Глава 210 — Лидер (3)

Толстые кости в одно мгновение покрыли всё тело.

«Авет Некрапето применил [Костяную броню]».

Мужчина коротко усмехнулся и посмотрел вперёд.

Огонь, перекинувшийся на кости, быстро погас, но пламя в проходе стояло сплошной стеной и отрезало путь.

— Хм-м. Не думал, что он сбежит.

Пойти следом?

Он некоторое время смотрел сквозь бушующее пламя, прикидывая, стоит ли ввязываться, и наконец решил не тратить силы.

Есть разные способы вывести человека из себя.

Какой там второй, ему, конечно, было не особенно интересно...

[...Командир, здесь труп рыцаря.]

[Значит, они и здесь всё подготовили. С этого момента всем держать ухо востро. Враг наверняка где-то рядом.]

Из другого прохода, ведущего к порталу второго этажа, как раз показались исследователи.

Человек двадцать.

Судя по одинаковым эмблемам на одежде, малый клан...

— Цок.

Мужчина недовольно щёлкнул языком и двинулся дальше.

Его задача в этой операции заключалась в том, чтобы не дать сбежать тем, кто попытается уйти через портал второго этажа.

Вообще-то этим должен был заниматься Драконоборец.

— Вот уж правда, от этого ублюдка со змеиными глазами никакой пользы. Никакой.

Если бы тот вовремя пришёл в себя, он сам сейчас, как и было запланировано, устроил бы в центральной области свою любимую массовую резню.

— Ну, с тем, кто удрал, там как-нибудь разберутся.

В конце концов, гоняться за беглецом и убивать его лично не было никакой необходимости.

Даже думать об этом уже утомляло.

Ему достаточно было делать свою работу.

С этой мыслью он направился к порталу второго этажа.

Джи-и-инь.

В кармане завибрировал камень связи.

[Некрапето, что у тебя? Добрался до назначенной точки?]

— О, заместитель командира! Не беспокойтесь. Я уже давно на месте и сейчас перекрыл проход так, что ни одна крыса не проскочит. Пши-сит!

Он произнёс это вполне уверенно, но ответ пришёл лишь после долгой паузы.

Строго говоря, ответом это даже не было.

[...Что это за манера речи? И что ещё за странный смешок?]

— Странный смешок?

Сначала мужчина недоумённо склонил голову, но тут же понял, о чём речь, и хмыкнул.

— А, это просто привычка. Не обращай внимания, заместитель командира.

[Привычка?]

— Угу. Проявляется, когда надеваю маску.

[...Не понимаю, о чём ты. Ладно. Если заметишь что-нибудь странное, сразу свяжись.]

На этом связь оборвалась.

Мужчина постучал указательным пальцем по маске-черепу, которую выдали как часть припасов.

И вдруг вспомнил членов Круглого стола.

«Лиса и Гоблин наверняка уже внутри».

Интересно, сколько из них придёт на следующее собрание целыми и невредимыми?

Ему уже было любопытно.

***

Мы мчались изо всех сил.

Я всё время ждал, что эта тварь вот-вот бросится за нами.

— Хаа... хаа...

Так мы неслись по проходу больше десяти минут.

— Кажется... оторвались...

Это пробормотал дядя Медведь.

Фраза прозвучала как самый настоящий флаг беды, и я на мгновение напрягся, но спорить не стал.

Я и сам думал примерно так же.

«Точнее, не мы оторвались, а он просто не стал нас преследовать».

Как ни крути, передышка у нас появилась. Это факт.

— С этого момента сбавляем скорость.

— ...Не будем бежать дальше?

— Опасаться нужно не только его.

Сейчас мы находились в Кристальной пещере, густо затянутой туманом.

Если нестись слишком быстро, можно не успеть среагировать на внезапную угрозу.

Уже можно считать, что весь первый этаж превратился в минное поле...

— Бьёрн, всё-таки правильнее было сразиться.

А?

— Что ты имеешь в виду, Айнар?

— Это же Собиратель трупов! Возможность ещё шире прославить твоё имя! А ты оставил такой шанс и отступил!

Вот оно что. А я-то думал, почему она всю дорогу молчит.

Значит, ей именно это не понравилось.

Она вообще склонна смотреть на меня как на какого-нибудь древнего героя-варвара.

Ещё чего, возможность прославиться.

«Я уже счастлив, что никто не пострадал».

Истинная сила некроманта раскрывается с того момента, как он начинает вытаскивать трупы из подпространства.

К тому же у Собирателя трупов есть номерной предмет, который и сделал ему имя.

Нечто вроде его фирменного оружия, как Драконоборческий меч у Драконоборца.

Если бы он достал ещё и это, несколько человек из нас наверняка погибли бы или получили тяжёлые раны.

Но...

— Айнар, не упрямься, мяу.

Мне даже вмешиваться не пришлось: Миша холодно её осадила, и Айнар сразу сникла.

— Я-то ничего...! Я взрослая и могу понять. Но ч-что я скажу юным воинам...!

А, теперь ясно. Вот в чём настоящая проблема.

Когда Айнар бывает в священной земле, она каждый раз рассказывает о вылазках, в которых мы участвовали вместе.

Рассказывает так, будто почти обожествляет меня, и мне всякий раз становится неловко. Но я считал, что это поднимает мою поддержку в племени, поэтому до сих пор не мешал.

— Да скажи что-нибудь в общих чертах, и всё, мяу.

— Нет! Воин не лжёт!

— Цыц! Продолжишь пререкаться?!

Стоило Мише прикрикнуть, как Айнар плотно сжала губы.

От её поникших плеч у меня почему-то кольнуло в груди.

Варвар хорош именно тем, что всегда держится гордо.

Немного подумав, я заговорил:

— Айнар, мы сейчас не отступили.

— А?

— Это он, увидев нас, сбежал.

Обычная варварская победа духом.

— Ч-что ты такое говоришь? Не смей надо мной шутить... Я не настолько глупа!

Хм. А вот этого я не знал.

Я сделал каменное лицо и продолжил:

— Я не шучу. Айнар, мудрая воительница должна уметь выбирать поле боя. Мы атаковали назад, чтобы занять выгодную позицию, а он это понял и сбежал.

Айнар страдальчески нахмурилась, а потом осторожно спросила:

— Это... правда?

Я, честно говоря, волновался, но, похоже, сработало. Я решительно кивнул, и Айнар тут же снова посветлела.

— Господин Яндель...

— Что? Хочешь что-то сказать?

— Нет. Просто... подумала, что лидером и правда должен быть такой человек.

Рейвен смотрела на меня странным взглядом и покачивала головой.

Видимо, её впечатлило, как я утешил павшую духом Айнар.

— Тогда двигаемся дальше.

На этом болтовню свернули. Мы снова пошли по проходу, осторожно оглядываясь по сторонам.

Наша цель — центральная область первого этажа.

То самое место, где, по моим расчётам, сейчас вовсю лилась кровь.

— Может, лучше прорваться к другому порталу?

— Там всё равно будет примерно то же самое.

Вариант уйти на второй этаж я отбросил без сожалений.

У прохода к Гоблинскому лесу второго этажа ведь торчал сам Собиратель трупов.

«Скорее всего, он перекрывает портал».

Если моя догадка верна, у другого портала наверняка стоит кто-то не слабее.

— Раз так, я последую твоему решению. Яндель, в таких вещах у тебя хорошее чутьё.

Мы продолжили пробираться сквозь туман.

Сколько прошло времени?

Лязг. Лязг.

Впереди показались около десяти фигур.

Когда мы почувствовали их присутствие, уже оказались в пределах видимости друг друга.

К счастью, на врагов они не походили.

— ...Рыцари.

Все они были в рыцарских доспехах, и на каждой броне виднелся герб рода.

Конечно, если задаться целью, подделать можно и такое...

— Исследователь, подними запястье так, чтобы был виден опознавательный жетон.

Судя по этому заносчивому тону, они всё же настоящие.

Я пока подчинился и, показывая жетон на запястье, спросил:

— В нынешней ситуации жетон ещё что-то значит?

Именно это меня больше всего и интересовало.

Рыцарь коротко ответил:

— До известной степени.

— Хотелось бы услышать подробнее.

— Были те, кто нападал на нас, имея при себе наши жетоны. Из-за этого мы понесли немалые потери.

— Понятно.

— Если любопытство удовлетворено, опусти оружие и прижмись к стене. Пока мы не пройдём.

Рыцарь сказал это с нажимом, и я покорно выполнил приказ.

Атмосфера и правда была зверская.

Сколько же боёв они пережили по пути сюда, если все рыцари были по уши в крови?

Но спросить всё равно нужно было ещё кое-что.

— Можешь сказать, что именно сейчас происходит?

— ...Подозрительный вопрос.

— Мы сразу после начала рванули ко второму этажу. О том, что творится внутри, ничего не знаем.

— Хм.

Рыцарь остановился и пристально уставился на меня.

Похоже, пытался понять, правду ли я говорю.

Под этим неприятным взглядом я уже начал жалеть, что вообще спросил.

— Здравствуйте. Я Аруа Рейвен, маг школы Альтемион.

Рейвен шагнула вперёд и назвала себя.

— Если вы сомневаетесь в нашей личности, я могу доказать это магией...

— Стой. Ближе не подходи. Если жить хочешь.

— Нет, я только...

— Думаешь, у Ноарка нет магов?

От голоса рыцаря пахнуло убийственным намерением, и Рейвен тут же замолчала, крепко сжав губы.

— ...

— ...

Тяжёлая тишина опустилась сама собой.

— Сэр Гарфизель, можете не беспокоиться. Они не могут быть людьми Ноарка.

Ситуацию переломил рыцарь из заднего ряда.

— Чем ты это гарантируешь?

— Это довольно известный исследователь.

— Хм. Этот?

Рыцарь, похоже стоявший во главе отряда, посмотрел на меня с сомнением.

Я тоже посмотрел на него так же.

— ...Ты меня знаешь?

— Ещё бы.

Рыцарь, ответивший на мой вопрос, поднял забрало.

Открылось знакомое лицо.

Так, его звали...

— Калс Эримор?

— Какая честь, что ты запомнил. Давно не виделись.

Калс Эримор.

Рыцарь баронского дома Мартоана, с которым я познакомился в графском доме.

Тогда он был всего лишь оруженосцем, но всё же.

Он сам в прошлом был исследователем, что встречалось редко, поэтому мы с ним неплохо ладили.

И надо же было снова встретить его именно здесь.

— Так кто он такой?

— Его зовут Бьёрн Яндель. В городе он больше известен по прозвищу Малый Балкан.

Когда благодаря знакомству с Калсом мою личность подтвердили, взгляд рыцаря тоже изменился.

— Малый Балкан... Кажется, я слышал это имя краем уха. А в светских кругах его, вроде бы, называют смешным прозвищем Крушитель рыцарей?

Доброжелательности в его взгляде не прибавилось.

Но по крайней мере подозрение, что я враг, исчезло. Уже значительно лучше.

— Так теперь я могу услышать, что происходит?

Рыцарь кратко изложил ситуацию.

Едва они вошли в Лабиринт, исследователи со стороны Ноарка начали нападать со всех сторон.

Среди них прятались и те, у кого были опознавательные жетоны, поэтому в самом начале потери оказались особенно велики.

А после появления тумана рыцари собрались в тёмной зоне центральной области, прикрывают исследователей и приводят боевой порядок в чувство.

— Тёмная зона центральной области... Вы имеете в виду то место, где стоит памятная стела?

— Да. Идите туда. Если сумеете добраться, будете в безопасности.

Наконец-то хоть одна хорошая новость.

Я остановил рыцаря, который уже собирался уходить, и осторожно спросил:

— Вы, случайно, идёте к порталу?

— ...Почему тебя это интересует?

Вот ведь колючий тип.

— Потому что мы как раз оттуда.

— Любопытно.

Раз уж рыцарь проявил интерес, я рассказал ему то, что знал.

Как-никак мы на одной стороне.

Нельзя же дать им погибнуть просто так.

— Возле портала стоит Собиратель трупов. Если увидите в проходе труп, будьте настороже. Значит, он уже вас обнаружил.

К моему удивлению, рыцарь выслушал внимательно и без лишних вопросов кивнул.

— На войне ценна каждая крупица сведений. Собиратель трупов... Спасибо, что сказал.

Он даже поблагодарил меня и протянул кольцо.

— Если рыцари усомнятся в тебе, покажи это и сошлись на меня. Твою личность подтвердят.

— ...Воспользуюсь.

— Тогда мы пойдём. Времени нет.

Стоило мне взять кольцо, рыцарь повёл отряд и исчез за туманом.

На этот раз он уже не казался таким раздражающим.

Оказалось, он всё-таки понимает, что к чему.

«Магии подгонки размера тут, похоже, нет».

Я попытался надеть кольцо хотя бы на мизинец, но быстро сдался и передал его Мише.

— А? Мне? Мне его надеть?

— На мою руку не подходит.

— ...Ну, т-тогда ничего не поделаешь, мяу?

Миша тут же скромно протянула мне левую руку.

Что это? Хочет, чтобы я сам надел?

— Кхм...

Я перевернул её ладонь тыльной стороной вниз и положил кольцо сверху.

— Надень сама.

— Фи, стесняешься.

...Что она несёт?

***

После встречи с рыцарями мы прибавили шаг. Чем дальше уходили от окраины и чем ближе подходили к центру, тем гуще становился запах крови.

— И здесь тоже...

— Не смотри. Двигайся дальше.

Куда ни поверни, через каждые несколько минут попадались трупы.

Почти все — обобранные догола.

Даже посреди такого они не забывали забрать всё, что можно.

Впрочем, мы и сами не лучше, так что говорить тут нечего.

— Яндель! Засада!!

По пути сюда боёв тоже хватало.

С этим — уже, наверное, девятый?

Один раз на нас набросились внезапно, когда мы уже проверили жетоны и отвернулись. Остальные вытаскивали оружие и кидались в атаку сразу же, как только встречали нас.

В основном это были исследователи примерно нашего, пятого ранга, но...

Пока серьёзных проблем не возникало.

— Бехел-ла-а-а-а-а!!!

Если брать в среднем, мы довольно сильны.

Мы уже доросли почти до шестого этажа, а из-за того, что у нас нет отдельного профессионального следопыта, общий боевой потенциал команды выше обычного.

— Бьёрн, а что делать с теми двумя, что сбежали, мяу?

— Оставь. Времени на них нет. Быстро собираем снаряжение и двигаемся дальше.

Чем дальше мы продвигались, тем плотнее в подпространстве складывалось снаряжение.

Ощущение было такое, будто мы попали в данжон с бесконечным ПК-контентом.

«Не думал, что на первом этаже испытаю такой накал».

Тревога постепенно нарастала.

Пока мы продвигались без особых происшествий, но как долго это продлится?

— Бьёрн...

— Не волнуйся. Мы почти пришли.

Я старался не показывать беспокойства и продолжал вести команду вперёд.

И сколько прошло времени?

— Стой.

На перекрёстке, где проход расходился в несколько сторон, мы столкнулись с незнакомой группой исследователей.

Их было целых тридцать человек.

Похоже, они только что закончили тяжёлый бой и отдыхали, но, увидев нас, тут же насторожились и взялись за оружие.

Тук!

Сердце бешено ударило в грудь.

Если эти ребята со стороны Ноарка, нам, считай, пиздец...

— Э...! Д-дядя?!!

И тут раздался знакомый голос.