Глава 208 — Лидер (1)

Мы двигались медленно, настороженно оглядываясь по сторонам.

Так всё изменилось всего несколько минут назад.

Мы перестали бежать ко второму этажу и теперь куда больше думали о безопасности.

Иначе было нельзя.

Всю пещеру затянул туман, скрывавший обзор.

— ...Я слышала об этом, — сказала Рейвен. — Это чёрная магия. Говорили, чёрные маги пользовались ею во время той карательной операции.

Сердце тяжело ударило в груди.

Тук!

Рейвен рассеивала туман магией ветра, но видимость всё равно не превышала пяти метров вокруг нас.

В таких условиях реагировать на опасность трудно.

Мир, в котором я стоял, был не игрой, состоящей из здоровья и маны.

Одна-единственная ошибка могла обернуться смертью.

И кнопки «начать заново» здесь не было.

Тук!

Нужно держать голову холодной.

Если мы хотим выбраться живыми. Все.

— Господин Яндель...

Когда-то мы были слишком слабы даже для того, чтобы защитить самих себя.

Поэтому и потеряли товарища.

Тогдашний кризис нельзя было пережить иначе.

А сейчас?

«Мы ведь стали гораздо сильнее, чем тогда...»

Я вбивал себе это в голову, чтобы напряжение не сковало тело.

И тут...

— Господин Яндель!

— Не кричи.

— Тогда отвечайте с первого раза.

— Что ты хотела сказать?

Рейвен, сидевшая на Айнар, осторожно спросила:

— Мы правда правильно делаем, что идём на второй этаж?

— Что ты имеешь в виду?

— В Лабиринт вошло очень много рыцарей королевского дома. Наверняка и крупные кланы здесь тоже есть. Может, нам безопаснее присоединиться к ним?

Совсем уж бессмысленной эта мысль не была.

Нет, окажись мы сейчас возле точки старта, я бы, пожалуй, выбрал именно такой вариант.

Но в нынешнем положении...

Не похоже это было на хороший ход.

Да и кое-что следовало уточнить.

— Рейвен, больше половины крупных кланов в Лабиринт не вошли.

Об этом мне рассказала Лисья Маска на Круглом столе.

Крупные кланы, недовольные королевским домом, устроили масштабный бойкот.

Правда, кое-кто, кажется, успел понять, что королевский дом уже внёс такие кланы в расстрельный список, и потому отошёл в сторону...

Но таких должно быть немного.

— ...И надо же именно сейчас.

Нет. Не «именно сейчас».

Они и начали всё потому, что момент был такой.

— Абман, направление?

— Туда.

Мы продолжали искать путь, сверяясь с дядей Медведем по местоположению портала. Это тоже изменилось после того, как пещеру накрыл туман.

Компас перестал работать.

— ...Как думаете, если мы доберёмся до портала, всё обойдётся?

— Второй этаж тоже не станет безопасным. Но нам достаточно дойти до четвёртого.

Небесная башня была независимым этажом.

Если мы туда доберёмся, то даже среди этой смуты сумеем вернуться в город.

Для нас сейчас это лучший...

— Нет, я не об этом. Я имела в виду: не может ли оказаться, что у портала тоже всё перекрыто?

— Поясни.

— В прямом смысле. Будь я стратегом Ноарка, первым делом попыталась бы лишить противника способа перейти на второй этаж.

Это... было верно.

Но что с того?

Попробовать мы всё равно обязаны.

Благодаря пространственной нестабильности мы и так уже находились в самой внешней области.

— А если перейти на второй этаж окажется невозможно... что вы тогда будете делать?

Рейвен задавала мне вопрос за вопросом, хотя обычно так себя не вела. Значит, и она тревожилась.

Что ж, неудивительно. Ей нужно было на кого-то опереться.

В таком у неё опыта мало.

— Тогда сделаем, как ты сказала, и присоединимся к людям из города. Другого выхода всё равно нет.

Я нарочно говорил спокойно.

Не знаю, правда ли это был лучший путь, но хотя бы один из нас должен сохранять выдержку.

— Если объяснений достаточно, идём дальше.

— Да...

Мы продвигались ко второму этажу так быстро, как только могли, и тут...

— Наконец-то люди. Вы, случаем, не знаете, что здесь происходит?

Мы столкнулись с исследователями.

Команда из трёх людей и двух зверолюдов.

По уровню снаряжения они были примерно равны нам, а то и превосходили.

Впрочем, раз уж они добрались сюда в такое время, низкоранговыми исследователями быть не могли.

Если объединиться, наша боевая сила заметно вырастет.

Но сначала нужно было кое-что проверить.

— Для начала — опознавательные жетоны.

Можно ли вообще доверять этим ублюдкам?

***

— Настоящий.

— А ты думал, поддельный?

Едва встретившись, мы проверили вытатуированные на запястьях опознавательные жетоны и убедились, что все принадлежим стороне города.

После этого разговор завязался сам собой.

В обычное время, закончив проверку жетонов, мы бы просто разошлись каждый своей дорогой...

Но сейчас явно был чрезвычайный случай.

— Что-нибудь знаете?

— Немного. Только то, что Ноарк что-то затеял.

— Ноарк... Значит, всё-таки они.

Видя, как лидер другой группы кивнул на мои слова, я прищурился.

— У вас нет мага?

То, что на стороне Ноарка мало обычных магов, было общеизвестно.

— Как видишь.

Но тот лишь уверенно пожал плечами.

— Мы команда, которая гонится за очками заслуг. Зачем нам маг?

Чёрт, а ведь звучало логично.

На спидраны маги почти никогда не ходят.

Они медленно передвигаются и становятся обузой; к тому же в спидране маг всё равно не получает опыта.

Для начала я решил представиться.

— Бьёрн, сын Янделя.

У меня было прозвище Малый Балкан. Если и у них имелась какая-то известность, я мог уже слышать имя.

— Хансен Келдерс.

— Хансен?

— О, ты меня знаешь? Может, у нас есть общие знакомые...

— Вряд ли.

Я покачал головой.

Просто звучание имени заставило меня вздрогнуть: слишком уж нехорошие ассоциации. Само имя я слышал впервые.

Что делать дальше?

Пока я размышлял, Хансен перекинулся с товарищем шёпотом.

— Малый Балкан? А! Тот варвар из истории с этажным владыкой!

Похоже, кто-то из них знал моё прозвище.

Взгляд Хансена стал чуть дружелюбнее.

— Выходит, ты знаменитый парень? Раз так, как насчёт идти вместе? Вряд ли сейчас подходящее время заниматься разведкой, верно?

Предложение объединиться первым сделал Хансен.

— Дашь нам немного времени?

— Несколько минут — дам. Только стоять на одном месте мне, признаться, не по себе.

Получив согласие Хансена, я отошёл к своим и устроил короткое совещание.

Всё-таки есть такое понятие — коллективный разум.

Может, остальные заметили что-то странное, чего не увидел я.

— Я не очень понимаю, — сказала Миша. — Людей станет больше, значит, вроде бы безопаснее... Но, Бьёрн, по-моему, лучше сделать так, как ты скажешь.

— Я тоже как Миша! — заявила Айнар.

Сестрицы ближнего боя сразу дали понять, что полностью следуют моему решению.

Дядя Медведь был против.

— Что-то здесь не так. При таком уровне их имя уже должно было бы ходить по рукам, а я слышу его впервые. Может, они и не из подземного города, но мародёрами вполне могут оказаться.

Вот это меня задело.

Из всех нас у дяди Медведя были самые широкие связи.

— Рейвен, что думаешь?

— Н-не похоже, что с ними что-то не так. Может, лучше всё-таки объединиться? Жетоны у них в порядке.

Хм. Вот значит как.

В глубине души я больше всего рассчитывал на Рейвен, но, похоже, придётся пересмотреть ожидания.

Потому что она впервые оказалась в такой ситуации?

Голова у неё работала не так, как обычно.

— Забудь про жетоны. Смотри только на людей.

— Что? В каком смысле... А!

Рейвен поняла, что я имею в виду, и приоткрыла рот.

Раз дело дошло до такого, слепо верить опознавательным жетонам было глупо.

Нельзя исключать, что враг сумел сделать подделки.

Вариантов два.

Либо они не смогли подделать жетоны и начали всё, стиснув зубы, как есть.

Либо сумели — и потому сделали рискованный ход, полагаясь на это.

Пока я не знал, какой вариант верный.

Значит, решение придётся принимать, доверившись чутью. Как в «Подземелье и камень», где после одной смерти наступает конец игры.

— Я... я не знаю. Просто примите решение сами, господин Яндель.

Рейвен, явно растерявшись, переложила всё на меня.

Да что с ней такое? Почему она настолько выбита из колеи?

— Рейвен, соберись. В Небесной башне ты держалась нормально даже тогда, когда рядом мог быть скрытый убийца.

— Т-тогда всё было иначе. Сейчас, если я ошибусь, пострадают другие.

А, вот оно что.

Я узнал о Рейвен кое-что новое.

Не думал, что она из тех, кто теряет способность решать, когда на кону становится чужая жизнь.

Впрочем, понять её можно.

Кто-то умрёт из-за моего выбора.

Выдержать этот груз и всё равно принять решение — задача не из лёгких.

Здесь ведь не игра.

Не закончится всё смертью одного выращенного персонажа.

«Проклятье».

В итоге решение опять оставалось за мной.

Не то чтобы в этом было что-то новое.

«Вот же головная боль».

Я выдохнул и посмотрел на группу Хансена, державшуюся на расстоянии.

Будь среди них маг.

Или хотя бы известный исследователь, чьё имя я слышал.

Или команда из знаменитого клана.

Тогда поверить им было бы чуть легче.

«Но нет ни того, ни другого, ни третьего».

Времени, к несчастью, было мало.

— Решили?

— Да.

Я закончил размышлять.

— Прости, что заставил ждать, но твоё предложение мы отклоняем.

Не ввязываться в лишнюю азартную ставку — вот к чему я пришёл.

— Да? Жаль.

К моему удивлению, Хансен кивнул без тени раздражения. Кажется, он даже понял, почему я принял такое решение.

— Осторожные живут дольше. Надеюсь, ещё увидимся.

— А вы что будете делать?

— Для начала пойдём на второй этаж. Не знаю, цел ли он, но всё лучше, чем здесь.

— Понятно. Если выпадет случай, встретимся в городе.

— Чего стоите? Двигаем.

Короткий разговор закончился. Группа Хансена первой тронулась в путь и растворилась в тумане.

Правильный ли выбор я сделал?

Хмык.

Я заставил себя усмехнуться, будто этим можно было прогнать сомнения и тревогу.

С каких пор я выбираю, заранее зная результат?

— Нам тоже пора.

Остаётся только верить и идти вперёд.

***

Минут через пять после расставания с группой Хансена мы нашли пять трупов.

Это были не те, кто ушёл перед нами.

С тел сорвали всё снаряжение, оставив их нагими, но опознать погибших это не помешало.

— Рыцарь, — сказала Рейвен.

— ...Рыцарь?

— Да. Вот здесь, на затылке, татуировка. Герб виконтского дома Тертена.

— Ставить на человека герб дома... словно клеймо.

Точнее, словно он не человек вовсе, а вещь.

Наверное, поэтому во рту стало горько.

Этот мир, где даже рыцарей воспринимают как расходный материал, вдруг ощутился до омерзения реальным.

— ...Не все аристократические дома такие.

Рейвен произнесла это будто в защиту, но я уже приводил мысли в порядок.

Трупы одного рыцаря и четырёх солдат.

И никаких следов боя вокруг.

Вывод был один.

— Здесь прошёл какой-то монстр.

— Да. Судя по ранам, всех убили одним ударом. И следы одинаковые, так что вряд ли нападавших было несколько.

Рыцарь, владеющий аурой, — сильнейшее оружие в бою против людей; клинок, которым в этом мире магии и сверхспособностей правящие круги удерживают власть.

И такой рыцарь умер, не сумев ничего сделать.

Теперь я особенно ясно понял: мы вошли в глаз бури.

Человек, который всю жизнь держал меч и пользовался огромной властью, умер как статист.

Нет, такие продолжают умирать и сейчас.

Как тогда, несколько месяцев назад, во время карательной операции против Ноарка в подземелье.

— Время смерти?

— Около двадцати минут назад.

Значит, он не совсем рядом.

Это был хороший знак, но успокаиваться рано.

Теперь могло случиться что угодно.

— Они... правда собираются развязать войну?

Дядя Медведь произнёс это, резко помрачнев.

Похоже, труп рыцаря помог ему прочувствовать, что происходит сейчас вокруг.

Мы ведь пока ни с кем не сражались.

Я ответил жёстко:

— Не собираются, Абман.

— ...

— Война уже идёт.

Нам просто повезло оказаться в самой внешней области.

Поэтому до сих пор мы не ощутили её на себе.

Хотя теперь это лишь вопрос времени.

— Что будете делать? — спросила Рейвен.

Я невольно вздохнул.

С тех пор как мы спустились на первый этаж, я уже сбился со счёта, сколько раз приходилось выбирать.

Мы снова стояли на развилке.

— В этом направлении только портал.

— Можешь не объяснять. Ты хочешь сказать, тот, кто убил рыцаря, пошёл туда.

Портал на второй этаж, который я считал единственным выходом.

Там засел монстр.

Но если повернуть назад, всё станет не лучше. Битва, начавшаяся в центральной части, скоро накроет весь первый этаж.

«Чёрт, не надо было спускаться на первый этаж. К чёрту это Логово зверей и всё остальное».

Как ни старайся, сожаление всё равно подступало.

Кто бы мог подумать, что такой мелкий выбор загонит меня в настолько дерьмовую ситуацию.

Будто жестокий мир испытывал меня.

Выбирай что угодно.

Только отвечать за всё будешь сам.

Я сам не заметил, как посмотрел на товарищей.

— ...

Миша, Айнар, Рейвен, дядя Медведь.

Они тоже смотрели на меня.

Словно выбор принадлежал мне одному.

— ...Возвращаемся.

Я принял решение.

Я не знал, кто впереди.

Может, даже кто-то из Оркюлиса.

Сильных бойцов такого уровня даже у Ноарка не так уж много.

Мы уже собирались развернуться, когда из тумана донёсся голос:

— Ха! И вы правда просто уйдёте?

Топ.

Следом послышался шаг.

Шааа!

Рейвен тут же послала порыв ветра и разогнала туман.

Перед нами показался один мужчина.

Без всякого снаряжения — только простой чёрный костюм.

Лицо скрывала маска черепа.

— Что это за варвар такой робкий, а? Ну?

От этого голоса тело вдруг закоченело.

Я слышал его впервые.

Это точно.

И всё же...

— Пфф.

В нём было что-то знакомое.