Глава 611 — Тайна (4)

Посреди джунглей одиноко торчал огромный корабль.

Для начала я велел всем сойти на землю, а потом отменил призыв. Судно сильно накренилось, оставаться на нём было уже опасно…

Впрочем, даже без этого пришлось бы высаживаться.

В конце концов, по джунглям на корабле не поплывё—

— Ч-чудовище?..

— Что? Чудовище?!

Хэмсику волей-неволей пришлось показаться, и вокруг тут же поднялась суматоха.

Рано или поздно это всё равно должно было случиться.

В сезон дождей, когда мы пересаживались с одного судна на другое, я прятал его у себя под доспехами, но вечно держать его взаперти было невозможно…

Вот только реакция оказалась совсем не той, на которую я рассчитывал.

— Ч-что это за чудовище такое?..

— Для чудовища… оно даже милое.

— Впервые вижу такую особь.

Всё было не так, как в библиотеке, где при виде Хэмсика на лицах появлялся один только ужас.

Теперь бойцы видели его настоящий облик.

— …Так вот как ты выглядишь.

Амелия, которая первой сошла с корабля и ушла патрулировать окрестности, невесть когда вернулась и встала рядом со мной.

Она смотрела на Хэмсика сияющими глазами.

— …Можно потрогать?

— У него и спроси… хотя нет, сначала разберёмся с обстановкой.

Я быстро вмешался и приказал опустить оружие, направленное на Хэмсика.

— Это существо мы встретили в библиотеке. Оно нам не враждебно.

— То есть… это не чудовище?

— Не знаю. Но я верю, что он поможет нам выбраться с первого подземного этажа.

— А… так вот зачем мы тогда заходили на тот остров.

— И долго вы будете держать оружие? Мне повторить приказ?

— А-а! Виноваты!

Армия — такая организация, где сказали сверху «делай» — значит, делаешь.

После слов главнокомандующего бойцы разве что продолжили коситься на Хэмсика с опаской и держаться на расстоянии. Никаких лишних резких движений не последовало.

— …Что вообще происходит? Я не понимаю их слов, но, кажется, смотрят они на меня не так, как обычно.

— А, это. Похоже, здесь все видят тебя как следует.

— …Что? Но если так, почему они всё равно настороже?..

— Потому что даже в своём настоящем облике ты для нас всё равно незнакомое существо.

— А… ну да. Верно… наверное.

Хэмсик выглядел настолько растерянным, что не додумался даже до такой очевидной вещи.

А потом, видимо не находя другой опоры, жался ко мне и вцепился в край одежды.

— Не стой там. Давай сюда.

Заодно я подхватил Хэмсика и посадил себе на плечо.

Сначала он вроде бы испугался и засучил лапами, но быстро удержал равновесие, свернулся клубком — и, судя по всему, моё плечо ему вполне понравилось.

«Ну вот, будто зверушку завёл».

Ладно. С Хэмсиком пока разобрались.

— Начальница разведки.

Стоило мне коротко назвать её должность, как Амелия наконец оторвала взгляд от Хэмсика.

— Что показала разведка?

— Поблизости ничего нет. То же самое с летательным объектом, который ты видел. Маг из разведывательного отряда тоже не обнаружил ничего особенного.

— Понятно.

Хорошо. Значит, непосредственной угрозы пока нет…

Тук-тук.

Я немного подумал и для начала велел заместителю командующего разбить лагерь. Исследование исследованием, но отдых и перегруппировка сейчас были куда важнее.

Поскольку каждый боец был профессионалом, лагерь поставили быстро.

Но…

— Перед отдыхом всем собраться на минуту.

Я созвал бойцов, переживших сезон дождей.

Усталость лежала на лицах у всех, но недовольства не было. В мире, где расставания случаются особенно часто, каждый уже понимал, что сейчас будет.

Что именно мы собираемся сделать.

— Заместитель командующего, дальше поручаю тебе.

Я передал ему слово, и тот с привычной ловкостью, не скупясь на торжественные обороты, перечислил имена погибших, их звания и то, ради чего они отдали жизнь.

А затем…

— Архиепископ Альтбехимон, прошу вас.

Жрец помолился за их упокоение, маг после кремации передал останки тем, кто был ближе всего к погибшим, — и похороны закончились быстро, почти наспех.

— Все, кто не заступает в караул, немедленно отдыхать! Возможно, сегодня последний день, когда у нас вообще есть такая возможность! И о сменах, господа, не забывать!

Даже без понуканий заместителя командующего бойцы, доведённые усталостью до предела, поспешили к назначенным местам для сна.

Конечно, были и исключения.

— Армин.

Мюль Армин, командир исследовательского отряда Армина.

Его очередь караула должна была наступить ещё нескоро, но он неподвижно стоял перед местом, где сжигали тела.

— Уайт Хектц?

— …Похоже, сразу пошёл поспать.

— Ну… он, наверное, тоже вымотался. А ты?

— …Я тоже скоро вернусь и отдохну.

Сказал он так, но до его возвращения в палатку, похоже, должно было пройти ещё немало времени.

В отличие от Клана Хектц, который хоть и был малым или средним, но всё же больше походил на деловую организацию, исследовательский отряд Армина давно жил спаянно, как одна семья.

— Ладно, я пойду первым. Ты тоже отдохни.

— Да.

После этого я прошёлся по лагерю с обходом.

Амелия, Эрвен, Миша, гоблин, Версиль… все, видимо, были настолько уставшими, что уже спали. Я тоже направился к своей палатке.

Моя отдельная одноместная палатка стояла в самом центре лагеря.

Заместитель командующего умолял устроить мне место отдельно: если я буду держаться только рядом с четвёртой группой, где собрались мои ближайшие люди, бойцы из других групп могут почувствовать отчуждение.

«Да они даже походную кровать успели поставить».

Я хмыкнул и уложил Хэмсика на маленькую раскладушку.

— Спи.

Варвару достаточно одного одеяла.

***

На следующий день, после того как всё экспедиционное войско целые сутки провело в отдыхе, сменяя друг друга в карауле, мы наконец возобновили исследование.

Конечно, при численности больше сотни человек просто так сняться с места было нельзя.

— Начальник исследовательского отряда.

— Да?

— …Сам понимаешь?

— …Да. Отправляюсь.

К начальнику исследовательского отряда, который и как маг был весьма силён, я приставил начальницу разведки и отправил их на дальнюю разведку. По итогам этого выезда мы собрали совещание командного состава.

— Мы значительно расширили радиус поиска, но присутствия чудовищ не обнаружили.

— Храм, который был виден вдали? Его тоже проверили?

— Да. Внутрь храма войти не удалось, но поблизости чудовищ также не обнаружено.

— Почему не удалось проверить внутри?

— Вход перекрыт чем-то магическим.

— Чем-то магическим?

От мага такого уровня, что его включили в экспедиционное войско, странно было слышать подобное, но начальник исследовательского отряда ответил вполне уверенно:

— Мы изучили это, но принцип действия установить не смогли. Есть только предположение: возможно, это явление сходно с пространственным отсечением, которое часто встречается в разломах.

— Явление пространственного отсечения… А, объяснять не надо. Исследователь не может такого не знать.

Явление пространственного отсечения можно считать разновидностью барьера.

Так было и в Ведьминой хижине, и в Кровавой цитадели.

Место, куда попадаешь через портал, выглядит как отдельный мир, но по периметру его окружает барьер, и сломать его нельзя, что бы ты ни делал.

— В любом случае, если это оно, силой открыть вход не выйдет.

— Да. Нельзя исключать и вероятность, что это изначально местность, куда невозможно войти…

— Нет, такого не будет.

— Да?..

— …Просто у меня такое чувство.

Я запоздало спохватился и прикрылся варварской прямотой, но причина такой уверенности у меня была.

Строго говоря, не причина, а статистика.

«Бывало, что за пределы определённой области выйти нельзя. Но не было ни одного сооружения, куда вообще невозможно попасть».

Скорее всего, нормальный ход прохождения — выполнить какое-то условие и только тогда войти внутрь.

— …Могу я продолжить доклад?

— А, продолжай.

После этого начальник исследовательского отряда по порядку рассказал всё, что они увидели и выяснили в ходе поисков.

Что в джунглях не видно ни одного насекомого.

Что там растут растения, обычно встречающиеся на Тёмном континенте.

Что в земле нашли несколько ржавых железных обломков.

Сведения казались мелкими, но когда-нибудь могли пригодиться, и доклад тянулся довольно долго. Я старался ничего не упустить и записывал всё в голове.

Решение я принял только после завершения всех докладов.

— Когда совещание закончится, готовьтесь к выступлению.

— Вы идёте к храму?

— Да.

Раз уж вокруг нашли только его, я собирался пойти и увидеть всё собственными глазами.

А если ничего опасного там не окажется, можно будет оттуда снова расширять радиус поисков.

«Чем бы мы ни занялись, начать с карты — всегда лучший вариант».

Так началось исследование.

Больше сотни человек пересекали джунгли, сохраняя строй на своих местах, и вскоре мы добрались до храма.

Десятки каменных построек, а в центре — огромный храм.

— Хм… странно. Будто я уже это видел.

— И мне так кажется. Место словно знакомое.

— Когда это я успел тут побывать?

По реакции бойцов стало ясно: мне не мерещится.

— …Руины Пантелиона.

— А?

— Разве обломки, которые мы видели там, не производили точно такое же впечатление?

— О! И правда. Если представить те руины целыми, получилось бы примерно это!

Если мои предположения верны, место, где мы сейчас находились, — это руины Пантелиона с Тёмного континента седьмого этажа. Нет, точнее, их первообраз.

— Тогда для начала проверим храм.

Поэтому сразу после прибытия мы направились к нему.

Лестница в центре была не слишком высокой, а вход громоздился примерно на уровне третьего этажа.

Каменная дверь выглядела так, будто должна была отъезжать вбок, вверх или вниз.

— Начальник исследовательского отряда, есть другой способ попасть внутрь?

— Нет. Похоже, явление пространственного отсечения не ограничивается одной каменной дверью, а накрывает весь храм целиком…

— Понял. Тогда вы можете не участвовать в разведке. Сосредоточьтесь только на изучении храма.

— Барон… то есть командующий, а куда отправитесь вы?

— Не прямо сейчас. Несколько дней будем расширять радиус поиска вокруг этого места. С картой удобнее.

И действительно, изучение храма я поручил им, а сам сосредоточился на составлении карты.

Из каждой группы выделили по несколько человек, расширили радиус разведки и поставили картографирование во главу угла…

Но за целую неделю поисков мы выяснили не так уж много.

«Огромная территория».

В разломах стоило лишь немного уйти к краю, и тут же натыкался на явление пространственного отсечения. Здесь же пространство оказалось невероятно широким.

И ещё…

«Река».

Крайне далеко на восток от храма текла река.

Если считать, что это место — руины Пантелиона, то по расположению она, вероятно, была устьем Арибеоны…

«Но слишком уж отличается».

Она совсем не походила на то устье Арибеоны, которое я знал, поэтому я до сих пор не был уверен.

«Решим потом, стоит ли переходить реку и продолжать поиски за ней…»

В разведке и исследовании мы буксовали, зато исследовательский отдел, которым заведовала Рейвен, неожиданно сделал находку.

— Эти железные обломки, которые мы подобрали в лесу… Это не обычное железо.

— Новый металл?

— Да. Хотя я даже не уверена, можно ли называть это металлом. В мире не существует металла, который не ржавеет, а гниёт.

Показанный ею образец и правда был почерневшим, как сгнившая плоть, и даже источал зловоние.

— Видите? По мере гниения он ещё и уменьшился в размере.

— …Любопытный металл.

Поначалу я отреагировал примерно так, но следующие слова Рейвен заставили посмотреть на находку иначе.

— Но… когда я это увидела, кое-что вспомнила.

— Что?

— Алхимию. Говорят, в древности эта наука вообще началась с попыток создать «человека».

Я слышал такую историю.

Хотя нынешняя алхимия — всего лишь технология, которая использует энергию магических камней для создания ресурсов.

— И?

— В своё время я немного изучала это из интереса. Знаете, почему древняя алхимия не смогла создать «человека»? Они не сумели создать плоть.

— Плоть?

— Да. Плоть, кожу, мышцы… всё такое. Поэтому даже если в это вдыхали душу и делали что угодно, человеком оно стать не могло. Разве что разумным магическим големом. Господин Яндель, вы же знаете историю статуи Мелтая?

— Про стального голема, который защищал королевский дворец во время восстания Железной Стены и был уничтожен?

— Да, верно. Мелтай как раз считается главным примером голема, созданного с человеческой душой внутри. Правда, изготовление големов с использованием душ теперь незаконно, и никто не смеет это исследовать.

О, вот этого я не знал.

— …Ладно. Так что ты хочешь сказать?

Когда я спросил напрямик, Рейвен смутилась и свела всё к одной фразе:

— Просто… если бы такой металл существовал тогда, мне кажется, всё, о чём я только что говорила, могло бы стать реальностью.

История была мерзкая, какая-то липкая; она неприятно цеплялась за мысли и снова всплывала в голове.

Но, возможно, мы нашли новый материал, который когда-нибудь окажется полезным.

— Рейвен, изучи его как следует. Заодно подумай, где и как его можно применить.

— Да.

На этом разговор с Рейвен закончился, время шло, и вместе с ним интерес к новому материалу постепенно выветрился из моей головы.

Но…

— Командующий!

Сколько дней прошло после того разговора?

Я проснулся от срочного доклада — и застыл, не сразу понимая услышанное.

— Люди!

— …?

— Возле устья обнаружена неизвестная группа людей!

Почему же первым делом я вспомнил тот разговор с Рейвен?