе уже подтвердили отсутствие особых угроз, да и…
Если идти иначе, до устья одной только реки пришлось бы добираться целую вечность.
— Стой! Сегодня ставим лагерь здесь, завтра утром двинемся дальше!
Весь день мы только шли, а с наступлением ночи разбивали лагерь и все вместе отдыхали. Такой порядок и приняли.
— За сегодняшний день вы тоже славно потрудились, господин барон!
— Эй-эй! Не господин барон, а господин командующий! Не видишь, как он каждый раз от этого сияет?
— Ой, точно, господин командующий! Тогда я устал и пойду первым отдыхать!
Дорога была долгой, и теперь почти все лица вокруг казались знакомыми, но всё равно чувствовалась какая-то чужеродность.
Из клана Анабада в этой экспедиции участвовали только трое: Миша, Амелия и Айнар.
— Бьёрн. Можно спросить кое-что?..
Я обходил лагерь с проверкой, когда глава секретариата осторожно подошла ко мне и протянула ночной перекус.
— Спрашивай.
— Почему ты оставил ту девочку?..
— Ты об Эрвен?
— Угу.
Миша, глава секретариата, кивнула и продолжила уже совсем тихо:
— По способностям, да и вообще, вроде не было причины оставлять её. Вот мне и показалось странным.
Ну, тут она была права.
Эрвен, с её чутьём, идеально подходила для поисковых работ, а по боевой силе тоже относилась к высшему классу. Для этой задачи она подходила как нельзя лучше.
Но…
— Она сама сказала, что не пойдёт.
Что я мог сделать, если она решила остаться с основными силами и отдохнуть?
Это было не слишком похоже на Эрвен, но в последнее время на неё много навалилось, так что я решил: ей нужен отдых.
— А-а… в-вот как?
Услышав мой ответ, Миша заметно растерялась, словно совсем такого не ожидала.
Однако, к удивлению, дальше расспрашивать не стала и ушла.
— Понятно… Тогда до завтра.
— Да, отдыхай.
Проводив Мишу, я остался один, ел ночной перекус и приводил мысли в порядок.
Тут неподалёку послышались голоса.
Я проверил и увидел: в стороне, где почти не было людей, Амелия что-то говорила разведчикам.
Подробно слов я не разобрал, но…
— Да, начальница! Запомним!
Последний выкрик, с которым они отсалютовали, долетел до меня отчётливо.
«Когда она успела так закрутить им дисциплину?»
Вот уж женщина, у которой, как ни крути, есть хватка.
Казалось бы, во многом она должна быть неловкой, но в итоге, что ни поручи, она ничего не делает спустя рукава.
— Закончила? Похоже было, будто ты их отчитывала.
— Отчитывала? Я всего лишь сделала замечание из-за того, что сегодня на марше у них рассыпался строй.
— А, вот как?
По общественному соглашению это у нас называлось «отчитывать», но спорить смысла не было, и я просто пропустил мимо.
— Кстати, ты теперь решила постоянно ходить с повязкой?
Я спросил, глядя, как она одной рукой снимает повязку с глаза. Амелия вздрогнула и ответила:
— …Только во время разведки.
— Правда? Чтобы привыкнуть, разве не лучше носить её всегда?
Эффект [Одноглазия], повышающий динамическое зрение, не расходовал никаких ресурсов, так что снимать и надевать повязку вроде бы незачем.
Нет, наоборот: чтобы уменьшить расхождение в ощущениях, выгоднее держать эффект включённым постоянно.
— …
— Просто заметил, что в бою ты всегда её надеваешь, а в обычное время ходишь без повязки. Есть причина?
Это был вопрос из чистого, стопроцентного любопытства.
Амелия тяжело вздохнула и с горечью пробормотала, не договорив до конца:
— Разве это не странно? Женщина вроде меня — и ещё с повязкой на глазу…
Ответ оказался совершенно неожиданным.
И всё же в нём было что-то очень амелиевское.
Если присмотреться, она стеснялась удивительно многих вещей. С виду казалась бесчувственной, но, похоже, чужие взгляды всё же принимала близко к сердцу.
Амелия поспешно сменила тему:
— …Кстати, почему ты не взял с собой ту девочку?
— А, ты об Эрвен?
На мои слова Амелия склонила голову.
— Нет, я о той девочке. О… милой…
А, она про Хэмсика.
***
Примерно через три дня пути мы добрались до устья.
Правда, увидев его своими глазами, я засомневался, правильно ли вообще называть это рекой.
— И правда чёрная, как нам и говорили…
Как будто смотришь на море у Тэана после нефтяного разлива.
На вид эту воду не то что пить — даже касаться телом было бы опасно.
«Шириной примерно с Ханган…»
На самом деле эту реку обнаружили уже довольно давно.
Но причина, по которой до сих пор не смогли перейти её и углубиться в разведку, была проста.
Сначала решили исследовать саму реку, а уже потом расширять область поисков.
«Говорили, глубина тут чудовищная».
Для такой ширины река была слишком глубокой, и на то, чтобы убедиться, что под водой ничего нет, ушло немало времени.
Чёрную воду тоже, кажется, проверили.
— Говорят, от прикосновения к коже она не опасна, но на всякий случай следите, чтобы не касаться.
Мы осторожно спустили на воду небольшие лодки, которые приготовили заранее.
По словам разведчиков, раньше лодки не держались на поверхности и тонули, но маги что-то с ними сделали, и теперь они спокойно держались на воде.
Прошло ещё какое-то время.
«К счастью, обошлось без происшествий».
Пока мы пересекали реку, не случилось ни единой неприятности.
Проблемы начались уже после переправы.
Бум!
Едва мы ступили на землю по ту сторону реки, из зарослей прокатилась тяжёлая дрожь.
Звук шагов «крупного чудовища» — тот, который любой высокоранговый исследователь узнает сразу.
— К бою.
На случай непредвиденного мы сначала обеспечили путь отхода, чтобы при необходимости вернуться к лодкам, и лишь потом приняли боевой строй.
Бум!
Характерный топот становился всё громче, и наконец существо показалось из зарослей.
Бум!
Ростом оно было чуть выше огра.
В отличие от обычных панцирных чудовищ, у него была гладкая железная кожа, а вокруг шеи тянулись целые пучки трубок-шлангов.
И…
Сверк!
Красные глаза, напоминавшие инфракрасный свет.
— …Механический гигант.
— Чудовище третьего ранга, встречающееся в руинах Пантелиона.
К счастью, это был не новый вид.
Хотя монстр редкий: я сам впервые охотился на такого только на Библиотечном острове.
«Если он один, большой сложности не будет…»
Но всё же я решил действовать осторожно.
Кто знает, вдруг у здешнего экземпляра есть какие-нибудь особые способности?
Или, может, появятся другие враги.
— Расширить обзор! Следить за окружением!
Поэтому мы не стали бросать в бой все силы, а продолжили сражение, максимально готовясь к любой неожиданности.
Механический гигант входил в верхушку третьего ранга, но особой трудности не представлял. На первом подземном этаже я сам здорово прокачался.
— Бехел—ла-а-а-а-а-а!!
Барьер Эгиды.
К тому же моя главная слабость — сопротивление магии — закрылась после эссенции Беллариоса.
«Механический гигант применил [Магический луч]».
«Механический гигант применил [Запрос поддержки]».
«Механический гигант применил [Реактор]…»
Что бы он ни пытался сделать, я невозмутимо принимал это на себя и удерживал его, а разведчики, следя за окружением, оставались на позициях, прикрывая дамагеров.
Благодаря этому дамагеры могли безопасно работать в полную силу, и бой завершился тем, что мы шаг за шагом вбили в него достаточно урона.
«Механический гигант уничтожен».
Разбитый в хлам корпус механического гиганта, сыпавший искрами, превратился в свет и исчез.
И затем…
— Эссенция…!
Выпала эссенция.
Вот ведь. Когда в прошлый раз я бил такого с включённой «Удачей новичка», ничего не выпало.
Эссенция третьего ранга была редкой добычей, но, вопреки ожиданиям, сердце у меня особенно не ёкнуло.
А что удивляться? Сколько эссенций третьего ранга мы получили на одном только первом подземном этаже?
Я уже даже не помнил, какая это по счёту за сезон.
Не знаю наверняка, но если такой объём попадёт на рынок, цены на эссенции третьего ранга заметно просядут.
Ведь настолько дорогими они стали, по сути, из-за последствий прошлого пространственного коллапса.
— Эссенцию поместить в пробирку и сохранить.
Я отдал приказ, и Рейвен, одна из участниц этой разведки, подошла собрать эссенцию.
Восторга, как в тот раз, когда я получил Барьер Эгиды, не было, но всё равно это слегка поражало.
«То, что и при намеренном гринде добыть трудно, здесь досталось вот так просто».
Эссенция механического гиганта была весьма достойной.
Не говоря уже о базовых характеристиках и активном навыке — ценность пассивного навыка [Механизация] тоже была довольно высока.
С ним можно было восстанавливать МП, поглощая магические камни. Правда, эффективность восстановления там говёная, так что деньги улетали как вода…
«Но потолок у неё был огромный».
Если денег достаточно, МП фактически превращается в бесконечный ресурс.
— Кстати, той группы людей что-то не видно.
— Похоже, придётся как следует прочесать окрестности.
Закончив бой, мы всерьёз взялись за составление карты и начали расширять область разведки.
Но найти человеческую группу, которую в тот день видела исследовательская команда, оказалось непросто.
Они ведь точно не могли обознаться.
«И чудовищ после того механического гиганта тоже почему-то совсем не видно…»
Да пожалуйста, пусть появится хоть что-нибудь, что угодно…
— Господин Яндель, идите сюда! Разведчики нашли следы!
— Что?
Услышав слова Рейвен, я немедленно направился к краю строя, где находилась разведка.
— А, пришёл.
Амелия, склонившаяся над землёй, подняла на меня взгляд.
— И где следы?
— Здесь.
Я проверил: на земле ясно отпечатался совершенно обычный человеческий след.
— Это не группа. Один человек.
— Куда он шёл?
— Узнаем, если пойдём за ним. Судя по следам, появились они не так давно.
— Тогда скорее за ним.
Амелия сразу пошла впереди, ведя нас по следам, а мы, настороженно следя по сторонам, двинулись за ней.
И…
— Оборвались.
Следы, тянувшиеся несколько сотен метров, оборвались посреди поляны.
— Он заметил, что мы идём за ним, и стёр следы?
На мой вопрос Амелия не ответила.
Она лишь осматривалась с сосредоточенным взглядом, а потом холодно пробормотала:
— …Это была приманка.
Вот же, мать твою.
— Нас окружили?
— Скорее всего.
Даже Амелия, которую в подобных делах можно было назвать специалистом, не была уверена до конца.
Но ответ на вопрос нашёлся очень скоро.
— Значит, нас и правда окружили.
— …К бою!!
Едва мы успели перестроиться, как из леса начали выходить фигуры в человеческом обличье. Нагие.
Увидев их, я медленно выдохнул.
«Говорили же — люди».
Но людьми они не были.
У кого-то из них были заострённые уши, кто-то был коротким и приземистым, а у кого-то на голове торчали звериные уши.