Глава 197 — Мастер-ключ (2)
Стражи Круглого стола.
Тайное сообщество, созданное ради обмена более ценной информацией.
Когда я впервые попал сюда, старые участники сразу заинтересовались, что связывает меня с мастером.
Причина была проста.
С тех пор как мастер, прежде сам рассылавший приглашения через личные сообщения, бесследно исчез, прошёл уже год.
Участники рассчитывали услышать от меня новости о нём, а после того как образ «Льва» окончательно закрепился, версия, будто мы знакомы, стала почти официальной.
Я ведь на все вопросы на эту тему отвечал одним и тем же: без комментариев.
[Ответ — отказ.]
Сказать, что знаю его, было опасно — мало ли чем аукнется.
Сказать, что не знаю, — не подходило к моему образу загадочного типа.
Так я и решил.
Но, может, сам не заметил, как заигрался.
[...Может, вы ещё и знаете, где сейчас мастер?]
На втором собрании, услышав вопрос Лисы, я зачем-то пожал плечами.
Будто намекал: принесёшь что-нибудь интересное — глядишь, и расскажу. Подперев подбородок, я держался рассеянно и лениво, словно всесильное существо, которому всё давно наскучило.
Иными словами, сознательно подтолкнул их к заблуждению.
— ...Разве вас не мастер пригласил? Кажется, вы сами так говорили...
Судя по растерянному голосу Лисьей Маски, мой расчёт сработал отлично.
Остальные маски тоже явно не понимали, что происходит.
— Хм, это я его пригласил?
Мастер подпер подбородок с видом человека, который впервые об этом слышит.
Взгляды всех масок сошлись на мне.
В этих взглядах было всё: недоумение и жгучее любопытство к тому, кто же я такой.
— Если не мастер, как он вообще сюда попал?
— Может, воспользовался приглашением, которое получил раньше?
На бормотание Лисы Гоблин предложил догадку, но Шут тут же её отмёл.
— Ну и тупость. Вы что, не знаете: код приглашения истекает ровно через месяц?
— ...Это правда, мастер?
— Шут говорит верно.
— Тогда...
Стоило мастеру подтвердить, как взгляды, обращённые ко мне, стали ещё настойчивее.
— Господин Лев, зачем вы обманули меня, будто знакомы с мастером?..
Лисья Маска спрашивала осторожно, почти робко.
Я задержал дыхание и на миг закрыл глаза.
Солгу, если скажу, что внезапное появление мастера меня не встряхнуло. Но потеряешь хладнокровие — провалишь даже то, что ещё можно спасти.
Я быстро выбрал позицию.
— Я никого не обманывал.
Своими устами я ведь ни разу не хвастался, что знаком с ним.
Это вы сами так решили.
Буду гнуть эту линию — и возразить им будет особо нечего.
«Ну, почувствуют небольшую нестыковку...»
Но разве я мало уже им показал?
Начиная с той наполовину случайной жажды убийства и заканчивая разной информацией.
От этого до правды, что я всего лишь сетевой гопник, они всё равно не доберутся.
Так что...
— Не обманывали?
Надо идти напролом.
В конце концов, «Лев» именно такой персонаж.
— Именно. У тебя со слухом проблемы?
— Н-нет... не в этом дело...
Я даже жажду убийства не выпускал, но Лисья Маска, встретившись со мной глазами, заметно растерялась.
Я тихо усмехнулся.
И уже собирался произнести заготовленную фразу: мол, я ничего не говорил, это вы всё сами напридумывали.
Но тут...
— Довольно.
Мастер посмотрел на меня и сказал:
— Я не знаю во всех подробностях, что между вами произошло, но он никого не обманывал.
«...А?»
— Теперь понял. Кто ты такой.
На мгновение сердце ухнуло вниз.
Правда, длилось это одно мгновение.
Он знает, кто я? Невозможно.
Да даже если это мастер, он всё равно всего лишь хозяин закрытой чат-комнаты. Как, чёрт возьми, он может—
— Кхе-хе. А я думал, ты скорее выберешь что-нибудь тигриное.
Услышав смех мастера, я плотно сжал губы.
Не потому, что он попал в точку. А потому, что я вообще не понимал, о чём он.
Я просто выбрал молчание.
Решил: если молчать, половину пути уже пройдёшь.
— Солдатское, например.
И решение оказалось верным.
«Солдатское...»
Теперь ясно.
Я понял, за кого этот старикашка меня принял.
***
Сержант Ли.
Дословно — «сержант Ли»...
А точнее, никнейм Ли Бэкхо, несчастного игрока, которого затянуло в этот мир в день увольнения из армии.
— Кхе-хе, можешь не притворяться. Код без срока действия я дал только тебе.
Если подумать, со стороны мастера это было вполне естественное заблуждение.
Ведь это Ли Бэкхо передал мне свой пригласительный код.
А когда мы ещё и в масках, отличить меня от Ли Бэкхо у него не было ни единого шанса.
«...Считать это удачей?»
Пока не ясно.
Всё, похоже, зависело от того, насколько близко Ли Бэкхо общался с мастером...
— Не думал, что ты всё-таки сюда придёшь. Когда я впервые к тебе явился, ты ведь только отчитал меня за жалкую ерунду.
— ...
— Любопытно. Что заставило тебя передумать?
Ответ нашёлся почти сразу.
«Ага. Не близко.»
Слово «отчитал» само по себе ещё ни о чём не говорило.
Бывает дружба, где люди вечно грызутся.
Но...
[А, я вам этого не говорил? Я принял раннюю таблетку, поэтому могу находиться здесь только один час.]
Ли Бэкхо может находиться здесь всего час.
Так что на собрание, вход на которое открыт с трёх до трёх десяти, он в принципе попасть не способен.
И мастер этого не знает?
Хотя мне он рассказал об этом в первый же день нашей встречи?
«Картина понемногу складывается.»
Мастер плохо знает Ли Бэкхо.
Иными словами, я вполне могу сыграть Ли Бэкхо.
— Не мне говорить, ведь я сам тебе это предлагал, но человеку вроде тебя здесь вряд ли есть что получить.
После этих слов мастера Шут недовольно пробормотал:
— ...Пси-сит. Нечего получить? Мастер, вы нас совсем уж за детей держите?
— О, если задел твои чувства — прости. Но он и правда настолько выдающийся парень.
— Хммм, вот как...
От похвалы мастера у Шута загорелись глаза.
Я быстро оглядел остальные маски. В сущности, они мало отличались от Шута.
Все были ошеломлены.
Пожалуй, даже сильнее, чем тогда, когда я выдал ценную информацию вроде камня возрождения.
— Впервые слышу, чтобы мастер кого-то так оценил...
— Не думал, что он настолько...
Полумесяц без конца восхищённо выдыхал, а Оленьи Рога выглядел так, будто ему было досадно. Ах да, Лиса — едва наши взгляды встретились, вздрогнула и тут же опустила голову.
Похоже, её задело, что она только что усомнилась во мне.
«Что делать?»
Глядя на них, я задумался ещё глубже.
Кризис — это возможность, как говорится.
Достаточно было увидеть, как уже изменились взгляды участников.
Если мне удастся провернуть роль Ли Бэкхо, в дальнейшем играть свой образ станет куда проще.
«А главное, через этого старика, кажется, можно будет узнать, что за тип этот Ли Бэкхо.»
Выигрыш очевиден.
А риск?
«...Да никакого особого риска.»
Если не сработает, я просто скажу правду: я друг Ли Бэкхо.
Есть же старая поговорка: скажи мне, кто твой друг...
Раз мастер назвал его выдающимся, значит, и я, его друг, в их глазах окажусь примерно на том же уровне.
«Ладно. Идём ва-банк.»
Приняв решение, я прервал долгую паузу и первым обратился к мастеру:
— Как мне здесь вас называть?
— М?
— Не могу же я звать вас, как обычно.
— Почему не можешь? Как тогда называл, так и называй: старикан. И эту странную вежливость тоже брось.
— Как скажешь, старикан.
Я сменил тон так естественно, как только мог, но внутри меня мороз пробрал до костей.
«Чуть не облажался на старте...»
Кто бы мог подумать, что они были на «ты».
Зато благодаря этому я понял ещё кое-что.
Ли Бэкхо — гордый корейский конфуцианец.
И он позволяет себе тыкать пожилому человеку?
«Похоже, они не просто не близки. Они вообще на ножах.»
Теперь я примерно представлял, как себя вести.
Поэтому я непринуждённо добавил, сглаживая только что допущенную ошибку:
— Странный у тебя вкус. Я пытаюсь сохранить тебе лицо, а ты ещё недоволен.
Фраза прозвучала так, будто я искренне не понимаю его логики.
Не уверен, сработало ли как надо, но мастер радостно расхохотался.
— Кхе-хе-хе! Вот теперь похоже на тебя. Впрочем, оставим это. Я рад увидеть тебя после столь долгого времени, но времени у меня нет.
— ...Мастер, что значит — времени нет?
— По некоторым причинам я не могу оставаться здесь долго.
— Что? Да что же с вами случилось за это время—
— Хватит.
Одним коротким словом мастер отсёк вопрос.
— Я понимаю, госпоже Лисе хочется спросить меня о многом. Почему я исчез без слова, что означают мои нынешние слова — всё это тебя, конечно, мучает. Но я не могу рассказать.
— Времени настолько мало?
— Нет, дело совсем не во времени.
Мастер провёл черту так жёстко, что Лиса больше не стала настаивать.
Но один вопрос всё же задала.
— Тогда... вы ещё придёте?
— Кто знает. Этого я не могу сказать наверняка. Но через год приду снова. А если до того появится что-то, о чём нужно будет сообщить, могу явиться и раньше.
— Пси-сит. Значит, и сегодня вы пришли, потому что есть срочное сообщение, мастер.
— Всё верно, Шут.
После ошеломляющего признания мастера всё внимание, до этого прикованное ко мне, разом перетекло к нему.
Для меня ситуация была лучше некуда.
Да и само содержание тоже.
«Через год он придёт снова...»
Проще говоря, мне не придётся трястись на каждом собрании, что моя ложь вот-вот раскроется.
Правда, сейчас любопытство было сильнее облегчения.
«Он говорит, что времени нет... Не похоже на ложь. Что с ним вообще случилось? И какую информацию надо срочно сообщить?»
Среди множества вопросов я весь обратился в слух и смотрел на мастера. И не только я — все маски делали то же самое.
Так само собой возникло странное молчание.
— Кхе-хе, не напрягайтесь так. Скорее, это можно назвать хорошей новостью.
Мастер, словно разгоняя тяжёлый воздух, махнул рукой и медленно заговорил.
И...
— В течение двух лет будет создана магия шестичленной связи. До шести человек смогут быть связаны одновременно. Иными словами, ключей, способных открыть Врата Бездны, станет шесть!
Тишина придавила зал.
Участники неловко переглядывались и не произносили ни слова.
Мастер озадаченно склонил голову.
— Э-э, что у вас с лицами? Я думал, вы удивитесь куда сильнее...
Новость-то протухла, старик.
***
Появится магия шестичленной связи.
Стоило этому стать известным, и весь город наверняка трясло бы минимум несколько месяцев — настолько ценной была эта информация.
Но...
— ...Так это ты уже всё рассказал? Эх, вот почему все так вяло отреагировали.
Узнав, что Шут сообщил об этом ещё на прошлом собрании, мастер досадливо причмокнул.
— Но всё же неожиданно. Шут, не думал, что ты расскажешь здесь такое. Тебе, что ли, начали немного нравиться эти люди?
— Пси-сит, ну что вы. Просто появился человек, чьё удивлённое лицо мне захотелось увидеть.
Издав свой привычный смешок, Шут посмотрел на меня.
Проследив за его взглядом, мастер многозначительно окинул меня глазами.
Я напрягся: неужели сейчас заговорит со мной?
Но...
Чи-и-и-и...
С этого мгновения тело мастера начало дрожать и расплываться, словно голограмма.
— Вот как. Похоже, моё время уже вышло.
— Мастер!
Лиса крикнула с сожалением, но чем сильнее звучал её голос, тем быстрее рябь проходила по его фигуре.
И даже в этой ситуации мастер смотрел только на меня.
Взгляд был до отвращения неприятный и тревожный.
Будто он просто глядит мне в глаза — а у меня ощущение, что он видит меня насквозь.
— Старикан, хочешь что-то сказать?
В конце концов я не выдержал и спросил.
И тогда...
[Не старикан, а старый хрыч.]
Голос прозвучал в голове, словно магия мысленной передачи.
Кому он принадлежал, было очевидно.
[Этот проклятый мальчишка именно так меня называл.]
Дерьмо.
А мне ещё показалось, что всё слишком легко прошло.
«Он с самого начала раскусил?»
Я невольно чуть напрягся.
Правда, так слабо и так быстро, что невооружённым глазом это едва ли можно было заметить.
Но...
[Хм. Если честно, даже теперь я сомневался: уж слишком естественно ты реагировал. Но сердце у тебя вдруг забилось куда чаще. Похоже, ты и правда не тот мальчишка.]
Да он просто проверял?
[Не беспокойся. Что бы ты здесь ни делал, у меня нет ни одной причины тебе мешать.]
— ...
[Мне всего лишь любопытно. Жаль, сегодня времени нет. Кто ты такой — поговорим об этом позже, когда встретимся снова.]
С этими словами тело мастера рассеялось перед глазами, словно туман.
— Ха.
Я рассмеялся вслух.
Наверное, так же вырывается смешок, когда сталкиваешься с чем-то настолько нелепым, что иначе уже никак.
В этом мире, похоже, и правда нет ни одного простого ублюдка.