Глава 217 — Владыка (1)
Пространственные врата.
Редкая, почти исключительная магия, с которой работали лишь несколько школ.
В игре, где на каждом шагу торчал флаг полного вайпа, объяснять, насколько эта магия читерская, не приходилось.
Можно вернуться в город, не дожидаясь закрытия Лабиринта?
Да это же почти неуязвимый способ выжить.
«Хотя без ограничений, конечно, не обошлось».
Во-первых, против людей, а не монстров, способы противодействия давно известны, так что использовать её как побег прямо в бою почти невозможно.
Во-вторых, через врата проходит максимум тридцать человек.
Именно поэтому большинство экспедиций на верхних этажах формировались группами по тридцать.
«И главное — применив эту магию один раз, маг уже никогда не сможет воспользоваться ею снова».
Кстати, это отличалось от игры.
В оригинале магию Врат измерений мог применить только архимаг, достигший первого ранга.
А если за неё брался кто-то другой, маг непременно погибал.
Но этот мир находился уже на сто пятьдесят лет дальше игровой эпохи — в будущем.
Шесть школ, владевших формулой пространственных врат, провели совместные исследования и нашли способ, позволяющий применять магию Врат измерений даже магам более низкого ранга.
Я не маг, в тонкостях не разбираюсь. Знал только одно: за всю жизнь такой способ можно использовать лишь один раз.
«В нынешней ситуации вряд ли найдётся маг, который упрётся и откажется открывать пространственные врата...»
Вопрос в другом: сколько таких магов вообще вошло в Лабиринт?
Ну, какое-то число точно набралось.
Крупные кланы в первую очередь старались заполучить магов, способных открыть пространственные врата, а сами школы поощряли тех, у кого ещё оставалась возможность применить магию Врат измерений, участвовать в экспедициях.
Но...
«Даже если наскрести всех до последнего, и ста пятидесяти не выйдет».
То есть реально через пространственные врата из этого ада смогут выбраться меньше 4 500 человек.
«Штатные рыцари королевского дома. Элита крупных кланов, при которых были свои маги... Если их вычесть, остальных фактически можно считать брошенными».
Чем яснее становились цифры, тем отчётливее я понимал, насколько безумную штуку они собираются провернуть.
Это даже близко не похоже на случай с этажным владыкой на третьем этаже. Масштаб другой.
Погибнут как минимум десятки тысяч исследователей.
«И они, зная это, всё равно сделали такой выбор...»
От этой мысли перед глазами словно темнело, но я заставил себя рассуждать спокойно дальше.
Сейчас это, возможно, было самым важным.
Почему командор принял такое решение?
«...Путь на второй этаж перекрыт. Или, по крайней мере, он решил, что разницы уже нет».
С первого этажа выбраться невозможно.
Вернее, может быть, и возможно, но жертв окажется больше, чем если малая часть сбежит через пространственные врата.
Поэтому командор и решился на это.
Он решил, что со стратегической точки зрения правильно сохранить как можно больше боевой силы и вернуться в город...
— Опять встретились.
Услышав за спиной внезапный голос, я резко обернулся — и застыл.
Фух. Напугал же.
— Ты ведь Бьёрн Яндель?
Не знаю, как давно он там стоял, но за моей спиной оказался тот самый командор.
Как его звали...
— Марко Элбёрн.
— Для варвара у тебя неплохая память.
В другое время я бы не промолчал и обязательно огрызнулся, но сейчас ответил мягко:
— Благодарю за похвалу.
Как-никак, сейчас этот тип был здесь высшей властью.
Одна лишь возможность поговорить с ним наедине, пусть и недолго, уже была редкой удачей.
Я несколько раз всё взвесил и спросил прямо.
По-варварски.
— Ты ищешь магов, способных открыть пространственные врата. Собираешься бежать?
Самое важное сейчас — выяснить, правда ли это.
Едва он услышал вопрос, взгляд его похолодел.
— В этом ты и правда похож на варвара. Другой, даже догадавшись, не решился бы спросить меня прямо.
Как видишь, варвар и есть.
Я молча смотрел ему в глаза, и он спросил:
— Откуда ты об этом услышал?
Этого было достаточно.
Значит, правда.
А я ещё надеялся, вдруг у него есть иной план.
— Раньше я слышал, как один рыцарь отдавал приказ штабному писарю.
— ...Небрежный человек. Или решил, что перед ним варвар, и потерял осторожность.
Судя по его взгляду, тому рыцарю легко это с рук не сойдёт. Но меня это не касалось.
Я уже собирался вернуться к главному, когда Элбёрн продолжил:
— Хм. Хотя есть и другой вариант: ты оказался куда умнее, чем я думал.
Он посмотрел на меня странным взглядом и добавил:
— Раз уж так вышло, скажу прямо. О составе твоей команды я узнал через административных солдат.
— ...Ты наводил обо мне справки?
— Почему-то стало интересно.
Интересно, значит...
Это благоприятная переменная или наоборот?
Если говорить по итогу — и то и другое.
— Я могу взять с собой тебя и мага. Если пообещаешь ровно год служить в королевской армии.
Он предложил мне билеты к пространственным вратам.
Проблема была в том, что билета всего два.
— А остальные?
— Ты и сам знаешь, какой выбор должен быть сделан.
Чёрт. Значит, не дотягивают.
А я-то думал, что за эти месяцы неплохо их вырастил.
— Ну так что скажешь?
Я оказался на развилке.
— Ответ нужен сейчас. Времени мало.
Моя жизнь и жизнь одного товарища?
Или ставка жизнями всех — в игре без гарантий?
«Победить... сможете?»
«Не бойся. Я обязательно верну всех живыми».
Короткий разговор, состоявшийся когда-то давно, мелькнул в памяти.
— Я...
Я ответил без колебаний:
— Товарищей не бросаю.
Похоже, я и правда стал варваром уже и в голове.
***
«Второй Владыка Ужаса повержен».
«Третий Владыка Ужаса повержен».
«Четвёртый Владыка Ужаса повержен».
«Пятый Владыка Ужаса поверж...»
«...»
***
Время шло.
О разговоре с командором я никому не сказал.
«О пространственных вратах должен знать только ты. Если тебе дороги товарищи».
Угроза была угрозой, но особой необходимости говорить я всё равно не видел. Даже без меня слухи скоро расползутся.
Так и случилось.
— Господин Яндель, вы слышали? Ну, эти разговоры.
Заткнуть рты нескольким тысячам человек невозможно.
Особенно если они не были единым, спаянным отрядом.
План побега командора через пространственные врата передавали шёпотом всё дальше и дальше, и до ушей Рейвен он дошёл довольно быстро.
— Да. Знаю.
— ...И что вы будете делать? Вы тоже думаете, что это просто дурацкий слух?
После вопроса Рейвен дядя Медведь и Миша тоже уставились на меня. Похоже, прежде чем обратиться ко мне, они уже втроём всё обсудили.
Впрочем, только эти громилы, кажется, и не замечали, как по пещере расползается желание убивать.
— Карон, ты даже такой двуручник поднять не можешь! И после этого называешь себя мужчиной?!
— Н-не то чтобы не могу! Вот, смотри!
— Ого! Значит, ты наполовину мужчина!
Варвары уже целый час прекрасно развлекались, передавая друг другу один-единственный адамантиновый двуручник.
Иногда я им даже завидовал.
Им ведь достаточно идти вперёд, ни в чём не сомневаясь.
— Эм... господин Яндель...?
— А, прости. Задумался.
Я заставил себя бодро улыбнуться и похлопал Рейвен по плечу.
— Не беспокойся из-за слухов! Всё будет хорошо!
Будет.
Я сам обязательно сделаю так, чтобы было.
Поэтому пусть они просто идут вперёд, не сомневаясь.
Достаточно, если один я буду постоянно подозревать, тревожиться и гадать, какие ловушки и враги ждут нас впереди.
— Да почему вы так бессмысленно бодритесь?!
— Потому что я лидер.
— Ладно, поняла, только хватит уже хлопать меня по плечу!
Я кое-как свернул разговор, снова закрыл глаза и погрузился в мысли.
В последнее время все мои мысли крутились вокруг одного.
Как нам всем выбраться живыми.
Ради этого я перебрал тысячи вариантов, строил и выбрасывал десятки планов, а когда наконец цеплялся за один, снова и снова проверял, нет ли в нём переменных, которых я не учёл, и ошибок, на которых сам себя обманул.
«Он должен быть идеальным».
Если не сработает план A — план B.
Если не сработает и он — план C.
В такие свободные минуты, как сейчас, я прогонял в голове весь ход событий от начала до конца и предполагал худшее, с чем могу столкнуться.
Не знаю, сколько так прошло времени.
Вууууум!
Земля слабо дрогнула, будто сообщая: до предела осталось ещё меньше.
— Уже восьмой.
Значит, призвали восьмого этажного владыку.
За эти дни такое повторялось не раз, поэтому ни Рейвен, ни остальные особой реакции не проявили.
Конечно, они же не знали.
Не знали, какое событие начнётся, когда будет повержен девятый этажный владыка.
«Наверное, поэтому, несмотря на слухи, никто ещё не поднял бунт. Большинство считает их пустой болтовнёй».
С точки зрения обычного человека у верхушки не было причин сбегать через пространственные врата.
Потому что они не знали о «том».
— Но, судя по крикам, это где-то рядом...
— Может двинуться в нашу сторону. Всем быть начеку.
Мы на всякий случай приготовились к бою и стали ждать, пока этажного владыку убьют.
И тут с прохода позади донёсся топот.
— Дайте пройти! Всем к стенам!
Группа стремительно неслась по узкому проходу, раздвигая исследователей, словно бригада скорой на вызове.
Мы прижались к стене, и они пронеслись мимо, как ветер.
— Это клан Звезда Эрамеля.
Достаточно известный крупный клан.
Раз они направлялись туда, откуда доносились крики, значит, шли добивать этажного владыку.
— Подкрепление уже пошло. Скоро снова стемнеет.
Этажного владыку первого этажа без проблем одолеют тридцать исследователей седьмого этажа. А если знать тактику, хватит и куда меньших сил.
Я криво усмехнулся.
«Всё равно собираются бросить всех. Тогда зачем так исправно ходить и убивать этажных владык?»
С этажного владыки первого этажа почти нечего взять.
Эссенция с него не выпадала, и даже добываемые с помощью магии искажения побочные материалы стоили не так уж дорого.
Единственная награда за убийство — возможность получить четвёртый ранг клана, с которого уже начинались настоящие привилегии.
Поэтому чаще всего этого монстра использовали как проверку.
Когда клан достигал нужного уровня, его убивали один раз, словно проходя обряд посвящения, и двигались дальше.
«Может, это что-то вроде чувства вины? Мол, мы до последнего делали всё, что могли?»
Такая мысль мелькнула, но причина, скорее всего, была куда практичнее.
Чтобы до самого конца казалось, будто они исполняют свой долг, — и те, кого собирались бросить, ничего не заподозрили.
Кья-а-а-а-а-а!
Минут через двадцать издалека донёсся чудовищный рёв, и раскалённый красным кристалл погас.
Этажный владыка был убит.
— Завтра начнётся пятый день. Значит, продержаться осталось всего два дня.
Я время от времени проверял часы и продолжал пересматривать план.
Сколько прошло после этого?
[22:07]
С момента смерти восьмого этажного владыки минуло около двух часов.
Иными словами...
— Проклятье!
До того, как здесь разверзнется ад, оставалось четыре часа.
— Все вглубь, бегом! Слухи оказались правдой!
— Ублюдки из королевского дома бросают нас и смываются! Остановить их!
Шум начал расползаться из глубины пещеры.
***
В это же время, в центре, где стояли шатры крупных кланов и рыцарей королевского дома.
— Сукины дети! С дороги! Я сказал, с дороги!
— Назад, исследователь. Ещё шаг — и я тебя зарублю.
— Так и так подыхать—!
Свистнул клинок.
Тук. Голова исследователя упала на пол и покатилась.
— Есть ещё желающие?
От пропитанного жаждой убийства голоса рыцаря толпа на миг отпрянула.
Но лишь на миг.
— Чего встали?! Давите их!
— Я выберусь! Выберусь, слышите?!
— А-а-а! Рука! Моя рука!
Ослепшие жаждой жизни исследователи бросались вперёд, как мотыльки на огонь.
То же самое происходило во всех проходах, ведущих к центру.
— Настоящий враг снаружи, а они всё равно жаждут пролить бессмысленную кровь.
Это произнёс Марко Элбёрн — командир Третьего королевского рыцарского ордена и человек, устроивший нынешний кошмар.
Он цокнул языком и спросил адъютанта:
— Как продвигаемся?
— Ушло чуть больше половины.
— Половина... Гораздо дольше, чем мы рассчитывали.
Если бы все маги могли одновременно применить магию Врат измерений и одним рывком уйти в город, никакого шума бы не возникло.
Но магия Врат измерений высасывала ману из окружающего пространства, поэтому применять её приходилось по очереди. Иного выхода не было.
— Скоро наша очередь. Пусть здесь разбираются оставшиеся рыцари, командор. Нам пора.
Марко Элбёрн последовал за адъютантом к центру. Как раз открылись новые пространственные врата, изливая ослепительное сияние.
Вууууум!
Отринув последние сомнения, Марко Элбёрн медленно пошёл к порталу.
— Прошу, возьмите меня тоже!
— А-а-а-а-а!
С каждым шагом до него доносились крики, сорванные отчаянием, и лязг оружия.
Лязг. Лязг.
Перед порталом Марко Элбёрн ненадолго остановился.
Внезапно он вспомнил разговор, состоявшийся два дня назад.
«Товарищей не бросаю».
Во многих отношениях тот варвар был впечатляющим.
Варвар до мозга костей — и в то же время не совсем варвар.
Хотя, пожалуй, он немного разочаровал.
«Я ошибся в тебе. Не думал, что ты выберешь столь неверный путь».
Тогда он потерял интерес к варвару.
В конце концов, само предложение было лишь прихотью.
Но тот не ухватился даже за такую удачу.
«О пространственных вратах должен знать только ты. Если тебе дороги товарищи».
Элбёрн собирался лишь пригрозить ему, чтобы заткнуть рот, и уйти.
Но в тот самый миг...
«Ты чувствуешь вину».
Варвар произнёс странные слова.
«Вину?»
«Поэтому ты и разочаровался, когда я отказался».
Сперва Элбёрн не понял, о чём тот говорит.
Но следом в уши ему впился холодный голос:
«Ты ведь хотел убедиться через меня, что твой выбор не был ошибкой, верно?»
Марко Элбёрн не смог возразить.
Сам он этого не осознавал, но на миг ему показалось: возможно, так оно и есть.
«Рыцарь, я не такой, как ты».
«Не пытайся облегчить себе душу за мой счёт».
На этом разговор с варваром закончился.
Наверное, им уже никогда не доведётся снова встретиться и поговорить.
— Командор, вам нужно идти.
Марко Элбёрн поднял голову и посмотрел вперёд.
По ту сторону портала виднелся город — ослепительно светлый, совсем не похожий на этот тёмный Лабиринт.
Единственный город в проклятом мире.
Место, которое мы действительно должны защитить.
Последняя твердыня.
— За Лафдонию.
Он шагнул в портал.
Таков был выбор, который следовало сделать.
***
Я ненадолго закрыл глаза и выровнял дыхание.
А затем повторил себе:
настал час действовать.
Значит...
«Делай то, что должен».
Я открыл глаза.
— Все за мной. Идём к центру.
— Что? И что вы там собираетесь делать?
Что-что.
К тому времени там уже будут захлёбываться отчаянием всевозможные ценные кадры, брошенные своими группами.
«Для начала надо сравнять весовые категории».
Нужно собрать людей и превратить их в силу.
Это первый шаг к выживанию.