Глава 206 — Мгновение (2)

— Давно не слышались, госпожа Рейнвейлз.

Когда через кристальный шар с ней связались из города, Амелия невольно склонила голову набок.

Голос оказался не тем, что хранился у неё в памяти. Не голосом владыки Ноарка.

— ...Старик-алхимик?

— Хо-хо, честь мне, что узнала по одному голосу.

— ...И как это тебе дали пользоваться линией связи?

— Попросил владыку крепости. Сказал, что хочу передать тебе поручение лично. Так ведь удобнее для нас обоих, разве нет? Заодно и голос твой услышу.

— Понятно.

Ничего невозможного в этом не было.

В Ноарке старик-алхимик значил едва ли не больше самого владыки крепости. Если уж он попросил, владыка не мог отказать.

Амелия сразу перешла к делу:

— И что за поручение?

— Да сущая мелочь. Но прежде скажи: как ты? Держишься?

— ...Ты ведь знаешь, что такие вопросы ко мне не подходят.

— Всё ещё не можешь отпустить?

Амелия плотно сомкнула губы и промолчала.

Старик знал её с детства и входил в число тех немногих, кому были известны её обстоятельства.

— Госпожа Рейнвейлз, я примерно понимаю, почему ты взялась за это задание. Но пора уже отпустить. Уверен, твоя сестра предпочла бы не месть, а...

— Довольно.

Амелия оборвала его холодным голосом.

— Не будем об этом. Говори, зачем связался.

У тех, кто остался, есть свои дела.

И сюда ей не хотелось впускать никого. Даже старика.

— ...Хорошо. Тогда к делу.

После этого старик-алхимик перечислил всё, что ему было нужно, а Амелия, чтобы не забыть, записала на листе.

В основном это были алхимические ингредиенты — вроде магических реагентов.

Ничего особенного, но после закрытия Ноарка достать их стало непросто.

— Сколько времени уйдёт, чтобы собрать всё?

— Нескольких дней хватит.

— Вот как? Тогда не могла бы ты принести порошок сон-цветка немного раньше остальных вещей?

— Его могу отправить хоть сейчас.

— О, значит, у тебя он есть?

— ...И спрашиваешь, хотя прекрасно знал.

Порошок сон-цветка действовал как снотворное.

Не слишком сильное, зато он обходил сопротивление ядам, и Амелия часто пользовалась им.

Не против врагов.

Против себя.

— Когда закончим разговор, сразу положу в двустороннее подпространство.

— Хо-хо, стало быть, сегодняшнее дело уже почти закончено?

В смешке старика слышалось что-то похожее на сожаление.

Амелия уже собиралась оборвать связь, но вдруг остановилась — в голове мелькнул вопрос.

— А зачем тебе порошок сон-цветка?

Задав его, Амелия сама почувствовала неловкость.

Обычно она о таком не спрашивала.

Она вообще редко задавала вопросы первой. Тем более из простого любопытства.

Но сегодня...

— Алхимических формул с порошком сон-цветка почти нет.

Сегодня что-то было не так.

Будто она упускала нечто важное.

— А, это?

Скоро из кристального шара вновь донёсся голос старика.

— Он понадобится, чтобы лечить Драконоборца Ригала Багоса. Нет-нет, не для лекарства. Просто, думаю, перед лечением его удобнее усыпить.

— ...Неужели появился способ вернуть ему память?

— Нет. Для начала хочу привести в порядок его искалеченное тело. Сама понимаешь, сейчас нам пригодится любая сила.

— Вот как.

Амелия невольно выдохнула с облегчением.

Если память к нему не вернётся, то поправится он или нет — до неё это не докатится...

— Хо-хо. Впрочем, когда тело восстановится, я попробую вернуть и утраченные воспоминания.

Амелия застыла.

— Метод слишком грубый, в нынешнем состоянии его тело бы не выдержало. Да и образцов у меня крайне мало, так что шанс успеха — примерно половина.

Пятьдесят процентов.

Слишком ничтожная вероятность, чтобы полагаться на удачу.

Но проблемы тут не было.

Достаточно, чтобы его тело не восстановилось.

— Вот как.

На этом Амелия прервала связь.

И, как обещала, положила порошок сон-цветка в двустороннее подпространство.

Предварительно смешав его с сильнейшим ядом, который при попадании внутрь разрушал живые ткани.

***

Вторая лоза оборвалась.

Столько времени всё было тихо, что я уже успел расслабиться.

«Что этот ублюдок вообще творит?»

Меня вдруг подстегнула непонятная спешка.

Потому что я всё ещё не был готов к встрече с ним.

Да, я вырос во многом. Но, как ни крути, всего лишь поднялся с уровня исследователя четвёртого этажа до пятого.

А теперь осталась всего одна лоза.

«Шестой этаж. Нужно как можно скорее попасть на шестой этаж».

Там у меня появится шанс поглотить ту эссенцию.

Мою вторую ключевую эссенцию после «Гигантизации».

Если получу её, тогда, может, хоть как-то смогу с ним потягаться...

— Дядя!

А?

— Вы с самого начала о чём так задумались?

Голос Эрвен выдернул меня из мыслей.

Наверное, мирное время тянулось слишком долго.

Оборвалась ведь не последняя, а только вторая лоза, но с тех пор тревожные картины всплывали одна за другой и путали мысли.

— Прости. На чём мы остановились?

— Мы не разговаривали. Я спрашивала, что будете заказывать...

— А, точно.

Я бегло просмотрел меню и заказал подходящую закуску и пиво.

— А здесь совсем ничего не изменилось.

Эрвен проводила взглядом работника, ушедшего с заказом. Что она имела в виду, можно было не переспрашивать.

— А мы изменились очень сильно.

Сейчас мы сидели в трактире под названием Файденфус. Именно сюда мы с Эрвен пришли пить вино возвращения после нашей первой совместной вылазки.

Неудивительно, что на душе то и дело становилось странно.

Варвар, который без ночного товарища намучился на первом этаже, стал довольно известным в городе исследователем.

Эрвен, пусть и не прославилась, тоже выросла невероятно для той, кто только-только завершила первый год.

Достаточно было взглянуть на её новое снаряжение.

— Мы ведь с тех пор впервые снова пьём вместе?

— А, с того дня, когда ты заплатила налог за первый год?

Кстати, тогда я только закончил переезд.

Поэтому, решая, где встретиться, мы и пришли сюда.

Если бы я позвал её домой, Миша наверняка была бы недовольна.

В конце концов, там общее пространство, где живём мы трое, и распоряжаться им по своему желанию я не мог.

— На этой вылазке ничего особенного не случилось?

— ...Да нет, всё как обычно.

Когда принесли пиво и закуски, мы наконец разговорились по-настоящему.

Главной темой стали наши дела.

В отличие от прежних времён, когда она забегала почти каждый день, теперь точек соприкосновения у нас стало меньше, и других общих тем почти не осталось.

— А как обстановка в твоём клане? Мне тоже любопытно. Есть какие-нибудь новости?

— Даже если и есть, до нас они всё равно не доходят...

Эрвен с сестрой когда-то вступили на правах наёмниц в знакомый клан и всё ещё ходили с ними в Лабиринт.

Их зона — пятый этаж.

Но мы охотились только в Ущелье Адского Пламени, поэтому в Лабиринте пока ни разу не пересекались.

— А вообще, меня это уже бесит. Я ведь вам рассказывала? Там был один человек, который всё время клеился к моей сестре. Так теперь он и ко мне лезет.

— Нелегко тебе.

— Ещё бы. Он из руководства, так что стрелу ему между бровей не всадишь... Приходится терпеть. Пока не получим всё, что нужно, и не уйдём.

Чем дольше мы говорили, тем яснее я понимал: она тоже сильно изменилась.

С тех пор, как она стала исследовательницей, прошло чуть больше года.

Но прежняя наивность, незнание мира — всё это исчезло без следа.

Впрочем, удивляться было нечему.

Года в Лабиринте достаточно, чтобы насмотреться всякого.

— Кстати, теперь рассказывай. Ты говорила, что хочешь что-то обсудить.

— А, это...

Решив, что пора переходить к делу, я спросил прямо. Эрвен на мгновение замялась, а потом открыла рот.

— Помните? Я говорила, что мне ещё многому нужно научиться у сестры...

— Помню.

Она ещё обещала за полгода выжать из сестры всё, чему та может научить, и войти в мою команду.

Ну, с тех пор уже прошло больше полугода.

Но я сам ни разу об этом не заговаривал.

Всё равно в нашей команде не было места, к тому же...

— Ты до сих пор молчала, и я решил, что передумала.

Я думал, разговор сам собой сошёл на нет.

Но, видимо, совсем нет.

Эрвен принялась отчаянно меня переубеждать:

— Д-да что вы такое говорите! Как я могла? Мы же первые ночные товарищи!

Строго говоря, моим первым ночным товарищем был Ханс A.

А у неё — тот парень, Хартс Янг или как его там.

— Так что ты хочешь сказать?

— Просто... мне, кажется, понадобится ещё немного времени.

— Что это значит?

— Н-ну, все у вас пятого ранга, да? С моими нынешними силами туда и не вклиниться... Если честно, теперь я уже думаю, что шансов почти нет... Н-нет, тем более вы теперь вообще в одном доме ж-живёте...

— Что ты бормочешь? Говори внятно.

После моих слов Эрвен одним махом осушила остатки пива в кружке.

— Я жалею. Тогда... когда вы мне предложили, почему я не согласилась сразу? Думала, быстро вас догоню, а разрыв только вырос...

Это больше походило не на просьбу, а на жалобу.

Но я, кажется, понял, к чему она ведёт.

Она хотела попасть в нашу команду, но не могла попросить, чтобы ради неё кого-то выгнали.

Тем более её характеристики даже не превосходили характеристики нынешних участников.

Хм. Значит, по крайней мере, она не передумала.

— В общем. Я хотела сказать...

— Стоп.

Я перебил её на полуслове.

Для начала надо было развеять одно недоразумение.

— Я с самого начала не собирался брать тебя в нынешнюю команду.

— ...Что?

На миг между нами повисла тишина.

Вопрос в её застывших, пустых глазах появился только спустя несколько секунд.

— Ч-что вы имеете в виду? Тогда вы ведь ничего такого не сказали. Я... я думала, это значит «да»...

Взгляд Эрвен метался из стороны в сторону, будто её выбило из колеи.

Чёрт. Я не это хотел сказать.

Пока недоразумение не разрослось ещё сильнее, я отрезал:

— Эрвен, я собираюсь создать клан.

— К-клан?!

— Конечно, не сейчас. На это уйдёт ещё несколько месяцев. Но если тебя это устраивает, я хотел бы, чтобы ты вступила...

— Устраивает!! Я вступлю!!

Ответ прозвучал прежде, чем я успел договорить.

— Нет, сначала я всё-таки объясню подробнее...

— Не надо! Я всё равно вступлю!

— ...Ну, раз так. В любом случае держи это в секрете. Я ещё никому из нашей команды не говорил.

— А... значит, я первая, кому вы это предложили?..

А?

Я слегка склонил голову.

— Разве это не очевидно?

Как я мог кому-то предложить, если даже не говорил, что собираюсь создавать клан? К тому же Мишу и Айнар вообще не нужно спрашивать.

Рейвен, которая числится в Башне магов, скорее всего откажется.

Насчёт дяди Медведя я не знал.

«Похоже, с кланами у него связаны какие-то неприятные воспоминания».

И как раз когда я об этом подумал...

— Фухит... фухихихит!!

Эрвен начала издавать странное хихиканье.

***

Посиделки с Эрвен, начавшиеся ранним вечером, затянулись дольше, чем я рассчитывал.

Вообще-то я собирался выслушать, зачем она меня позвала, заодно узнать, как у неё дела, и на этом расходиться, но...

— Что? Мастер клана лысый?

— Да, правда. Когда во время охоты с него слетел парик, я едва удержалась, чтобы не рассмеяться.

Сегодня с Эрвен было неожиданно весело.

Может, потому что я давно не пил?

Какая-то ерунда, а смешно до невозможности.

«Дома ведь ребята ждут...»

Эта мысль время от времени всплывала, но каждый раз Эрвен заводила новый любопытный рассказ, и я никак не мог поймать момент, чтобы подняться.

Впрочем, теперь точно пора возвращаться.

— Ну, нам уже...

— А, точно!

— А?

— Я говорила, что в этот раз поглотила новую эссенцию?

Что? Поглотила эссенцию?

Такое я пропустить не мог.

— У неё очень необычная способность. И мне она отлично подходит.

— Хватит тянуть. Говори, что поглотила.

Я снова устроился удобнее и сосредоточился на её словах.

Для начала — это была эссенция пятого ранга.

Раз эссенцию посоветовала её опытная старшая сестра, она и впрямь отлично подходила Эрвен как фее-лучнице.

«Эту потом даже удалять не придётся».

Я подумал, что после возвращения надо будет примерно расписать и путь развития Эрвен, и стал расспрашивать её о новой эссенции.

— Ого, знаете что? У вас глаза вдруг загорелись.

Ещё бы.

Как ни крути, я был игроком, который любил эту игру больше всех.

— Об этой эссенции ходит много слухов именно из-за её необычности. Конечно, мне интересно, как она ощущается на деле.

— Только я даже не знаю, как это объяснить. Показать ведь тоже нельзя...

М-да, тут она права.

Я понимающе кивнул.

— Так что... дядя.

Эрвен запнулась и украдкой взглянула на меня.

От выпитого её лицо заметно порозовело.

— Может, подниметесь наверх ненадолго? Только взглянете на сверхспособность — и всё.

«...И что мне делать?»