Глава 211 — Лидер (4)

— Дядя!

Эрвен выскочила из толпы исследователей и вцепилась мне в руку.

— Слава богам, вы живы! Я так волновалась!

Ха. Уж кого-кого, а её я здесь встретить не ожидал.

Не то чтобы это было плохо.

Я немного расслабился и огляделся. Рядом с Эрвен стояла её старшая сестра, Дария.

«На членов одного клана они вообще-то не похожи...»

Сперва я решил, что это, возможно, тот самый клан, куда Эрвен нанялась наёмницей. Но, присмотревшись, понял: нет, не сходится.

У большинства были клановые знаки, но далеко не у всех. Да и сами знаки различались.

Тогда что это вообще за сборище?

— Госпожа Эрвен, кто это?

Женщина-человек лет тридцати с небольшим опустила оружие. Только тогда Эрвен отпустила мою руку и обернулась.

— Не волнуйтесь. Я его знаю! И сестра тоже! Правда ведь, сестра?

— ...Да. Его личность не вызывает сомнений. Бояться, что он со стороны Ноарка, не нужно.

— Хорошая новость.

Выслушав и Дарию, женщина велела настороженным исследователям опустить оружие.

Хм. Она здесь главная?

— Рада знакомству. Версиль Гоулленд, заместитель командира клана Ларер.

— Я Бьёрн, сын Янделя.

— Малый Балкан?..

Я пожал плечами. Женщина посмотрела на меня с заметным, почти искренним интересом.

— К нам пожаловал весьма значительный человек.

Похвала прозвучала так, будто она невзначай поднимала мне цену.

Будь я обычным варваром, уже расправил бы плечи и начал задирать нос.

Так, значит, разговаривают лидеры?

— До значительности мне далеко. Это, скорее, я должен так сказать.

Я ответил коротко и посмотрел ей в глаза.

И это была не пустая любезность.

— Клан Ларер, насколько я знаю, довольно крупный.

Не из Десяти великих кланов, но вполне из тех, кого без стеснения называют крупной фракцией. Ещё у них была особенность: примерно восемь из десяти членов клана — женщины.

— И вы там заместитель командира...

В неожиданном месте мне попалась весьма серьёзная фигура.

Хотя устраивать здесь дружеские посиделки я, разумеется, не собирался.

— Так что вы здесь делаете? Почему собрались?

— Объясню.

Версиль, заместитель командира клана Ларер, сразу после знакомства вкратце пересказала положение дел.

Как выяснилось, они оказались почти в той же ситуации, что и мы.

Войдя в Лабиринт, они сразу двинулись к проходу на второй этаж.

А потом...

— Случилось то самое.

Чтобы понять обстановку, Версиль повела команду обратно, к точке старта. Только там уже творился сущий ад.

И тогда она начала наскоро собирать вокруг себя людей.

— Все, кто здесь сейчас, встречены поблизости. Личности проверены.

— Проверены?

— Я знаю не всех лично, но каждый здесь знаком с кем-то через общих людей. К сожалению, тех, кого таким способом подтвердить не удавалось, мы без исключения отсекали. Так что можете не беспокоиться.

Понятно. Раз меткам доверять нельзя, они выбрали такой способ.

Как Эрвен только что поручилась за меня.

Эти люди поручались друг за друга и так создали хотя бы минимальное доверие.

— Наша цель проста.

Объяснив, что это за группа, Версиль перешла к главному.

— Держаться вместе и защищать себя. А в конечном счёте — прорваться через врагов и дойти до безопасной зоны.

— Под безопасной зоной ты имеешь в виду тёмную зону центральной области?

— Да. Раз вы в курсе, будет проще. Господин Яндель, присоединитесь к нам?

Сказывается, что она заместитель командира успешного клана?

В каждом её слове чувствовалась привычка управляться с людьми. И осторожности в ней тоже хватало.

«Раз она заместитель командира, то и силой не обделена».

Я недолго подумал и принял предложение Версиль.

— Хорошо. Рассчитываю на вас.

Среди хаоса, где нельзя было угадать, чем закончится даже сегодняшний день, у нас появилось временное гнездо.

***

— В дозор вставать не нужно, отдохните пока. Скоро тронемся, я скажу, когда.

Заботу Версиль я принял без лишних слов.

Отдых сейчас был мне нужен как воздух.

Туман, застилающий глаза.

Бои не с монстрами, а с людьми.

Смутная обстановка, где не угадаешь, что ждёт в следующем шаге.

Устало не только тело. Голова гудела от напряжения.

— Чего стоите? Идите сюда, передохнём.

Я подвёл своих к свободному месту — они застыли, неловко косясь на незнакомых исследователей, — и сел.

Мы наконец позволили себе короткую передышку.

— Всё-таки нам повезло... Встретить таких людей — значит, не зря ещё живы...

Напряжение отпустило не сразу. Но спутники, которые сперва только и делали, что озирались по сторонам, постепенно выдохнули и тоже воспользовались минутами покоя.

И тут...

— Дядя, вы правильно сделали. Вон та заместитель командира — очень сильная. И остальные тоже.

Пока мы говорили с Версиль, Эрвен благоразумно держалась рядом с сестрой, но теперь естественно подошла и села возле меня.

— Кстати, похоже, нас правда связывает судьба. Я как раз думала, как хочу вас увидеть, — и вы взяли и появились! Хи-хи.

— Тц.

Айнар и Миша, которые обычно недолюбливали Эрвен, только слегка поморщились. Цепляться первыми они не стали.

Сами понимали: затевать ссору из-за личных чувств в такой обстановке — верх глупости.

— А откуда вы знакомы? — с любопытством вмешалась Рейвен, видевшая Эрвен впервые. — Я слышала, эльфы и варвары не слишком ладят.

— Ах, я ведь не представилась. Я...

— Знаю! Дядя часто о вас рассказывал. Говорил, что к нему в команду пришла потрясающая волшебница...

— ...Господин Яндель правда так сказал?

Ну, не то чтобы прямо так...

Я решил считать, что Эрвен просто умеет вести себя в обществе, и промолчал.

— Я Эрвен Форначи ди Терсия. Вы ведь госпожа Аруа Рейвен?

— Зачем «госпожа»? Просто Рейвен.

— Тогда и меня зовите просто Эрвен.

В тёплой, почти дружеской атмосфере они обменялись именами, и Эрвен с явным удовольствием рассказала, как мы познакомились.

Даже дядя Медведь, привалившийся спиной к стене, делал вид, будто не слушает, но ловил каждое слово. Похоже, ему тоже было любопытно, что нас связывает.

— Значит, первой кружкой возвращения ты поделился с такой хорошенькой эльфийкой... Яндель, чем дольше на тебя смотрю, тем яснее вижу: везёт тебе с женщинами.

Что он несёт?

— Вы господин Урикфрит, верно? Хи-хи, спасибо, что считаете меня хорошенькой!

— ...Зови меня Абман.

— Да, господин Абман!

Эрвен, от которой так и веяло младшей в компании, за считаные минуты сблизилась с моими спутниками.

Честно говоря, это впечатляло.

— А как пользоваться этим арбалетом? Натяжение такое, что обычный человек, наверное, и взвести не сможет.

— А, этим? Ничего особенного. Хочешь попробовать?

— Можно? У-уф... Вау! С моим луком даже сравнивать нельзя.

— Ха-ха, ещё бы. Здесь использованы сухожилия тролля.

Она всегда так хорошо ладила с людьми?

Будто рассыпалась в любезностях перед будущей свекровью...

«А ведь, может, не так уж это и неверно».

Если вспомнить, она говорила, что хочет создать клан.

Рейвен и дядя Медведь, разумеется, кандидаты на вступление номер один.

Эрвен, видимо, рассудила, что раз однажды они могут оказаться в одном клане, лучше заранее произвести хорошее впечатление.

Правда, с двумя другими она пока была в минусе.

— Уракбурак. Опусти уголки рта. Сейчас не время улыбаться!

— ...А?

Дядя Медведь впервые в жизни получил внезапный удар от Айнар и застыл с совершенно пустым лицом.

Потом, похоже, до него дошло, что происходит, и он пробормотал какие-то странные оправдания:

— А, да! Я, конечно, люблю кошек.

— Вот как? А я уж чуть не заподозрила тебя! Тогда иди сюда и смотри на мой двуручный меч. От разговоров про всякие луки всё равно никакого толку!

— Э-э... никакого толку?

— Разумеется!

Айнар буквально утащила дядю Медведя и усадила рядом.

Пока происходила эта нелепица, к нам подошла Дария, до того наблюдавшая со стороны.

— Эрвен.

— А, сестра.

— Прости, что перебиваю. Мне нужно кое-что сказать.

— Мм? Дяде?

— Да.

Раз речь шла обо мне, я хотел было встать, но Дария остановила меня.

— Не надо. Ты отдыхаешь.

— Тогда говори. В чём дело?

На мой вопрос Дария ответила не сразу. Она стояла неловко и смотрела на меня так, будто ей было почему-то не по себе.

Скоро я понял почему.

— Ты... стал исследователем 5-го ранга?

Насколько я знал, Дария тоже была исследователем 5-го ранга. И до сих пор оставалась им.

А я?

Когда мы встретились, я был зелёным новичком девятого ранга. И всего за год вырос до исследователя 5-го ранга, который ведёт собственную команду.

Неудивительно, что ей было неловко.

— И? Это всё, что ты хотела сказать?

— ...У меня есть предложение.

— Говори.

— Как насчёт того, чтобы какое-то время держаться вместе с нами?

— Подробности.

После моего короткого ответа Дария заговорила уже совершенно деловым тоном.

Ради общей цели здесь собрались семь команд, включая нашу, но по сути они всё равно оставались чужими. На деле большинство держалось рядом с теми, с кем уже было знакомо.

— Если ты согласишься, во время движения наши две команды будут идти вплотную. Чтобы в случае чего сразу объединить силы.

Где собираются люди, там возникают фракции.

Дария предлагала мне союз.

— Неплохое предложение.

Само по себе оно было довольно заманчивым.

При одном условии.

— Но ваш лидер дал разрешение?

Дария входила в четвёртую команду клана Синей Стены на правах наёмницы.

Значит, командиром у них был кто-то из клановых руководителей.

Интересно, она уже всё с ним обсудила?

— Этот человек... Не волнуйся. Я смогу его убедить. Так что ответ?

— Хорошо.

— Тогда позже подойду ещё раз. Эрвен, ты тоже пока возвращайся.

— Угу...

Дария увела младшую сестру обратно к своей команде, а я проводил их взглядом.

Странное чувство.

При первой встрече она смотрела на меня как на горячего глупого варвара. Да ещё и как на подозрительного типа, который крутится возле её сестры.

И вот теперь сама пришла с таким предложением.

— Заканчивайте личную подготовку. Мы выдвигаемся.

Спустя несколько минут Версиль объявила отправление. Заодно нам сообщили, какое место займёт команда в походном строю: третье с начала.

Сразу за нами шла команда Эрвен.

«Будто меня где-то провели».

Команды должны были двигаться одна за другой, как вагоны.

В целом возражать было не на что. С учётом особенностей Кристальной пещеры передвигаться цепочкой — естественный выбор. И путь впереди прокладывала команда Версиль, самая сильная в бою.

Но...

— Дария и Эрвен уже рассказали мне о тебе. Говорят, тебя зовут Малым Балканом? Буду рад сотрудничеству.

— Хорошо. Тыл оставляю на вас.

Почему именно мы оказались впереди них?

Случайность?

«Конечно нет».

Третье место или четвёртое — вроде бы разница невелика, но впереди всегда опаснее.

Мелочь, но мы явно оказались в проигрыше.

Похоже, Рейвен думала так же.

— Простите, но это неприятно.

— М? Что именно?

— Построение. Мы ведь не будем всё время идти так? Лучше чередоваться — то впереди, то сзади.

На возражение Рейвен лидер команды Эрвен, для краткости Челюсть-лопата, улыбнулся добродушнейшим образом.

— Ха-ха, у нас в основном дальний бой, а у вас ближний. Это всего лишь разумная расстановка.

— Но...

— Да и изначально мы стоим в самом безопасном месте, почти в центре. Как думаете, чья это заслуга?

Он оборвал Рейвен и твёрдо провёл черту.

Даже Рейвен, человек рациональный, не нашлась что сказать.

Если это место они и правда получили благодаря ему, то с его точки зрения было справедливо, что мы, ничего для этого не сделавшие, идём впереди.

Можно даже сказать, нам ещё повезло.

Но...

«Рядовой командир команды из малого или среднего клана может повлиять на заместителя командира крупного клана?»

Как ни крути, звучало как полная чушь.

Нужно понаблюдать.

— Что ж, на этом и закончим. Пора идти. Передние уже двинулись.

Тоже мне, торопыга.

Оставив подозрения при себе, я пошёл вперёд.

Топ, топ.

Так начался наш настоящий путь.

***

Само продвижение, по крайней мере, шло гладко.

Настолько гладко, что я снова и снова думал: невероятная удача — случайно встретить этих людей, да ещё с Эрвен среди них, которая могла подтвердить мою личность.

— Заместитель командира! Чёрный маг!

— Задержите его. Я сейчас разберусь.

Боевая мощь команды, где находилась заместитель командира крупного клана, была поистине впечатляющей.

«Они ведь в основном работают на седьмом этаже, кажется».

Когда такие люди прокладывали дорогу впереди, нам оставалось только идти следом — до смешного удобно.

«Вот что значит ехать на чужой спине?»

Если не считать нескольких засад с Бокового пути, я и булавой-то махнул всего пару раз.

Так прошёл примерно час.

— У меня есть хорошая новость и плохая.

Заместитель командира Версиль остановила движение и обратилась к нам.

— Хорошая: мы почти пришли. Если побежим, через двадцать минут войдём в тёмную зону.

Да, это я и сам знал.

— А плохая?

На вопрос одного из исследователей Версиль ответила ровным голосом, будто ничего личного в её словах не было:

— Все вместе дойти не смогут.

Ледяная тишина начала расползаться по пещере.