Глава 216 — Разменная пешка (5)

Оркюлис.

Прославленная преступная группировка, поднявшая мятеж против королевского дома.

Она существовала всего несколько десятилетий, но за это время успела запятнать себя таким числом терактов и преступлений, что одно её имя стало дурной легендой.

Королевский дом назначил за головы её членов огромные награды и начал охоту, однако Оркюлис действовал так скрытно, что до сих пор удалось уничтожить лишь семерых.

— И теперь семеро таких явились сюда...

Марко Элбёрн, командир Третьего королевского рыцарского ордена, выслушал доклад подчинённого и не сумел сдержать глухого стона.

Едва началась катастрофа, он среагировал стремительно: создал безопасную зону в центральной области, объявил военное положение и взял командование на себя.

Первым делом Элбёрн занялся сбором сведений.

Он немедленно отправил разведчиков к порталу второго этажа, который мог стать путём прорыва, и с тех пор, не сомкнув глаз, снова и снова проверял все донесения, поступавшие с передовой.

В итоге удалось подтвердить появление семи членов Оркюлиса.

Ведьма Вопля. Чёрный Коготь. Смотритель маяка.

Эти трое рыскали вокруг безопасной зоны и устраивали бойню. Остальные четверо перекрыли подход к порталу второго этажа.

«Значит, они с самого начала к этому и вели».

Элбёрн стиснул кулак, будто сдерживая подступившую тяжесть.

Первые трое сами по себе представляли угрозу, но именно та четвёрка была настоящим препятствием.

Собиратель трупов — прославившийся даже не столько как злой дух, сколько своими чудовищными и жестокими деяниями.

Учёный Погибели — некогда глава крупной школы, опустившийся до преступника после того, как коснулся запретной магии.

Кровавый рыцарь — уроженец Бифрона, начавший простым солдатом и прославившийся убийством прежнего командира Первого королевского рыцарского ордена.

И наконец...

«Предатель».

Тот, кто собрал этих безумцев, создал Оркюлис и собственными руками вписал в историю бесчисленные злодеяния и кровавые расправы.

Все четверо, олицетворявшие «ту самую группировку», пришли сюда.

Но опасаться следовало не только Оркюлиса.

К Ноарку сбежало немало крупных преступников. Если сложить их силы, даже в открытом столкновении нельзя было с уверенностью рассчитывать на победу.

Наконец Элбёрн прервал долгое молчание:

— От плана прорваться сквозь них и подняться на второй этаж отказываемся.

После этих слов тишина стала ещё тяжелее. Казалось, она придавила всё вокруг.

Один из рыцарей с трудом выговорил:

— Скоро начнётся третий день.

— Знаю. Но раз подтверждено появление Учёного Погибели, портал, скорее всего, уже всё равно бесполезен.

— Тогда...

Элбёрн закрыл глаза и вновь открыл их, словно отсекая лишние мысли.

Командир — это тот, кто принимает решения.

— Как можно тише соберите магов, способных использовать магию Врат измерений.

Даже если цена окажется непомерной.

Он всё равно должен был выбрать.

***

Я открыл глаза и посмотрел на часы.

[00:17]

Ещё один день незаметно прошёл, и начался третий.

Вчера ничего особенного не случилось.

Мы проверили трофеи, добытые по дороге.

Нашли исследователя со сверхспособностью к ремонту и привели в порядок сломанное снаряжение.

Отстояли посменную вахту по командам.

Как только дежурство закончилось, я прошёлся по округе и собрал слухи.

А, ещё услышал, что было с Такеланом.

— ...А, ты про него, мяу?

Пришлось как следует надавить на Мишу, чтобы она разговорилась, но рассказ оказался пустяковым.

Кажется, у него сдали нервы и он на время потерял над собой власть.

Увидев, что мы все выжили, он наговорил нам всякого.

Правда, долго это не продлилось.

— Вот тогда Аруру была просто страшная, мяу. Как она на него налетела! Ты, говорит, видел, в каком состоянии его увели, даже вылечить не успели, и после этого у тебя язык поворачивается такое говорить?.. Уф, у меня от одного вида холодный пот выступил.

Да уж. Когда эта девчонка злится, становится по-настоящему жутко.

До сих пор не понимаю, откуда в таком маленьком теле берётся такой напор.

— В общем, на этом всё, мяу. Айнар тоже уже разозлилась и за меч схватилась, но он взял и исчез.

Я был благодарен товарищам за то, что они вступились за меня, но чем дальше слушал, тем сильнее каменело лицо.

Они ведь не знали.

Не знали, что я нарочно поставил их позади, чтобы хоть немного повысить наши шансы на выживание.

— А? Что у тебя с лицом, мяу?

— Ничего. Просто есть хочу.

Гнев Такелана был справедлив.

Если бы я строил порядок только из расчёта эффективности, выжить могло бы больше людей.

Но я так не сделал.

Даже тех, кто лучше подходил для арьергарда, я поставил за своей спиной — там, где было сравнительно безопаснее. Скорее всего, Такелан позже понял это и потому сорвался.

«Лучше пусть об этом знаю только я».

Я дал себе ещё немного времени окончательно проснуться, потом медленно поднялся и свернул спальный мешок.

Второй день тоже прошёл в делах, но по сравнению с жестоким первым он был почти спокойным.

Вот только это спокойствие длилось лишь до сегодняшнего дня.

— М-м... господин Яндель...?

Рейвен, видимо разбуженная моим движением, высунулась из спальника и потёрла глаза.

— Я тебя разбудил? Прости.

— Нет... я просто сама не могла уснуть.

— Больше спать не будешь?

В ответ Рейвен выбралась из спального мешка по пояс и села.

— А вы, господин Яндель? Тоже не будете?

— Я тоже не могу уснуть.

— Поэтому собирались в одиночку постоять на страже?

Я коротко усмехнулся и честно признался. Смешно было бы отрицать, когда мы оба оказались в одинаковом положении.

— Уже третий день...

С третьего дня начинают появляться этажные владыки.

Условие простое: достаточно, чтобы вместе держались пятеро или больше.

Конечно, появление не гарантировано. К тому же на первом этаже собралось уже больше 10 000 исследователей, так что шанс, что владыка возникнет прямо перед нами, невелик.

«Но мало ли».

Я был танком этой команды.

Даже если этажный владыка свалится нам на голову, я смогу выиграть товарищам время, чтобы они успели убе—

Вуууух!

В этот миг земля едва заметно дрогнула, а бесцветные кристаллы, вросшие в стены пещеры, вспыхнули чистым сиянием.

Свет был красным. Алым, как кровь.

— Господин Яндель, это же...!

Где-то появился этажный владыка.

— Ч-что это?!

Айнар и остальные, кто спал, один за другим поднялись. То же самое происходило и с исследователями из соседних групп.

Я спокойно остановил своих:

— Не шумите. К счастью, похоже, он появился не рядом с нами.

Там, где появляется этажный владыка первого этажа, неизбежно стоит страшный грохот. А раз никакого шума не было, значит, он должен находиться довольно далеко.

— Все спите дальше.

— Но...

— Если что-то случится, я вас разбужу. Вы ведь только недавно закончили дежурство.

— Ты тоже устал, мяу.

— Я тогда немного подремал, так что всё нормально.

Не знаю, смогли ли бы они сразу заснуть, но я всё равно уложил товарищей обратно в спальники и заставил закрыть глаза.

Сейчас важнее всего было восстановить силы.

Минут через двадцать...

Вуууух...

Кристаллы, освещавшие всё вокруг, погасли, словно у них села батарея.

Это означало, что этажный владыка убит.

Но расслабляться было рано.

В отличие от владык верхних этажей, у которых между респаунами проходят месяцы, а то и годы, этот мог появляться снова и снова.

— С нами ведь и дальше всё будет хорошо?.. — тихо спросила Рейвен.

— Не волнуйся. Этажного владыку первого этажа можно одолеть, если собрать 30 нормальных исследователей. В нынешней ситуации, где бы он ни появился, с ним быстро разберутся.

Собственно, именно поэтому я и пытался, пробившись через тот ад, присоединиться к силам королевского дома.

Здесь мы были в безопасности от этажного владыки.

Даже если он появится прямо перед нами, стоит мне немного продержаться — и помощь подоспеет.

— Тогда оставляю это место на вас.

— Куда вы?

— Хочу узнать, не появилось ли каких-нибудь сведений.

— Тогда я тоже...

— Это пустая трата сил. Если совсем не спится, постой лучше на страже рядом.

Как только первого этажного владыку убили, я покинул наш участок и направился к центру.

До следующего респауна оставалось шесть часов.

За это время я собирался пройтись и посмотреть, не произошло ли чего странного.

Всё равно больше заняться было нечем.

[Север 172-21]

Я шёл по меткам, которыми люди королевского дома разметили стены, и прислушивался к разговорам исследователей вокруг.

— Слышал? Говорят, это был южный коридор.

— Ты о том месте, где появился этажный владыка?

— Да. Пока пришла поддержка, человек двадцать легло.

— Проклятье. Лучше бы он вылез там, где сидят твари из подземного города.

Разговоры вели такие же исследователи, как я, поэтому доверять им безоговорочно было нельзя. И всё же совсем отмахнуться от этих сведений тоже не получалось.

Зато по ним прекрасно чувствовались настроения.

— Да сколько мы ещё будем здесь торчать?

— Вот и я о том. На прошлом обращении говорили, что скоро откроют путь к порталу второго этажа. А уже третий день.

— Они слишком притихли. От этого только тревожнее.

Как и ожидалось, исследователи не доверяли командованию, от которого после первого дня так и не поступило никаких внятных объявлений.

И, к слову, я чувствовал то же самое.

«Пора бы уже принять решение».

Если этажного владыку убивают каждые шесть часов, за два дня их будет восемь.

Значит, на пятый день оно обязательно явится.

«Здесь и крупные кланы, и командир королевского рыцарского ордена. Не может быть, чтобы они этого не понимали...»

Так почему до сих пор ничего не происходит?

Я до безумия хотел знать, о чём говорили в том шатре, где в день нашего прибытия шло совещание.

«Они ведь наверняка понимают, что Ноарк именно на это и рассчитывал...»

Почему тогда просто сидят здесь и ждут?

Я был уверен, что они так или иначе проложат путь и двинутся ко второму этажу.

Топ, топ.

Чем глубже я погружался в мысли, тем быстрее шёл.

И тут впереди показалось знакомое лицо.

Тот самый парень, который первым обнаружил баг с копированием рюкзаков и разнёс его по племени.

— Карон...?

— Бьёрн, сын Янделя, великий воин!

Стоило мне узнать его и окликнуть, как Карон тут же вскочил и со всех ног кинулся ко мне.

— Встретить тебя здесь! Значит, тебе судьбой назначено вести нас!

Я немного растерялся, но всё же был рад встрече, поэтому кое-как ответил ему в варварском духе.

А потом спросил о том, что сразу бросилось в глаза:

— А кто рядом с тобой?

— Воины, которых я встретил здесь!

— Здесь встретил?

Я ничего не понимал.

Баг варваров с копированием рюкзаков уже давно прикрыли. Дело было не только в том, что способ стал известен среди исследователей. Главное — после появления опознавательных жетонов, магических предметов особого рода, исследователи нижних этажей почти исчезли.

Один такой жетон стоил 70 000 камней.

Поэтому, насколько я помнил, Карон недавно вошёл в команду уровня третьего этажа...

— А где твоя команда?

— А, они умерли по дороге сюда! Поэтому солдаты познакомили меня с воинами, которые тоже остались одни!

Проклятые солдатские ублюдки.

Партия из пяти воинов-варваров...

Они наверняка просто не захотели возиться и собрали этих ребят вместе.

— Н-неужели это и правда Малый Балкан! Для меня честь встретиться с тобой! Я... я Дван, второй сын Верокса!

— Ага. Мне тоже приятно.

Я кое-как принял приветствия взволнованных варваров, услышавших моё имя, и снова заговорил с Кароном.

Раз уж я их увидел, разве мог теперь бросить?

— Чем стоять здесь, лучше присоединяйтесь к нам.

— М-можно?

Они заплатили 70 000 камней за опознавательные жетоны, и снаряжение на них было соответствующее. Уже по этому можно было понять, что они как минимум воины третьего этажа или выше.

Для меня они определённо были бы полезны.

И, что важнее, им можно было доверять.

— Почему нет?

Я объяснил растроганному Карону, где находится участок нашей команды.

— По дороге я скажу военному писарю. Вы идите туда первыми. Если увидите мага, вежливо скажите, что вас прислал я.

— Понял!

— И ещё. Если не найдёте дорогу, спросите у ближайших исследователей. Начнёте орать и мешать им спать — они ответят хотя бы из желания от вас отделаться.

— О-о-о! Как мудро!

Я проводил Карона и его спутников взглядом и уже собирался идти дальше, когда позади раздался низкий мужской голос:

— Бьёрн Яндель.

Я остановился.

Обернулся и увидел человека, с которым меньше всего хотел встречаться.

— Такелан Арбенон.

Он сидел вместе с незнакомыми мне исследователями.

Впрочем, ничего удивительного.

По дороге сюда Такелан потерял всех своих товарищей.

Он молча смотрел на меня.

Его челюсть едва заметно дрожала — он с трудом сдерживал что-то внутри.

Я заговорил первым:

— Я слышал, что произошло, пока меня не было.

Он не ответил.

— Ты винишь меня?

Такелан не кивнул и не покачал головой.

Он просто смотрел на меня и стоял так, словно держался из последних сил.

Ответ пришёл лишь спустя долгое время.

— Нет. Я тебя не виню.

Неожиданный ответ.

Такелан медленно заговорил дальше, будто выдавливая из себя скопившиеся чувства:

— Всё это время я думал. Больше мне ничего не оставалось. Почему я оказался вот так? Рена умерла, а вы... как вы могли улыбаться и говорить, что вам повезло? Если бы те ублюдки не сбежали посреди пути, Рена бы выжила?

Я молчал.

— Нет. Главное другое...

Он сделал паузу.

— Ты правда не знал, чем всё закончится?

— И к какому выводу ты пришёл?

— Не знаю. По правде, сильнее всех пострадал ты. Самую тяжёлую работу тоже взял на себя ты. И не было никакой гарантии, что твои товарищи останутся невредимы.

Интересно, бывает ли вообще ситуация, где что-то гарантировано?

Я просто сделал всё, что мог.

Чтобы хоть немного повысить шанс на то, что мы выживем.

И всё же...

— Мне не стоило идти за тобой.

Словно острое лезвие скребнуло по чему-то, ещё оставшемуся у меня внутри.

— Но...

Такелан продолжил:

— Решил идти за тобой именно я.

Я не ответил.

— Голосовал за то, чтобы лидером стал ты, тоже я.

Он сжал зубы.

— И когда та женщина сказала, что использует массовую телепортацию... я даже ничего предложить не сумел. Просто стоял и смотрел! Я!

Ненависть к себе.

Он в конце концов возложил всю ответственность на самого себя, и, глядя на него, я не мог подобрать названия тому чувству, которое подступило к горлу.

— Поэтому я тебя не виню.

— ...Понятно.

Что вообще говорят в таких ситуациях?

Я не мог произнести даже неловких слов утешения.

Но, видимо, он почувствовал моё колебание.

— Не жалей меня.

Такелан оборвал разговор и снова опустился на своё место.

— Однажды и ты почувствуешь то же, что я.

Он больше на меня не смотрел.

Только в пол.

Я понял: всё, что нам нужно было сказать друг другу, уже сказано.

Топ, топ.

Я снова пошёл своей дорогой.

Такелан не окликнул меня и не попытался остановить.

Сколько прошло времени после этого?

Коридор расширился и вывел меня в просторную центральную полость.

Первым делом я нашёл военного писаря и сообщил, что Карон со своими людьми присоединится к нам.

— Команда «Эппл Нарак»... А, внешний коридор северного района. Принято.

На этом дело было закончено.

Я уже собирался развернуться, когда...

Лязг, лязг.

Из шатра вышел рыцарь, направился к тому самому военному писарю, который только что мне помог, и скользнул по мне взглядом.

Затем назвал шесть школ.

— А, да. Маги из этих школ? Сейчас проверю списки.

Сначала я подумал, что после жрецов они собираются забирать ещё и магов.

Но потом...

«Дерта, Сперис, Джакард...»

Я мысленно перебрал школы, названные рыцарем, и заметил одну общую черту.

«Магия Врат измерений».

Маги этих школ 4-го ранга и выше способны открыть пространственные врата, которыми могут воспользоваться до 30 человек.

В ту же секунду, когда я это понял...

Тук!

Сердце забилось тревожно и неровно.

А в памяти всплыл недавний разговор.

Отрицать было бессмысленно.

«Хороший командир — не тот, кто делает безупречный выбор. Он делает выбор, который должен сделать».

Он без колебаний отбросит всё.

Всё, что сочтёт второстепенным.

Всё до последнего.