Глава 221 — Словно пламя (1)
Один исследователь 3-го ранга.
Девять исследователей 4-го ранга.
Четырнадцать штатных рыцарей, способных пользоваться аурой.
И...
«Один маг 3-го ранга».
Вот люди, на которых должен был держаться весь план.
Конечно, при такой угрозе даже этот состав ничего не гарантировал.
«Но само то, что удалось собрать столько бойцов, уже почти чудо».
Все сливки давно ушли через портал измерений.
Неудивительно, что лучших из лучших почти не осталось.
Сколько найдётся людей, которые, как эти, добровольно отказались от билета на спасение и остались здесь по своей воле?
Если смотреть трезво, это и было всё, чем мы располагали.
«Неплохо».
С этой мыслью я покосился в сторону.
Рядом стоял темноволосый белый мужчина лет сорока, в мантии.
Именно он вызывал у меня больше всего вопросов.
Кайл Феброск.
Военный маг 3-го ранга, служащий королевскому дому.
Когда я узнал его ранг, то по-настоящему удивился.
В этой сфере магов принято считать на ранг выше.
И дело, конечно, не в особом уважении к магам.
Рейвен, например, всего лишь 6-го ранга, но в команде приносит больше пользы почти всех, уступая разве что мне.
Просто критерии оценки у магов другие.
Но маг 3-го ранга?
«Исследователь 2-го ранга — это, считай, уже почти верхушка сильнейших».
Честно говоря, я не понимал, почему этот проклятый командир ордена оставил такого человека здесь одного.
Мага 3-го ранга следовало забирать с собой любой ценой, даже если бы тот орал и упирался до последнего. Это же кадр высшего сорта.
«Или он как раз потому и не смог утащить его силой, что тот такого уровня?»
Хм. Вполне возможно.
Для королевского дома смерть одного этого человека была бы потерей куда тяжелее гибели нескольких тысяч исследователей.
Вероятно, командир пытался забрать его всеми способами, но так и не сумел.
«Всё-таки дело в мести?»
Перед выходом я спросил Кайла, почему он остался. Он ответил холодно, с такой сталью в голосе, будто слова могли резать:
— Я не могу сбежать, оставив его. Такая возможность выпадает раз в жизни.
К сожалению, он не объяснил, кто этот «он».
Да и не та была атмосфера, чтобы лезть с расспросами. Какой бы ни была его причина, для меня это было выгодно, так что мы сразу двинулись.
И вот теперь...
Мы бежали.
Я — впереди всех, во главе сотен людей.
Лязг, лязг.
Построение было простым.
Почти тысячу исследователей разделили на три группы, которые шли следом друг за другом на некоторой дистанции.
Силы распределили более-менее равномерно, но почти все ключевые бойцы, о которых я говорил, вошли в переднюю группу.
Задние не возражали.
Они тоже понимали: когда эта тварь появится, дорогу через все опасности придётся пробивать нам.
Лязг, лязг.
Если не считать грохота бегущих ног, вокруг стояла такая натянутая, почти торжественная тишина, что от неё закладывало уши.
В обычное время кто-нибудь перекинулся бы парой слов с товарищем, сбросил напряжение шуткой или руганью...
Но сейчас это было невозможно.
Мои члены команды находились в другом месте.
Лязг, лязг.
За моей спиной были только воины и рыцари — такие же закованные в тяжёлое железо, как я.
Наша задача была одна.
Когда всё начнётся, любой ценой прорубить путь.
Само собой, это было самое опасное место.
Поэтому я отправил товарищей назад.
Ситуация во всём отличалась от прежних.
При такой численности сзади было куда безопаснее.
— Там ничего странного не замечаешь?
Голос раздался из камня связи, закреплённого у меня на поясе.
Кайл должен был идти примерно в семидесяти метрах позади.
К слову, всех членов моей команды я поставил возле него.
— Нет.
Ответил — и сам почувствовал неловкость.
Когда движется много людей и приходится занимать широкую полосу, такой способ связи необходим...
Но в обычной команде я никогда им не пользовался.
Когда-нибудь, если создам клан, тоже привыкну к такому?
— Понятно. Передам задним. Если заметишь что-нибудь необычное, говори сразу. Скоро начнётся.
— Хорошо.
Разорвав связь, я уставился вперёд.
Туман, ещё несколько дней назад висевший плотной стеной, исчез без следа. Исследователей Ноарка тоже не было видно даже краем глаза.
Только запёкшиеся пятна крови и трупы — следы прошедшего времени.
И всё же...
«Пора бы уже».
Чем дальше, тем тревожнее билось сердце.
И неудивительно.
С того момента, как появился долгожданный девятый этажный владыка, а кристаллы на стенах пещеры начали излучать алый свет, прошло уже больше тридцати минут.
— Сюда.
Впереди внезапно показалась развилка, и я свернул направо.
Тут же один из воинов за моей спиной оставил метку на стене.
Вот ещё одна причина, по которой я шёл первым.
Авангард с навыком следопыта вообще-то редко...
— Стой.
Я оборвал мысль и остановил всех.
Кристаллы, сиявшие багровым, теряли свет и чернели, словно угасали.
Прошло каких-то три секунды, и весь проход утонул во тьме.
Вспыхнуло пламя.
Я зажёг заранее приготовленный факел и сказал:
— С этого момента держитесь крепче.
Почему-то вспомнились слова Эйнштейна.
Мол, он не знает, каким оружием будут вести Третью мировую войну, но в Четвёртой будут сражаться камнями.
Конечно, к моей нынешней ситуации эти слова подходили не идеально.
Но одно было ясно.
「Особое условие — девять страхов выполнено.」
「Владыка Бездны Берзак начинает бродить по этажу.」
Пришло время вернуться к истокам.
***
「Эффект поля — применяется Туман Бездны.」
「Все активируемые эффекты отключены.」
「Эффективность маны снижена до одной четверти.」
「Монстры, подвергшиеся воздействию Тумана Бездны, эволюционируют в существ значительно более высокого порядка.」
***
Щёлк.
Я вставил факел в паз на шлеме.
Так называемый режим «варварская свеча».
Давно я к нему не возвращался, но стыдно мне не было.
В конце концов, остальные воины делали то же самое.
— Хе-хе... Даже не вспомню, когда в последний раз приходилось пользоваться факелом.
— Согласен.
Когда все закрепили факелы на шлемах, видимость снова появилась. И чёрный туман вокруг нас стал ощущаться ещё отчётливее.
Такой же, как тьма Лабиринта, что начинается со второго этажа.
Тьма, пожирающая свет.
«Дальность видимости — около двух метров».
Меньше, чем я ожидал.
Впрочем, в игре на Берзака я всегда ходил с несколькими архимагами.
Его призывали только после полной подготовки поля, так что в подобные условия я никогда не попадал.
— Слышал, что будет опасно, но всё хуже, чем казалось.
Даже опытные воины напряглись.
В бою обзор решает очень многое.
Например, в Америке идеальной дистанцией между полицейским и преступником считались двадцать один фут — шесть целых четыре десятых метра.
Говорили, что если расстояние меньше, то на бросок человека с ножом уже трудно среагировать как следует.
Причём речь шла о случае, когда у полицейского в руках был пистолет.
Чтобы прицелиться в «человека», который со всей силы несётся на тебя, и успеть нажать на спуск, требовалась именно такая дистанция.
А тут — два метра...
— Нужно двигаться быстрее.
Стоило нам остановиться всего на мгновение, чтобы собраться, как из камня связи донёсся торопящий голос Кайла.
— Вставляли факелы. Сейчас выдвигаемся.
Я произнёс это так, чтобы услышали и воины, прикрыл верх тела щитом и двинулся вперёд.
Лязг, лязг.
Шаг за шагом я наращивал темп.
Вот одна из причин, почему нынешняя ситуация была такой паршивой, и почему я поставил в самый передний ряд только крепких воинов и рыцарей.
Нам предстояло бежать при видимости в два метра.
— Бехелла-а-а-а-а-а!!
Я рявкнул, будто выплёвывая страх, и оттолкнулся от земли.
Сколько мы будем добираться до цели, если поплетёмся шагом?
Да, опасность мне уже была известна.
— Вперёд! Вперёд!!
Я первым бросился во тьму, и воины, набравшись храбрости, последовали за мной.
Впрочем, им-то чуть легче: я освещал путь впереди...
— Кя-а-а-а-а-ак!!
Из темноты с рёвом вылетела зверюга.
Слишком крупная для твари с первого этажа.
Хотя, возможно, дело было ещё и в том, что, в отличие от обычного, я сейчас не использовал [Гигантизацию].
Бах!
Я врезал зверю щитом в челюсть.
Тут же воин справа от меня обрушил двулезвийный топор ему на шею.
Кхак!
Лезвие вошло в шкуру, но застряло в кости.
От этого на душе стало ещё горше.
Дворф, только что ударивший топором, был воином 4-го ранга. И не хранителем, а ближним дамагером.
И всё равно — не убил с одного удара...
— Кя-а-а-а-ак!
Хотя на шее у зверя зияла глубокая рана, он снова бодро кинулся на нас.
Я размозжил ему башку булавой.
Бах!
Вряд ли и этого хватило, чтобы он сдох.
Единственный атакующий навык, [Размах], я не использовал.
Точнее, не смог.
「Все активируемые эффекты отключены.」
В Тумане Бездны активные навыки запечатывались.
Если взять трупного голема, [Кислотная Жидкость] у него оставалась, а вот [Взрыв плоти] использовать он уже не мог.
Поэтому я и не мог сейчас включить [Гигантизацию].
«И правда будто вернулся в старые времена».
По телу прокатилось странное чувство утраты.
Я вспомнил самое начало — те дни, когда у меня не было ничего.
Наверное, остальные воины так боялись тьмы впереди именно по той же причине.
Одно из главных оружий у нас отняли.
Но...
— Вы чего застыли?! Быстро за мной!
Чистые характеристики, оставшиеся от эссенций, никуда не делись.
Пассивные навыки тоже работали, а ещё у нас было снаряжение, на которое мы горбатились и копили деньги.
Да, активируемые эффекты снаряжения и всякие свитки использовать стало нельзя...
Но постоянные свойства, вроде «снижения ударного урона на 50%» у знака корпуса стражей, оставались в силе.
— Тех, кого не добили, оставляйте задним!
Мы проигнорировали тварь и снова рванули в темноту. Если останавливаться и добивать каждую, мы ни за что не успеем вовремя.
— Кя-а-а-а-ак!
— Гав! Гав!
Через каждые несколько шагов из мрака выскакивали целые стаи зверей.
Размером — раза в полтора больше льва.
По форме они напоминали обычных клинковых волков, которые часто встречались в восточном районе первого этажа.
Правда, силой отличались от них как небо от земли.
「Клинковый волк Бездны убит. +ОПЫТ 5」
Монстр пятого ранга — сложностью на уровне тролля.
И нам предстояло убивать таких без активных навыков и пробивать себе дорогу.
Именно поэтому я набирал в основном воинов.
Заклинатели, призыватели, некроманты и прочие, кто сильно зависел от навыков, в этом событии почти неизбежно становились бесполезны.
А у воинов, как правило, чистые характеристики высокие.
— А-а-а, рука!..
— Жрец, лечи быстро!
И всё же, чем дальше мы продвигались, тем больше было раненых.
Как моя боевая мощь резко упала без [Гигантизации], так и другие исследователи не привыкли к себе нынешним.
Да, свою роль сыграл и навык клинковых волков Бездны.
「Клинковый волк Бездны применил [Внутреннее безумие].」
[Внутреннее безумие] — активный навык, который клинковый волк получал, эволюционировав под воздействием Тумана Бездны.
Эффект простой.
Все защитные характеристики применившего навык исчезают, а их значение добавляется к характеристикам, связанным с атакой: режущей силе, разрушительной мощи, пробитию...
— Кя-а-а-а-ак!
Я отбросил лишние мысли и быстро прикрыл лицо щитом.
Крак-крак-крак!
За щитом, принявшим когти, что-то заскрежетало.
И всё же сейчас меня больше волновали не расходы на ремонт, а собственное тело.
Если лунный камень, металл четвёртого порядка, царапало вот так...
«Голым телом я бы это тоже не выдержал».
Неудивительно, что раненые сыпались один за другим.
Эти когти раздирали металл второго порядка, как бумагу.
«Фух... если выпадет эссенция, съем сразу».
Обычно это событие открывали уже ближе к самому концу игры, и эссенции этих тварей не выглядели особенно заманчивыми.
Но для нынешнего меня всё было иначе.
Во-первых, чистые характеристики у них были высоковаты для пятого ранга...
Во-вторых, навык тоже довольно неплох.
С ним я мог бы хотя бы временно сменить роль с предельно танковой на предельно атакующую.
Конечно, в нынешней ситуации использовать этот навык всё равно было бы нельзя.
«Но чистые характеристики у них и правда чудовищные».
Даже небольшая прибавка к характеристикам сейчас сильно помогла бы.
А эссенцию потом можно просто стереть в храме.
Теперь 1 000 000 камней уже не казались мне такой уж большой суммой.
— Бехелла-а-а-а-а-а!!
Я выкрикнул боевой клич, надеясь поднять боевой дух.
И делал так не только я.
Каждый кричал то, во что верил, пытаясь вытряхнуть из себя страх.
— За Лафдонию!
Преданный рыцарь — за королевский дом, который без зазрения совести его бросил.
— Айли!!
Кто-то — имя жены.
— Звёздный свет укажет мне путь!
Кто-то молил о помощи своего бога.
Сколько так прошло?
— Время смены.
Голос Кайла донёсся через камень связи, и воины с рыцарями из задних рядов, до этого берёгшие силы, сменили передовых.
— ...Ты-то сам выдержишь?
Дворф-воин, который сражался рядом со мной усерднее всех, посмотрел на меня с тревогой.
Если отвечать честно, я тоже хотел передохнуть.
Но...
— Кто-то должен идти впереди и искать путь.
— Разве нельзя позвать другого следопыта и поручить это ему?
— Другого следопыта...
Я невольно усмехнулся.
Большинство следопытов уступали в прямом бою.
И что, звать их сюда, где даже закованных в тяжёлую броню воинов и рыцарей при неудаче разрывает так, что мясо летит, а кишки вываливаются наружу?
— Не переживай. Я в порядке.
— ...Скоро вернусь.
Надо же. Всего-то немного вместе подрались, а уже какая верность.
— Буду ждать.
После этого дворф-воин тоже отошёл назад, и за моей спиной, а кое-кто рядом со мной, встали новые люди.
Незнакомыми они не были.
Перед выходом мы уже представились друг другу.
— Элбертин, Даберс, Каркин, хорошо, что пришли. Прикройте меня сбоку.
— Ха-ха, сколько прошло, а вид у тебя уже тот ещё.
— Может, отдохнёшь сзади? С этого места дорогу прорубим мы.
Воины смотрели на моё превратившееся в лохмотья снаряжение и кровь, которая всё ещё стекала и даже не успела свернуться, и пытались позаботиться обо мне.
— Пока держусь. Когда не смогу — скажу.
— Упрямец.
— Потому что он такой, столько людей и собралось, разве нет?
— Проклятье, эти твари даже поздороваться толком не дают.
Мы не успели закончить короткую перебранку: впереди показался зверь, и нам снова пришлось поспешно двинуться.
— Они сильно отличаются от обычных клинковых волков. Осторожнее.
— Можешь не говорить, мы знаем.
— Ещё бы, из боковых ходов они прут без конца.
— Там не так страшно, как здесь, но тоже жарко. Уже многие погибли.
Что?
— Погибли?..
— Там ведь нет жрецов.
Да. Верно.
Всех жрецов поставили на передовую.
Но от этого мне не казалось, что здесь безопаснее.
И всё равно в таком бою уже были погибшие.
А ещё...
«Рано или поздно священная сила тоже иссякнет».
Чтобы беречь священную силу, мы по возможности отправляли раненых назад и заставляли пользоваться зельями.
Но это лишь вопрос времени.
Потом это место превратится в ещё больший ад.
«Миша...»
Я мотнул головой.
Товарищи позади тревожили меня, но если бы что-то случилось, со мной уже связались бы через камень связи.
«Сосредоточься на своей задаче».
Я отогнал мысли, прижал щит к плечу и навалился всем весом.
Когда требовалось — размахивал булавой.
Иногда кричал. Иногда, потеряв равновесие, падал на пол, но тут же перекатывался и вскакивал.
Бах! Бах! Шарк! Грохот!
Звери, рассечённые тупым оружием, мечами или аурой, которую выпускали рыцари, брызгали чёрной кровью.
Их жидкости снова и снова заливали моё тело.
Так прошло ещё какое-то время.
— Хаа... хаа...
Даже воины, вложившие всё в физические характеристики, тяжело дышали и стонали.
Вот что это был за бой.
Даже мне, который считал, что повидал любые безумные свалки, становилось трудно сохранять рассудок.
Наверное, поэтому я не сразу заметил.
Когда пришёл в себя, слева от меня стоял уже другой воин.
С каких пор?
— Даберс, когда Элбертин ушёл назад?
— ...
— Он умер?
— Да.
...Вот как.
А ведь мы собирались потом выпить вместе.
— Бехелла-а-а-а-а-а!!
Я двигался вперёд, словно подливая в себя топливо.
Сжигая даже те чувства, что вспыхивали на одно мгновение.
Жрецам я тоже приказал лечить в первую очередь не меня, а остальных.
У меня есть сопротивление боли, мне хватит и зелий, к тому же...
Хмык.
Нет, честно говоря, я уже и сам не понимал.
То ли от бесконечной драки у меня помутился рассудок.
То ли рядом были одни воины, и в теле проснулся высеченный в кости варварский инстинкт.
То ли всё потому, что мы успели узнать имена друг друга.
А может, в последнее время я видел слишком много смертей.
Для кого-то я был расходным материалом.
И для меня кто-то другой тоже был расходным материалом.
Ещё несколько дней назад это казалось совершенно естественным.
Я не злился и не считал это несправедливым.
Таков был мир, и я выбрал подчиниться.
Но...
Тук!
Что это за чувство?
Я не был таким человеком.
И всё же...
Тук!
Раскалённое сердце.
Голова.
Тепло стекающей крови.
Липкая сырость.
Тук!
Да, наверное, неудивительно, что я был не в себе.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Я перестал искать причину.
Не знаю почему, но каждый раз, когда умирал кто-то из тех, кто шёл за мной, в груди начинало шевелиться что-то новое.
Желание, которого я никогда в жизни не испытывал.
Тук!
Я.
Мои товарищи.
И множество людей, что идут за моей спиной.
Тук!
Я хочу вернуться живым.
「Жизненная сила персонажа ниже 20%.」
「Благодаря пассивному навыку [Путь героя] прирост всех сопротивлений и устойчивостей достиг максимального значения.」
Даже если для этого придётся сжечь всё, что у меня есть.