Глава 431 — Возвращение льва (2)

Небо висело низкое, чуть хмурое.

И всё же сквозь облака пробивалось солнце.

Тёплые лучи выгоняли из тела холод, успевший въесться до костей.

Здесь не было ни дрожи от мороза, ни голода.

— Теперь... я, кажется, начинаю верить. Мы правда... вернулись живыми...

Город, куда возвращаешься после тяжёлого испытания, всегда встречал странным чувством.

Ты выжил — и вроде бы должен радоваться. А на сердце камень.

Потому что не все дошли вместе с нами.

— Ещё чуть-чуть... если бы они продержались ещё хоть немного...

Если бы.

Может, мы привели бы с собой ещё нескольких.

— Госпожа Мароне.

Стоявший рядом Свен Парав негромко окликнул её, напоминая, что нужно держать себя в руках. Мароне оборвала бормотание и стиснула зубы.

Ведь возвращение в город ещё ничего не означало.

Рано было выдыхать. Вполне возможно, впереди нас ждало что-то тяжелее самого Лабиринта.

И всё же...

Крепко.

Она словно силой загнала обратно все жалобы, поднимавшиеся изнутри.

И не только потому, что мы находились в том самом особняке, где перед входом в Лабиринт несколько дней жили все вместе, а значит, здесь следовало следить за каждым словом.

Просто — нельзя было иначе.

Какая бы высокая и крутая гора ни стояла впереди.

Тех, кто до последнего сражался лишь за то, чтобы мы смогли сейчас стоять здесь, нам пришлось оставить в Лабиринте.

— Кайслан, ты как? Тело в порядке?

— О, лучше и быть не может. Хотя, похоже, я припозднился сильнее всех?

Когда Кайслан, которого вызывал приехавший в пустующий особняк жрец, вернулся, весь отряд наконец собрался в приёмной.

— Что мы всё сидим тут? Может, хоть прогуляемся? Я глянул — день сегодня на редкость хороший.

— Я бы тоже с радостью.

— «С радостью»?

— Вы видели рыцарей перед приёмной? Стоит только попробовать выйти наружу, сразу встают стеной.

После пояснения Акурабы маг Мароне не удержалась и выплюнула раздражённо:

— Ха! Будто мы что-то натворили! Выполнили задание, вернулись — и вот такое обращение? Да нас бы героями встречать надо!

— Эм... госпожа Мароне...

— Что? Разве я не права?

Свен Парав покосился на меня, но вмешиваться я не собирался.

Не жаловаться в такой ситуации было бы куда страннее.

Тем более я сам велел им примерно так и вести себя.

Важнее было другое.

— Ха-ха, для начала наша экспедиция всё-таки числится за военным ведомством. Пока верхам не представлен официальный доклад, считать поход завершённым нельзя.

— И всё равно. Я сама служила в военном ведомстве, но это уже слишком, разве нет?

— Ну-ну, успокойтесь. Мы ведь справились с задачей — уничтожили Небесное Око, чтобы переломить ход войны. Когда все доклады будут закончены, настанет час наград, которого вы так ждали.

— Уф-ф, наконец-то.

Джеймс Калла даже присвистнул в ответ на слова Кайслана.

А дальше разговор потёк сам собой.

Кто какой награды ждёт, кто что попросит — обычные, приземлённые разговоры о выгоде.

Само собой, говорили мы так для тех, кто стоял снаружи.

Всё, что прозвучит здесь, без остатка попадёт в уши кому-нибудь из высоких чинов.

— Дядя, зато еду они откуда-то быстро раздобыли. Вот, попробуйте.

— А, спасибо.

Отрывая зубами мясо с тарелки, которую принесла Эрвен, я ещё раз прокрутил в голове всё, что успело произойти.

Если где-то мы ошиблись, нужно было срочно придумать, как это исправить.

«На контрольно-пропускном пункте, похоже, ничего не знали».

Вернувшись на Площадь измерений, мы сразу убрали рюкзаки в привязанное подпространство.

Снаряжение, которое можно было показать людям королевского дома, и вещи, которые показывать нельзя, мы заранее тщательно разобрали и держали отдельно.

Потом был контрольно-пропускной пункт.

Там я громко объявил, что мы — королевский спецотряд, и потребовал позвать маркиза.

Это было сделано намеренно.

«Исследователей на пункте толклось полно. Значит, слухи о спецотряде уже должны расползтись по городу».

Служащий пункта, связавшийся с маркизом, сперва растерялся, но затем лишь повторял, что маркиз приказал «разместить нас здесь», и удерживал нас на месте.

А потом...

— Дальше вас проводим мы.

Рыцари маркизского дома прибыли меньше чем через полчаса. Они и сопроводили нас в пустующий особняк столицы, где проходила церемония основания отряда.

— Багаж мы понесём сами.

— Багаж?..

— Приказ маркиза. Клянусь рыцарской честью: ни одна вещь не пропадёт.

Рюкзаки с трофеями, которые можно было показывать, в ходе этого у нас тоже забрали. А когда мы прибыли в особняк, вызванные рыцарями жрецы по одному осмотрели и подлечили каждого.

Так время и дошло до настоящего момента.

Тук-тук.

Раздался стук, и дверь открылась.

Да уж, долго же они.

Только теперь наконец разобрались, что к чему?

— Маркиз просит вас явиться к нему.

С этого момента — ни на миг не расслабляться.

* * *

Рыцари привели нас в приёмную почти такую же, как та, где мы сидели раньше. Отличалось только одно: место во главе комнаты пустовало...

А на нём лежал один кристальный шар.

«Камень связи, значит...»

От нелепости происходящего меня едва не разобрал смех.

До маркизского дома отсюда не так уж далеко, а он устроил разговор на расстоянии.

Ну, по крайней мере, кое-что он, похоже, понимает.

Например, что сотворил с нами такую мерзость, за которую ему нечего было бы сказать, если бы я при встрече тут же проломил ему голову.

— Простите, что встречаю вас таким образом. Возникло срочное дело.

— Бывает.

— Хм. Судя по тому, что ты не утруждаешь себя вежливой речью... отряд уже знает?

Стоило мне сесть на диван, как из шара раздался его мягкий, выверенный голос.

Скрывать это смысла не было, и я спокойно признал:

— Так вышло, что меня раскрыли. Я уже сказал им, что я Бьёрн Яндель. Разумеется, только в том смысле, что мне пришлось работать вместе с королевским домом и выбора у меня не было.

— Что ж, это облегчает дело.

— Но прежде у тебя найдутся слова, которые ты должен сказать, разве нет?

На этом я оборвал вступление и перешёл к главному.

Голос сделал чуть злее.

— Ну? Говори. Почему спасательный отряд так и не пришёл?

Ведь всё свободное время мы обсуждали, какая реакция будет выглядеть естественной.

— Не поверю, что вы не услышали мой вызов, который ушёл по всей области. Что случилось?

— Точные обстоятельства ещё выясняются.

— После такой задержки? Ты связываешься через кристальный шар и всё ещё «выясняешь»?

— По тому, что мне успели доложить, в Дедвуде оказалось куда больше вражеских сил, чем предполагалось. Попытка выручить вас была, но в итоге им пришлось отступить.

Примерно такого ответа я и ждал.

Но следующего не предусмотрел даже я.

— Вероятно, когда ты передал широковещательное сообщение, в Ноарке тоже заметили существование спасательного отряда.

Вот как.

Он ещё и на меня часть вины повесить решил...

Да сколько же кожи на морде у этого маркизского ублюдка?

— А почему связи не было с самого начала? Если бы всё сработало сразу как надо, ничего подобного вообще бы не случилось!

— С этим... похоже, мой сын допустил какую-то ошибку.

— ...Ошибку?

Я переспросил так, будто услышал слово, которое нельзя было произносить.

А потом...

— За это я извинюсь вместо него. Мне жаль...

Я сорвался.

— Бехел-ла-а-а-а-а!

Не на маркиза и не на королевский дом.

На того, кто был всего лишь пешкой.

— Элтора Терсерион!

— Постой, успокойся...

— Значит, всё из-за него? Из-за его бездарности? Из-за того, что он по ошибке не принял нашу связь вовремя?!

— Я же говорю, это...

— Маркиз! Где этот ублюдок? Нет, не отвечай. Если я его найду, могу случайно проломить ему череп.

В ответ повисла тишина.

Я ударил кулаком по стоявшему передо мной столу и разнёс его, как человек, уже не владеющий собой.

Потом с шумом втянул воздух. Раз. Другой.

— ...Ты немного пришёл в себя?

Во взгляде маркиза, смотревшего из кристального шара, мелькнуло сомнение.

Ещё бы. Такая вспышка на меня не походила.

Пусть я и бывал куда грубее обычных людей, действовал я почти всегда трезво, считая выгоду и потери.

А значит...

— Компенсация.

Самое время было задавить ярость и сказать это.

Не то чтобы злость совсем прошла.

Но должно было выглядеть так, будто вся открытая вспышка была именно ради этого.

— Компенсацию подготовь как следует. Как ты и хотел, я стал командиром экспедиции и успешно выполнил задание.

— А... разумеется. Компенсация... да, само собой.

Как только маркиз дал обещание, я повернул голову и обменялся взглядами с отрядом.

Несколько человек едва заметно кивнули: хорошо сработано.

В таких вещах детали решают всё.

— Тогда разговор о возмещении за ошибку пока отложим...

— ...

— Расскажешь мне? Что там произошло?

Вот оно.

Я выровнял дыхание и начал заранее подготовленный рассказ. Маркиз то и дело перебивал, задавал вопросы, поэтому всё заняло дольше, чем могло бы, но меньше часа всё равно хватило.

— Мой никчёмный сын заставил вас пройти через тяжёлое испытание.

Вот и всё, что маркиз сказал, выслушав рассказ.

«Тяжёлое испытание», значит...

От того, что всё уложилось в одну эту фразу, кровь бросилась мне в голову, но я как-то сдержался.

— Я приложу все силы, чтобы вы получили достойную компенсацию за ошибку моего сына.

Маркиз продолжил:

— И... искренне поздравляю вас с возвращением живыми.

Тоже мне, сказал то, чего и близко не чувствует.

— Тогда я ещё свяжусь.

На этом разговор с маркизом закончился.

— Мы проводим вас в комнаты.

Поверил он нашему рассказу или нет?

Кто знает.

Со временем выяснится.

* * *

Затем рыцари развели нас по отдельным комнатам.

Широкая кровать. Мягкое, свежее одеяло.

Тёплый солнечный свет, льющийся из окна.

После ночёвок голым телом на льду комната казалась почти непозволительной роскошью, но тело, в котором накопилась усталость за семьдесят пять дней, вовсе не спешило проваливаться в сон.

Скорее всего, товарищи в других комнатах чувствовали то же самое.

К тому же каждый наверняка думал: а вдруг стоит уснуть — и рыцари ворвутся внутрь?

— ...

И всё-таки стоило лечь, как тело постепенно размякло, потяжелело — и я сам не заметил, как уснул.

А потом...

«Голова всё ещё на плечах».

На следующее утро я проснулся целым и невредимым.

Ха. Неужели теперь даже в городе придётся каждую ночь засыпать с таким чувством?

Дорога впереди долгая.

«А что делать. Всё равно придётся».

Так начался второй день после нашего возвращения.

Нам вернули рюкзаки, отобранные накануне.

Ответ маркиза на мой вопрос, зачем тогда их вообще забирали, оказался настоящим шедевром.

— Вот как... значит, мои слова передали таким образом. Я лишь велел вместо вас, уставших после похода, оценить трофеи и предложить выкупить их выше рыночной цены. Впредь я строго предупрежу людей, чтобы они не искажали мои распоряжения.

От такой наглости хотелось только выругаться, но слово маркиз действительно сдержал.

Вещи, которые мы согласились продать, он выкупил куда дороже рыночной цены, и мы, не упуская случая, избавились от всего лишнего.

Ха. Теперь на военные расходы денег хватит с запасом.

— Ах да, ещё одно. Из-за твоего появления на контрольно-пропускном пункте интерес народа к экспедиции резко вырос.

Среди сказанного нашлась и хорошая новость.

Во время войны по всему Тёмному континенту разошлась передача: «Небесное Око уничтожено».

А затем в городе появился королевский спецотряд.

Видимо, эти две вещи сложились вместе, и слухи разлетелись с невероятной скоростью.

— Через два дня состоится триумфальная церемония.

— Триумфальная церемония?

— Она пройдёт в королевском дворце. Перед знатью и подданными королевства в тот день впервые объявят о вашем существовании, которое до сих пор держали в тайне, и воздадут честь вашим заслугам.

Хм. Я ожидал чего-то подобного, но два дня — слишком быстро.

Разве можно провернуть всё настолько оперативно?

Сомнение возникло, но вскоре я понял.

«А, они уже всё подготовили».

Триумфальную церемонию, должно быть, готовили заранее.

Даже если выживших не оказалось бы, это ведь не причина отменять праздник.

Они собирались оплакивать погибшую экспедицию, держа в руках заслугу за уничтожение Небесного Ока, и заодно поделить эту заслугу между собой.

— Так что готовьтесь. Порядок церемонии и прочие правила я пришлю, прочтёте. И да, наряды мы тоже подготовим.

— Понял. Передам отряду.

— Как я уже сказал, внимание народа велико. Потерпите неудобства и до церемонии побудьте здесь, не показываясь на людях, чтобы всё прошло успешно. Если для проживания что-то понадобится или появятся отдельные просьбы — говорите в любое время.

— Тогда у меня есть одна просьба...

Я попросил маркиза об одной вещи, а дальше время понеслось быстро.

И вот так...

— Ва-а-а-а-а-а-а!

— Герои идут!

Настал день триумфальной церемонии.