Глава 586 — Оригинал (3)

Похоже, дядьке-вампиру после слов благодарности тоже стало неловко.

Во всяком случае, разговор он сменил именно поэтому.

— Впрочем, на этом мой рассказ заканчивается. Я всё говорил да говорил о себе и, кажется, почти ничего не рассказал тебе о мире тех времён. А ведь тебе, как мне показалось, это было куда интереснее.

Он был прав.

Только чем дальше тянулась история, тем сильнее я в неё втягивался и уже не думал ни о чём другом.

— Даже сейчас не поздно. Спрашивай, если что-то хочешь узнать. Всё, что мне известно, я расскажу без утайки.

Так, пусть и с запозданием, началось время вопросов.

История этого дядьки сама по себе была достаточно занятной, но больше всего меня всё-таки интересовало устройство мира той эпохи.

— Герцог, ты знаешь, кто такая Ведьма?

— Толком нет. Я знаю лишь, что это женщина… всё остальное в ней покрыто завесой тайны. Впрочем, паломники, следующие за Ведьмой, верят: однажды, после смерти, они смогут отправиться в Землю Рассвета.

— …Землю Рассвета?

— Землю, где нет ни тревог, ни боли, ни различий, где все равны и свободны. Землю, откуда каждый может попасть в любое место, о котором мечтает.

— …

— Так говорят паломники. Поэтому, пока я не услышал твой рассказ, во мне даже теплилась надежда: а вдруг это место и есть она. Я подумал, что перед смертью мои молитвы наконец-то были услышаны.

— Вот как…

Я не стал говорить, что восьмой этаж Лабиринта тоже называется Землёй Рассвета.

Название одно, но место, скорее всего, совсем другое.

— Впрочем, вернёмся к прежнему разговору… В Империи кричали, что если не уничтожить Ведьму, мир погибнет. Но я, пожалуй, этому не верил.

— Почему?

— Потому что у Империи уже были похожие прецеденты. Ты, вероятно, не знаешь, но в древности, говорят, существовало пять богов. Однако две религии по политическим причинам были стёрты Империей с лица земли. И тогда, насколько мне известно, пролилось немало крови.

Древняя история — из уст того, кто с моей точки зрения сам был человеком древности.

Но о пяти богах дядька, похоже, тоже знал не так уж много, поэтому я перешёл к следующему вопросу.

— Что за место — Империя?

— Когда ты спрашиваешь так, ответить непросто.

— Говори что угодно. Всё, что приходит в голову.

После этого я выслушал о влиянии древней Империи, её культуре и нравах.

Огромное государство, владевшее третью континента и прямо или косвенно влиявшее ещё на одну треть.

Пока достаточно было знать хотя бы это…

— Ты слышал о замке Лафдонии? Или, может, о владениях с таким названием?

— Лафдония… Ты имеешь в виду тот город, где живёшь? Увы, это название я впервые услышал от тебя.

Значит, вот этого он не знает.

Было немного досадно, но я постарался не показать виду и без сожалений двинулся дальше.

— В твою эпоху тоже существовали чудовища?

— Разумеется. Гоблины, йети, огры… По всему континенту обитало множество чудовищ. Хотя они, конечно, отличались от тех, о которых рассказывал ты.

— Отличались?..

— Для начала, не существовало ни той «эссенции», о которой вы говорите, ни «магических камней». И большинство из них обладало разумом. Гоблины или кобольды, например, жили поселениями в лесах и горах, а иногда даже вступали в отношения с людьми.

К слову, орков, по его словам, и вовсе считали отдельной силой…

— Тогда как обстояло дело с эльфами и дворфами? А с драконидами? Какое положение они занимали на континенте?

Я задал вопрос из внезапно вспыхнувшего любопытства, а дядька склонил голову набок, будто не понимал, о чём я вообще говорю.

— …Эльфы и дворфы? Разве это не существа из сказок?

— …Что?

Что он сейчас сказал?

На миг в голове стало пусто, но ни в лице дядьки, ни в его голосе не было ни капли шутки.

— Герцог… а я, по-твоему, к какой расе принадлежу?

Я спросил осторожно — и по его ответу понял одну вещь.

Древняя эпоха до гибели мира.

В те времена чудовища тоже существовали.

Но…

— …Ну, разумеется, ты человек.

Иных рас не существовало.

***

Люди, зверолюды, эльфы, дворфы, дракониды, варвары.

Шесть рас, составляющих Последнюю крепость Лафдонии.

А герцог сейчас утверждал другое.

— В ту эпоху были только люди?..

Варвары жили в северных и южных суровых землях, сражаясь с чудовищами.

Дворфы строили под землёй города и имели собственное государство, а леса, где селились эльфы, благодаря деревьям-хранителям были защищены от чудовищ.

Зверолюды с тех времён жили вперемешку с людьми.

О драконидах известно мало — записей почти не осталось.

И все эти иные расы, перед самой гибелью мира, направились в крепость Лафдонии, последний оплот.

Владыке города была нужна их сила, поэтому он пошёл им навстречу и признал за ними собственные обособленные владения.

Так появились священные земли.

«Это же… просто не сходится».

В священных землях остатки культуры и традиций тех времён сохранились до наших дней.

Варвары до сих пор растят детей всем племенем, а фамилию ребёнку дают по имени матери, если рождается дочь, и по имени отца, если рождается сын.

«Гравировка души» тоже считалась тайной техникой, дошедшей с древности.

И что, в древности варваров не было?

«Может, тот мир на самом деле отличался от нашего?»

Такая возможность вдруг всплыла в голове.

Ну, знаете. В фильмах и комиксах часто бывает что-то вроде параллельных миров.

Возможно, и здесь случай был именно такой.

Хотя ничего определённого пока не стало яснее.

— Глядя на твои размеры, я, признаться, немного удивлялся… Так ты, выходит, не человек?

— …По классификации нашего мира — нет.

Раз уж речь зашла, я объяснил ему и про шесть рас. Затем мы с герцогом обсудили, что всё это может означать.

К сожалению, особой пользы это не принесло.

Так что я продолжил задавать вопросы и вытягивать как можно больше сведений о древних временах.

Будь моя воля, я проговорил бы с ним хоть весь день, но, как всегда, у всего есть конец.

— …Давно я не проводил время так приятно, но, думаю, на этом разговор придётся закончить.

— …?

— Дело в том… безумие снова поднимается. Уже с некоторых пор.

Только тогда я осознал: взгляд у дядьки был совсем нехороший.

Белки глаз налились красным, на лбу и шее вздулись жилы.

И в таком состоянии герцог спокойно сказал мне:

— Пора. Закончи это.

— …

— Пока я ещё остаюсь собой.

— Фу-у…

Я длинно выдохнул и выровнял дыхание.

На душе стало тяжело.

Не потому, что я больше не смогу расспрашивать его и выудить новые сведения. Причина была другой.

«Было бы куда проще, если бы он потерял рассудок и бросился на меня…»

Но отказывать дядьке я, конечно, не собирался.

Я поднял молот.

— Сразу предупреждаю: красиво убивать я не умею.

— Это видно с первого взгляда.

Дядька тихо усмехнулся и, не двигаясь с места, закрыл глаза.

Но, похоже, что-то вспомнил в последний момент.

— Ах да. Есть кое-что, что я должен сказать тебе напоследок.

— Говори.

— Когда ты рассказал о встрече со мной в Лабиринте, ко мне начали возвращаться смутные воспоминания. И это не только твои воспоминания.

Его закрытые глаза вновь раскрылись.

— Я и сам толком не понимаю… Но там я всегда сражался, утратив рассудок. Вероятно, с теми, кого ты называешь исследователями…

Покрасневшие глаза смотрели в пустоту, но казалось, будто он видит нечто, недоступное мне.

— Это лишь моё предположение… но, быть может, все эти долгие годы я оставался здесь, а меня призывали наружу. Каждый раз, когда возникала нужда сразиться с ними…

— Звучит… довольно правдоподобно.

— Как думаешь, тебе это пригодится?

Я ответил без малейших колебаний:

— Более чем.

То, что рассказал дядька, ещё на шаг приближало к тайне статуй хранителей, спрятанных на первом подземном этаже, и к тайне разломов.

В дальнейших странствиях это наверняка поможет.

— Вот как… значит, пригодится…

Словно больше сказать было нечего, дядька вновь закрыл глаза и тихо пробормотал:

— Я настоящий или подделка?

Будто говорил сам с собой.

— Когда это сердце погаснет, куда я отправлюсь?

Я не ответил.

Лишь подумал про себя.

Место, куда он попадёт после смерти, не будет ни загробным миром из учения Церкви Трёх Богов, ни Землёй Рассвета, о которой говорят паломники.

Он снова оживёт и, забыв сегодняшний день, будет повторять одно и то же ещё несчётные эпохи.

И всё же…

— Ладно. Неважно, куда именно.

— …

— Лишь бы я смог хоть немного искупить свою вину.

И тогда дядька сказал — голосом, звучавшим до жути умиротворённо:

— Закончи это.

В тот миг, когда он дал понять, что готов, я обрушил молот.

Грубо — зато изо всех сил, чтобы не оставить ему боли.

Ву-у-у-ум!

Молот опустился на сердце, до которого в прошлом я едва сумел добраться лишь после нескольких «Взрывов плоти».

Хрясь!

Вместе со звуком, который сегодня прозвучал особенно жутко, по пустому каменному залу рассыпались сгустки света.

И вслед за ними поднялась радужная эссенция.

Став исследователем, я видел это зрелище бесчисленное множество раз, но сейчас мог только молча смотреть.

Шааааааа!

Пока свет, расписавший воздух, не исчез окончательно.

***

Когда я вышел наружу через портал, снаружи творилось настоящее безумие.

Ещё бы: я ушёл убить одного вампира и сколько ни ждали — всё не возвращался.

— Дядька!..

— Яндель!.. Что там произошло? Нет, неважно, что произошло. С этого момента ты отстраняешься от прохождения…

— Ты не ранен? Нигде не ранен, ня?

Амелия даже дошла до того, что заявила какую-то дикость — собиралась исключить меня из прохождения…

Хорошо ещё, что никто не вёл себя так, будто перед ними вернулся мертвец.

Наверное, раз портал не открылся снова, они могли убедиться, что я жив.

— Три часа двадцать одна минута…

А, ну да. Даже посреди всего этого переполоха маг-регистратор старательно вёл записи.

— Все разойдитесь. Хватит беспокоиться. Опасной ситуации с самого начала не было.

— Тогда почему вы так поздно вышли?

Ко мне подошла Рейвен, которой я поручил специальную лекцию по хранителям, и спросила резким, колючим голосом.

Да сказал бы я, и без понуканий.

— Хранитель, которого я встретил внутри, обладал разумом. Поэтому я долго с ним разговаривал и выяснял всё, что мог.

— …Хранитель обладал разумом?

— Да. В конце концов безумие всё равно взяло верх, но сперва было именно так.

В подробности я не стал вдаваться, но честно рассказал всем, что разговаривал с дядькой-вампиром.

Иначе провести эксперимент было бы невозможно.

— В связи с этим у меня будет просьба к тем, кто войдёт следующим…

Я велел всем, кто после меня будет заходить внутрь, попытаться заговорить с хранителями, насколько это возможно.

Но…

— Яндель, ничего похожего на то, что ты описал, не произошло.

— …У меня тоже. Он сказал, что его захлёстывает жажда убийства, и напал сразу же.

— Я… я даже поговорить не успела!..

Амелия, Эрвен, Миша.

Не только эти трое — никто из тех, кто вошёл после, не столкнулся с тем же явлением, что и я.

Из-за этого вопросов стало ещё больше.

«Что было иначе?»

Почему герцог Камбормиер смог сохранить рассудок именно передо мной?

И почему с другими хранителями всё осталось как прежде?

Если верить его последнему предположению…

«Быть может, все эти долгие годы я оставался здесь, а меня призывали наружу».

Если они и вправду оригиналы, а это место, найденное на первом подземном этаже, служит чем-то вроде хранилища, почему с другими хранителями не происходит ничего похожего?

Я не знал.

Чем дольше я об этом думал, тем сильнее множились вопросы.

Поэтому для начала я решил собрать больше образцов.

— Яндель, ты собираешься сейчас биться с этим?

— Да. Хочу кое-что проверить.

— …Можно оставить это напоследок.

Амелия явно тревожилась, услышав, что я собираюсь сначала зачистить загадочные статуи, о которых даже неизвестно, хранителями разлома какого этажа они являются, но своего решения я не изменил.

— Не переживай. В конце концов, это всего лишь чудовище пятого ранга. Ничего опасного не случится.

С этими словами я коснулся статуи тролля.

На душе почему-то было странно.

«Хранитель-тролль, значит…»

В обычное время я бы уже пылал любопытством: смогу ли увидеть радужную эссенцию тролля?

Но теперь первым делом думал о другом.

Какая история была у этого существа?

Что с ним случится, когда мы доберёмся до Врат Бездны?

Сможет ли оно тогда наконец обрести покой?

— …

Я и сам не заметил, как продолжил думать об этом снова и снова.