Глава 219 — Владыка (3)

Центральная полость раздалась вширь, будто площадь.

Прежде чем снять «Гигантизацию», я ещё раз обвёл взглядом окрестности.

«Да это же почти площадь Кванхвамун».

Исследователи стояли так плотно, что, казалось, между ними и иглу не протолкнуть, и все до единого смотрели сюда. Их было явно больше нескольких тысяч.

Сколько именно?

Я даже примерно прикинуть не решался.

А ведь это только те, кто успел набиться в центр. Прибавить тех, кто ещё оставался за проходами, и счёт получался просто пугающий.

Теперь я понял это всем нутром.

Число, о котором тебе рассказали или которое ты увидел на бумаге, и число, вставшее перед глазами живой толпой, — совершенно разные вещи.

«Увидел бы тот ублюдок это своими глазами — решил бы иначе?»

Мысль мелькнула и тут же погасла.

Бессмысленное допущение.

И уж точно не то, о чём стоило думать сейчас.

— Бехелла-а-а-а!!

— Мы же собирались говорить... С чего ты вдруг заорал?

— Настроение такое!

Если точнее, когда перед тобой собирается такая толпа, даже меня начинает потряхивать.

Впрочем, стоило заорать — и стало полегче.

Я варвар.

Да, именно.

А значит...

В этом мире нет ничего, чего я не смог бы сделать.

— Слушайте все!

В тишине, в которую трудно было поверить при таком скоплении людей, все взгляды разом сошлись на мне.

Эх, неловко-то как.

— Давайте вместе пораскинем мозгами! Народу здесь столько, хоть один умный да найдётся!

Я натянул на лицо непробиваемую наглость и продолжил.

План у меня уже был расписан от первого до последнего шага, но если выложить всё сразу перед такой толпой, это наверняка покажется подозрительным.

— А?

— И... всё?

Люди, ещё миг назад слушавшие, затаив дыхание, уставились на меня с пустыми лицами.

На некоторых проступило откровенное разочарование.

— И чего я ждал? От варвара-то?

Вот он, единственный недостаток варвара.

Нельзя вдруг показать всем мозговитого персонажа и взять ситуацию под контроль интеллектом. Хотя, не будь я варваром, остановить драку, как только что, тоже не вышло бы.

— Т-так зачем ты тогда раньше так надрывался?!

— Мудрый воин выплёскивает гнев там, где должно. Наша кровь должна пролиться не здесь.

— Нет, я понимаю, что ты хочешь сказать, но...

Исследователи явно не находили слов.

А я до конца держал вид, будто не замечаю.

Главное — рыцаря я спас.

Да что там рыцаря.

Я добился, чтобы все собрались и начали говорить, да ещё и впечатление на людей произвёл.

Первую цель можно считать выполненной целиком.

— Неправды он не сказал. У каждого ведь своя роль. Он остановил бессмысленное кровопролитие и позволил нам собраться здесь. Уже этим наш друг исполнил свой долг лучше многих.

Мужчина средних лет, представившийся военным магом, вступился за меня и изменил настроение толпы.

Похоже, я ему приглянулся.

— Роль... Напомнили мне одну строку из «Государя». Роль владыки не в том, чтобы сражаться самому, а в том, чтобы пробудить в людях волю к битве.

— Ха-ха, не думал встретить здесь человека, читавшего эту книгу. Рад знакомству. Вы ведь Мелтер Фенд из клана Нартел?

— Да, господин Кайл.

— О, вы меня знаете?

— Вас трудно не знать.

Они обменялись короткими репликами и благожелательными взглядами.

Плохо.

Времени на приятельские беседы у нас не было, да и сами исследователи только что пережили, что их бросила верхушка.

Если они увидят, как наверху тут же складывается свой дружеский кружок, первыми в голову полезут дурные мысли.

— Ладно, хватит. Давайте уже говорить по делу! Есть у кого-нибудь сведения, которых остальные не знают?

Я влез, притворившись бестолковым, и не дал разговору утечь в сторону.

Для моего плана им нужно было спорить.

И шаг за шагом прийти к выводу, к которому я уже пришёл.

Пускай для меня это и было немного хлопотно.

— Сперва надо выяснить вот что: по какой причине королевский дом нас бросил.

Когда никто не выступил вперёд, Мелтер Фенд сам открыл обсуждение.

— Верно! Мы до сих пор держались без особых проблем. Так почему они вдруг...

Главное противоречие нынешнего положения.

Люди, ещё недавно кипевшие от ярости из-за предательства, взяли себя в руки и начали задавать вопросы.

И поскольку людей было много, ответ нашёлся быстро.

— Вероятно, из-за этажного владыки.

Это сказал военный маг Кайл.

— ...Этажного владыки?

— Но этажных владык мы до сих пор сдерживали!

— До сих пор — да. Думаю, командор боялся того, что появится после гибели девятого этажного владыки.

— ...Того?

— Владыка Бездны Берзак. Ещё один этажный владыка, известный под этим именем.

Большинство услышало это имя впервые и загомонило в растерянности. Кайл вкратце объяснил им, что представляет собой Владыка Бездны.

— Именно из-за него перед тем, как убивать Владыку Ужаса, необходимо доложить в Гильдию и получить разрешение. Настолько он близок к настоящему бедствию.

— Настолько, что сотни рыцарей и крупные кланы вместе не справятся?

— Нет, не настолько. Но...

Кайл осёкся и посмотрел куда-то вдаль.

— В этой пещере ведь не только мы.

Ноарк и Лафдония.

А ещё — Владыка Бездны Берзак.

— Командование решило: если начнётся бой с Берзаком, Ноарк наверняка ударит нам в спину.

— Теперь понятно, почему после первого дня почти не было серьёзных нападений...

— Проклятье. Вот что они задумали с самого начала!

По сути, это был размен баз.

Стратегия взаимного уничтожения: использовать Берзака, чтобы обе стороны нанесли друг другу непоправимый урон.

Поэтому командор рыцарского ордена и отступил.

Высокоранговые исследователи и рыцари — ценная сила, которую не восполнишь за короткий срок.

Он попытался спасти хотя бы их.

Ради этого проклятого королевского дома.

— Постойте! Тогда выходит странно. Если они знали, что появится такая опасная тварь, почему заранее не попытались подняться на второй этаж?

Один из исследователей нащупал противоречие.

Я тоже долго думал об этом.

Но ответ оказался до смешного простым.

— Думаю, на это могу ответить я.

На этот раз вперёд выступила жрица Церкви Хейнделя.

— В первый день после входа в Лабиринт к порталу на второй этаж отправили разведывательный отряд. А эти сведения я услышала, когда лечила рыцаря из тех, кто сумел вернуться живым.

— Говорите скорее!

— Западный портал, ведущий в Каменную пустыню второго этажа, к сожалению, больше непригоден.

— Что значит — непригоден?

— Учёный Погибели. Этот проклятый маг, говорят, уничтожил портал.

Преступник из самой верхушки Оркюлис.

Стоило прозвучать имени Учёного Погибели, как по толпе прошла новая волна тревоги.

А я тихо упорядочил мысли.

«Запад...»

Значит, шанс теперь один из трёх?

Ценная информация.

— Если запад закрыт, надо идти к другому порталу!

Кто-то выкрикнул это из толпы, но поддержали его немногие.

Причина была слишком очевидна.

— Остальные порталы проверить не удалось, но рыцарь сказал: велика вероятность, что Учёный Погибели уже побывал и там.

— Тогда...

— Да. Мы полностью заперты здесь.

После слов жрицы на какое-то время опустилась тяжёлая тишина.

Но даже так обсуждение продолжилось.

— Ноаркцы действительно всё продумали.

— И что теперь делать?

— Даже без этого Берзака, если они узнают, что основные силы ушли, они наверняка нападут.

Исследователи включались в разговор куда активнее прежнего.

Но пользы от этого пока не было.

Не хватало зацепок, чтобы прийти к решению.

— Вам не кажется, что вы смотрите слишком узко? Опытный воин всегда действует, предугадывая следующий шаг врага.

И тогда я время от времени вмешивался и подбрасывал им нужные нити.

— Те, кто готовился к этому дню месяцами, не могли не предположить, что мы откроем пространственные врата и сбежим.

— ...Честно говоря, мне скорее странно представить, что они такое предположили.

Хм. И то верно.

Для обычного человека это действительно безумие, которое и в голову не придёт.

И всё же...

— В этих словах есть смысл. Возможно, нас загнали в угол именно для того, чтобы вынудить использовать пространственные врата.

Кайл и ещё несколько человек не отмахнулись от моих слов.

— Да. Тогда настоящая война может начаться не сейчас, а потом. В городе почти не останется магов, способных применить магию Врат измерений.

— Это может быть и стратегия, рассчитанная на внутренний разлад между королевским домом и исследователями. Если случившееся разойдётся по городу, недоверие к королевскому дому, и без того копившееся давно, неизбежно взорвётся. Впрочем, всё это будет иметь значение только если мы вернёмся живыми.

Всё это были вопросы, которые я уже задавал себе.

Любое из объяснений подходило к ситуации.

— Так и не понять, чего они добиваются.

И поскольку ответа по-прежнему не было, военный маг Кайл обратился ко мне:

— А ты как думаешь? Мне кажется, твоё мнение сейчас важно.

— В каком смысле?

— Ты и сейчас указал на главное. Мне любопытна твоя воинская интуиция.

Я ненадолго задумался.

За всё это время, перебрав множество вопросов и предположений, я пришёл к одному выводу.

Конечно, я не был уверен, что он верен.

Но всё же...

— Думаю, с самого начала целью были мы.

— О? Не рыцари и крупные кланы?

Кайл подыграл с интересом, но не все разделяли его настроение.

— Чушь. Если они знали, что будут использованы пространственные врата, зачем тогда вообще такая стратегия? Сливки уже сбежали. Если теперь они погибнут вместе с нами, Ноарк окажется в проигрыше.

Это сказал тот тип, который весь разговор любезничал только с сильными, а на меня косился особенно враждебно.

Не знаю, что я ему сделал.

Может, дело в том, что у него волос нет?

Я усмехнулся и ответил:

— С чего ты решил, что они собираются умереть вместе с нами? Им достаточно подняться выше.

— Но, как уже сказали...

— Разве они не могут оставить один портал целым и уйти через него?

Именно к этому выводу я пришёл.

Мир ведь везде набит маньяками эффективности.

Стоило подумать, как поступил бы я на месте вражеского главаря, и другого ответа не осталось.

«Для них это самый выгодный вариант».

Во-первых, они заставят более сотни высокоранговых магов израсходовать возможность открыть пространственные врата и подготовят почву для следующего удара.

Во-вторых, они подорвут влияние королевского дома в городе...

А главное — пусть самые ценные силы ушли, они смогут, не пролив ни капли собственной крови, смести исследователей числом в десятки тысяч.

Потому что без основных сил мы в жизни не убьём Берзака.

Но, видно, признать это было трудно.

— Не может всё быть так прос...

Тип, на миг лишившийся дара речи, опомнился и уже собирался бездумно возразить.

Точнее, только собирался.

— Значит, ты тоже так думаешь.

Военный маг Кайл кивнул.

«Что? То есть у него уже была эта мысль, а он всё равно спрашивал меня?»

Мне стало слегка не по себе, но я промолчал.

Тц. Вот почему я и старался не высовываться.

Хорошо ещё, что это выглядело не как подозрение, а скорее как проверка способностей...

— ...?

Тут снаружи донёсся шум.

Из-за расстояния слов было не разобрать, но...

Новость дошла до нас очень быстро.

— Командир!

— Что случилось?

— Ноаркцы, державшие проход, все исчезли!

Кайл горько улыбнулся, глядя на меня.

— Похоже, мы с тобой оказались правы.

Теперь действительно нужно было торопиться.

***

Раз мы поняли план Ноарка, придумать ответные меры было не так уж трудно.

Пусть даже они не были безупречными.

Стало ясно, что именно нужно делать.

— Нам тоже надо подниматься на второй этаж.

— Но мы знаем, где портал?

— По крайней мере, мы знаем, что не на западе. Разделимся и проверим три направления.

Разбить всех на три части и бежать к порталам второго этажа.

Разумеется, этим дело не заканчивалось.

— Даже если поднимемся, проблема останется! Они наверняка будут там!

Одна беда за другой.

Впереди нас всё равно ждали трудности.

И что с того?

— Это лучше, чем умереть всем здесь. Дальше каждый выбирает сам.

Кайл сказал это холодно, и желающих остаться не нашлось.

Во всяком случае, рядом с нами.

— Тогда как распределить силы?

Один исследователь спросил о деталях.

Кайл, уже незаметно взявший разговор в свои руки и всё больше похожий на лидера, собирался ответить, но я вмешался первым.

— Думаю, лучше разбиться примерно по 300 человек.

— У нас и так сил не хватает, а ты предлагаешь по 300? Что за...

Вот же ублюдок, опять за своё.

— При большом числе людей на такой местности всё равно не получится сражаться слаженно. Так будет лучше.

Если говорить профессионально, я предлагал перейти к партизанской тактике.

Вслух я этого не сказал, но люди и так поняли, что скрывалось за моими словами.

— Хм, резонно. И дело не только в бою. Чем больше отрядов рассеется, тем больше людей выживет. Внимание чудовища тоже распылится.

— А если мы всё равно с ним столкнёмся, большинство погибнет. Значит, мы будем друг для друга приманкой и каждый попытается выжить сам.

Стратегия была безжалостная до крайности.

Но все приняли её без возражений.

В этом хороша профессия исследователя.

Никто не тратит время на разговоры о жалости.

— Тогда как будем формировать состав?

— Пусть каждый решает сам. Я ни под кого становиться не собираюсь.

— Хорошо. Времени мало, так и поступим.

Когда общий план сложился, один исследователь первым завершил разговор и ушёл.

Лидер какого-то безымянного малого или среднего клана.

И с этого начался настоящий хаос.

— Клан Алого Света! Ищу тех, кто хочет выбраться из этого проклятого места вместе со мной! Шестой ранг и выше — возьму кого угодно и сколько угодно!

Кто-то набирал спутников.

— У нас один в команде седьмого ранга. Может, всё-таки возьмёте?

Кто-то искал, куда бы приткнуться самому.

И посреди всего этого шума...

— Господин Кайл, насколько я знаю, вы один. Не присоединитесь ли к нашему клану?

Мелтер Фенд, глава клана Нартел, первым делом попытался прибрать к рукам мага-дядьку.

Тц, а я хотел успеть раньше.

Судя по тому, как они до этого любезно беседовали, тот вряд ли откажет.

«Надо и мне шевелиться, пока всех не разобрали».

— Тогда я пойду. Увидимся живыми.

Коротко попрощавшись, я развернулся.

Для начала я собирался вернуться к товарищам, которые где-то стояли среди толпы, а потом быстро набрать полезных людей.

Чтобы варвару вроде меня набрать 300 человек, пришлось бы изрядно попотеть.

С этой мыслью я уже собирался поспешить прочь, но...

— Подожди. А ты что намерен делать?

Военный маг Кайл остановил меня.

— Ты ведь собираешься встать во главе?

— Конечно.

— Тогда возьми и меня.

А?

— Почему?

— Просто следую чутью. Думаю, вокруг тебя соберутся люди.

— ...Ты в ситуации, где на кону жизнь, полагаешься на чутьё?

Я покосился на Мелтера Фенда, который только что позвал его к себе, и Кайл рассмеялся.

— Разве маг, добровольно оставшийся в этом бардаке, может быть в здравом уме?

Эм. Ну, тут не поспоришь.

— Хорошо. Рад буду сражаться рядом.

У нас появился высокоранговый маг.

Крайне хороший знак.

С этим можно будет собрать ещё более сильных людей...

— Возьмите нас с собой.

Я не успел сделать и шага, как ко мне подошла группа рыцарей.

Лицо того, кто стоял впереди, показалось знакомым. Приглядевшись, я понял: когда я пришёл, именно его с обречённым видом избивали.

— Четверо полноправных рыцарей и шестеро учеников. Куда бы вы ни пошли, обузой мы не станем.

Что, долг решили вернуть?

Для меня — сплошная выгода.

— Хорошо. Идите за мной.

Группа рыцарей встала у меня за спиной.

Но стоило мне снова попытаться шагнуть, как кто-то окликнул:

— Подожди.

Это был Мелтер Фенд, глава клана Нартел.

Что такое? Неужели из-за того, что у него прямо перед носом увели мага-дядьку?

На такого мелочного он вроде не похож...

— В какую сторону пойдёшь?

— На восток.

Раз запад закрыт, восток лучше.

Даже если первая попытка провалится, по обстоятельствам можно будет двинуться на север или на юг.

— Удачное совпадение. Я тоже собирался туда. Как насчёт пойти вместе?

— Я не собираюсь становиться под твоё начало.

— Не беспокойся. Я буду следовать твоим указаниям.

— Что?

Этого я тоже не ожидал.

Он не казался человеком, который станет подчиняться кому-то другому.

Что это вообще, розыгрыш на скрытую камеру?

— Так что ответишь?

— ...Если будешь выполнять мои приказы как следует.

— Тогда решено.

Вскоре Мелтер Фенд со своими соклановцами встал у меня за спиной.

Честно говоря, я опешил.

Я ещё никого вербовать толком не начал, а сколько уже собралось?

— Бехелла-а-а-а!!!

— Следуйте за будущим вождём!!

Не успел я сделать ещё несколько шагов, как варвары рванули ко мне и пристроились следом.

Ну, это было ожидаемо.

— Дядя!!

— Эрвен? А как же твой клан?

— Старшая сестра сказала, что с вами будет безопаснее! Вы ведь возьмёте нас двоих?

— Конечно.

Похоже, сёстры-эльфийки наблюдали где-то поблизости и теперь тоже присоединились.

И на этом всё не закончилось.

— Если вы не возражаете, я хотел бы пойти под вашим началом.

Команда четвёртого ранга, действовавшая на шестом этаже.

— С вами выживут больше всего людей.

Жрица, оставшаяся ради спасения других.

— Ха-ха! В такие времена надёжнее всего тот, кто не бросает своих. Возьми и нас.

И даже довольно известный в городе клан дворфов.

Я просто шёл, а люди один за другим подходили и просили взять их с собой.

— Вот видишь? Я же говорил: вокруг тебя соберутся люди.

— ...

— Чутьё мага редко ошибается.

Кайл посмотрел на меня и многозначительно улыбнулся.