Глава 205 — Мгновение (1)
В одном из больших залов, укрытых в самой глубине крепости Ноарк, мужчина разговаривал с кем-то через хрустальный шар.
— Амелия Рейнвейлз. Того исследователя удалось найти?
— Пока нет, владыка крепости.
— Понятно...
Это был первый регулярный доклад после того, как город взяли в кольцо.
Разумеется, ждать результатов так скоро не приходилось, и всё же владыка Ноарка невольно помрачнел.
Но на этом дурные вести не закончились.
— Есть ещё кое-что, о чём я должна доложить.
— Что такое? Говорите.
— С этого месяца королевский дом начнёт выдавать исследователям особые опознавательные жетоны. Их изготовили специально.
— ...Магический инструмент?
— Да.
— Расскажите подробнее. Уж вы-то наверняка успели всё выяснить.
После этого Амелия передала ему всё, что узнала об опознавательных жетонах, которые собирался распространить королевский дом.
И чем дольше он слушал, тем мрачнее становилась картина.
Жетоны, разработанные лично королевским архимагом.
— Если мы захотим сделать нечто подобное, уйдёт несколько месяцев. В лучшем случае.
— Я думаю так же.
— Спасибо за сообщение. Об этих делах больше не беспокойтесь, сосредоточьтесь на задании. Увидимся в следующем месяце.
Оборвав связь, владыка Ноарка закрыл глаза и надолго ушёл в тяжёлое молчание.
Сколько времени прошло?
— А, вы пришли.
Он вызвал казначея и прежде всего проверил финансовое положение Ноарка.
Точнее, спросил только одно:
— Казначей, сколько мы протянем, если перестанем ходить в Лабиринт?
— При нынешних расходах — три месяца.
После последнего сражения дела шли скверно.
Впрочем, мы ни разу не были впереди них.
Значит, ничего нового.
Так жили и наши предки.
— А если будем голодать? Голодать и терпеть? Сколько тогда?
— ...Самое большее — семь месяцев.
— Вот как...
Владыка Ноарка коротко кивнул.
Затем он вызвал советника и отдал приказ:
— До моего распоряжения закрыть Лабиринт. Никого внутрь не пускать.
— ...Недовольство будет сильным. Могу ли я узнать, до какого срока?
Владыка Ноарка ответил без колебаний:
— По меньшей мере до тех пор, пока мы не сумеем воспроизвести жетоны королевского дома.
Если войти раньше, нас просто перебьют.
А значит...
— Будем терпеть. Терпеть до тех пор, пока они не потеряют бдительность.
Нужно ждать.
И тогда она обязательно появится — единственная возможность изменить всё.
***
«Бьёрн Яндель»
Уровень: 5
Тело: 516,48 / Дух: 427,56 / Одарённость: 1 657,2 (новое +720)
Уровень предметов: 3 367 (новое +769,01)
Общий боевой индекс: 3 442,99 (новое +845)
Полученные эссенции: трупный голем — ранг 7 / орк-герой — ранг 5 / огр — ранг 3 / мантикора — ранг 5
***
Свет медленно просочился сквозь сомкнутые веки.
Я неторопливо открыл глаза — и впервые за долгое время увидел над собой ясное небо, широкое, залитое солнцем.
Горячий городской воздух при каждом вдохе обжигал лёгкие.
И только теперь я всем телом ощутил, сколько прошло времени.
«Уже июнь...»
С того дня, как меня сослали в Бифрон, минуло полгода.
Зима здесь, по сравнению с корейской, была почти игрушечной и давно закончилась; теперь к концу подходила даже короткая весна.
«Странно».
В этот мир я попал в марте.
Значит, я здесь уже больше года.
Когда я платил налог за первый год, чувство было похожим, но и сейчас оно никуда не делось: странное, щемящее.
Если честно, моя жизнь на Земле постепенно тускнеет в памяти.
И это естественно.
Если прибавить время, проведённое в Лабиринте, я прожил здесь почти два года.
— Эй, ты сразу к себе?
— Пока да. Помоюсь — потом выпьем.
— Мы вернулись-а-а-а-а!
Убедившись, что вокруг всё как обычно, я отбросил короткие размышления.
«И в этот раз ничего не случилось».
Я было задумался, не случилось ли чего на других этажах, но по людям вокруг было видно: и там, похоже, обошлось без происшествий.
Чёрт, а я зря накрутил себя.
Шаааа...
Я опустил взгляд на запястье.
Мы едва вышли в город, а опознавательный жетон, нанесённый на кожу словно татуировка, уже рассыпался светом.
Каждый раз перед входом в Лабиринт приходилось получать новый, зато со старым жетоном, который достаточно было отнять у владельца, он не шёл ни в какое сравнение.
Правда, именно с тех пор, как эти жетоны появились, подземных ублюдков днём с огнём не сыщешь.
«...А я думал, они уже вот-вот покажутся».
Земля и этот мир устроены совсем по-разному.
Здесь нет ни текущих рек, ни плодородных полей.
И Ноарку, и Лафдонии, чтобы прокормиться, приходится создавать пищу с помощью магических камней, добытых в Лабиринте.
«Но они уже шестой месяц как сквозь землю провалились...»
В прошлом месяце на Круглом столе Лиса сказала, что крупные кланы объединились на случай внезапного удара Ноарка, и от этого тревога только сильнее царапала изнутри.
Куда они все спрятались?
Другого способа добывать еду, кроме магических камней, у них быть не должно.
— Господин Яндель! Почему вы так задержались?
Я шёл неторопливо, словно на прогулке, приводя мысли в порядок, когда издалека мне помахала Рейвен.
Даже дядя Медведь, который обычно опаздывал всегда, уже стоял на месте.
— Надо было кое о чём подумать.
— Хм. Пока стояли бы здесь в очереди, успели бы подумать...
Опять она со своей эффективностью.
Как бы там ни было, опоздал всё-таки я, поэтому спокойно извинился и встал в очередь.
Чтобы она рассосалась, хватило нескольких минут.
Ещё бы: это же пост пятого ранга.
— Команда пятого ранга «Эппл Нарак», верно?
За последние полгода изменилось многое. Я, Айнар и Миша поднялись до пятого ранга, и ранг команды тоже вырос на одну ступень.
Чтобы получить пятый ранг, нужно было выполнить поручение гильдии, так что пришлось немного повозиться...
Три месяца назад мы все вместе его выполнили.
Логика была простая: чем ниже ранг, тем чаще на тебя смотрят сверху вниз, а если на тебя смотрят сверху вниз, в нашем деле неприятностей становится только больше.
— Ого, тут ещё и леденцы дают, ня. Бьёрн, ты знал?
— Нет.
Я взял леденец, который Миша развернула и протянула мне, сунул в рот и покатал за щекой.
— Сладкий.
Лафдония — город, беспощадный к слабым.
Но теперь и здесь я всё чаще чувствовал: куда бы ни пришёл, со мной начинают считаться.
— Значит, расчёт завтра?
— А зачем спрашивать очевидное?
— О-о-о! Тогда скорее домой! Домой!!!
Мы наскоро обменяли только магические камни и вышли в город.
Начиная с поста пятого ранга, ради удобства там имелись даже купальни, но мы и в этот раз ими не воспользовались.
Зачем, если можно помыться дома?
— Тогда завтра там же. Жена, я пришёл!
Чтобы никто не потерялся, мы разошлись у таверны дяди Медведя, а сами направились прямиком домой.
Наш дом — четырёхэтажное здание во внутренней части Седьмого района, всего в десяти минутах от торгового города Коммельби.
Первый и второй этаж занимали мы, третий и четвёртый — другая супружеская пара исследователей.
Входы были разные, так что сталкиваться с ними почти не приходилось.
— А-а-а, дом, милый до-о-ом!
По сравнению с прежним жильём, где вся жизнь умещалась в одной комнате, новый дом был лучше во всём.
На самом деле переехали мы всего два месяца назад.
Дом мне очень понравился, но прежний жилец съезжал только тогда.
И да, конечно, мы сняли дом.
Покупка стоила безумных денег.
— Мы будем долго мыться, так что проголодаешься — ешь сам, ня!
Айнар и Миша ушли в ванную на первом этаже, где стояла большая ванна, а я помылся в маленькой ванной комнате на втором.
Она называлась маленькой, но по сравнению с нашей прежней берлогой условия были куда лучше.
Намыливаясь, я невольно усмехнулся.
«Наверное, это тоже можно назвать переменами».
Просторный дом с кухней.
Не дешёвое фабричное мыло, а мыло из мастерской.
И даже дорогая кровать, на которую я решился, скрепя сердце.
Я уже не зажимал каждую монету ради возвращения домой, а начал понемногу улучшать свою жизнь здесь.
И всё же не хотелось считать это неразумной тратой.
Кто знает, сколько лет мне ещё придётся провести в этом мире.
Нет, теперь я уже не был уверен даже в том, возможно ли вообще вернуться, раз реликвия творения исчезла.
«А если честно... не уверен, что мне обязательно надо возвращаться».
Словно стряхивая с себя эту малодушную мысль, я вытер полотенцем мокрые волосы и вышел из ванной.
Шааааааа!
Судя по звукам, внизу всё ещё мылись.
Есть хотелось, но еда, приготовленная Мишей, была куда вкуснее, так что я просто сел на диван и ненадолго задремал.
Сколько прошло времени?
— Как раз проснулся. Иди ешь, ня.
Почувствовав запах, от которого сразу разыгрался аппетит, я посмотрел на кухню: стол уже ломился от еды.
Поскольку в доме жили два варвара, на столе было почти одно мясо.
За едой мы болтали о повседневном.
— Ах да. Снаряжение сегодня понесёшь, ня?
— Понесу. Если за ним ухаживать, оно дольше прослужит. Доедите — соберите всё и отдайте мне. Я схожу один.
— Угу. А кузница и в этот раз у Хикурода?
— Мы-то уж должны к нему ходить. Для проверки оружия и брони особого мастерства не требуется.
Со временем коротышка-дворф всё-таки открыл кузницу.
Прошло около трёх месяцев, но ремесло это держится на постоянных клиентах, и, похоже, он пока никак не мог выбраться из убытков.
Хотя дела вроде понемногу налаживались.
— А Хикурод... если его кузница прогорит, он ведь вернётся в исследователи, да?
— При нём такое не говори.
— Эй, я что, совсем дурная? У меня тоже голова есть. Я просто немного за него волнуюсь.
— Ху-ху, Миша, да чего ты волнуешься? Прогорит — возьмём его к нам дворецким!
— Дворецким...?
— А что? С Хикуродом весело!
И что, по её мнению, должен делать дворецкий?
Не знаю. Но всерьёз воспринимать слова варвара — верх глупости.
Мы решили, что это тоже звучит забавно, и ещё долго хихикали над всякой ерундой.
— Тогда я схожу в кузницу. А вы ложитесь спать.
— Сходить с тобой?
— Не надо. Я же не на подвиг иду.
Оставив их спать, я собрал снаряжение и отправился в кузницу коротышки-дворфа. Там отдал вещи на осмотр и ремонт, а потом вернулся и тоже лёг в кровать.
В огромную кровать, за которую я отдал целых 350 000 стоунов.
«Вот оно. То, что надо».
Пружинистая мягкость никуда не делась, и я довольно закрыл глаза.
Почему-то вспомнилось прошлое.
Кажется, тогда мы с Мишей заночевали в Коммельби, потому что последний экипаж уже ушёл? Я ещё вздыхал: когда же смогу каждый день спать на такой кровати, путь-то неблизкий...
...
С тех пор как я пришёл в этот город, прошло уже больше года.
Теперь, даже когда меня заливало кровью, я ничего не чувствовал.
Наоборот — дни без крови казались чужими; и даже после того, как я убивал не монстров, а людей, внутри почти ничего не шевелилось.
Перед тем как уснуть, я спросил себя:
стал ли я теперь жить человечнее, чем тогда?
***
Дневной сон растянулся до следующего утра и закончился только тогда, когда пришла Миша.
— Ты же сегодня выходишь? Вставай!
— А, спасибо.
— Поесть? Приготовить тебе?
— Нет, мы договорились поесть вместе.
— А, точно, ня?
Я ещё раз быстро помылся и начал собираться на выход, когда с первого этажа донёсся храп.
Похоже, Айнар всё ещё спала.
Кстати, мы с Мишей занимали по комнате на втором этаже.
На первом тоже было две комнаты, но...
Др-р-р-р-р-р!
Она храпела громче меня.
Оставшуюся комнату на первом этаже мы просто использовали как общий склад.
— Тогда увидимся позже в таверне.
— Угу, удачно сходить, ня!
Попрощавшись с Мишей, я вышел из дома.
И пошёл в Коммельби пешком — до него было десять минут, экипаж брать незачем.
За городскими воротами я прошагал ещё около получаса и вышел к общественной остановке, где мы договорились встретиться.
Рейвен уже была там.
— Вы опоздали. Знаете, сколько времени прошло с тех пор, как я сошла с экипажа?
— ...По-моему, сегодня ты просто пришла рано.
— Соображаете вы быстро, когда не надо. Ладно, пойдёмте. Я сейчас умру с голоду.
Встретившись с Рейвен, мы сначала поели в знакомом заведении, а потом обошли лавки и биржу, чтобы сбыть трофеи с прошлого похода.
На этот раз выручка обещала быть солиднее обычного.
Всё благодаря эссенции пятого ранга, которая выпала в обратном мире за зеркалом после того, как мы убили Милародена.
— До продажи, наверное, пройдёт какое-то время, так что я пока распределю доли из своих денег, а потом заберу выручку себе.
— Нам-то удобно. А тебе это не в тягость?
— С чего бы? Ждать, пока продастся, потом снова всех собирать и делить — только лишняя морока.
Так-то оно так, но до сих пор мы держались именно этого способа.
Считали, что так меньше всего шансов нарваться на проблемы.
— ...Что это за взгляд?
— Ничего.
— На «ничего» не похоже.
— Тебе кажется.
Я с трудом сдержал улыбку и пошёл вперёд, глядя перед собой.
Если подумать, она тоже сильно изменилась.
Хотя говорить прямо по-прежнему не научилась.
— Закончили быстрее, чем я думала. Давайте подождём в таверне.
Распродав трофеи, мы направились к месту встречи — в таверну.
Как и ожидалось, остальных ещё не было.
— Даже хорошо. В прошлый раз у меня не было времени всё свести.
Рейвен заказала только напиток, достала лист бумаги и принялась заранее записывать, как сегодня будем делить прибыль.
Это заняло больше времени, чем я ожидал.
А каждый раз, когда я спрашивал, она говорила, что там пустяки.
— Спасибо.
— ...Мм? С чего вдруг?
— Ты ведь всегда берёшь на себя всю эту муторную работу за нашу команду.
— Если бы, кроме меня, нашёлся хоть один человек, способный этим заняться, я бы не бралась. Лучше бы деньгами благодарили.
— Хорошо. Сколько? Думаю, остальные охотно согласятся.
— ...Не надо. Ещё разбогатею на этих деньгах, чего доброго.
Вот ведь. Не будь у неё такой колючий язык, поклонников было бы куда больше.
— О, а я думал, последним буду я.
Через некоторое время пришёл дядя Медведь, а вскоре подтянулись и сёстры-ближние дамагеры.
Так началось время расчёта.
— Получается по 8 500 000 стоунов на человека.
Поскольку Милароден выплюнул зеркало, нам досталась солидная сумма. Долг я закрыл ещё два месяца назад, так что весь этот доход шёл прямо в мой карман.
— Тогда перейдём к другим делам.
Покончив с расчётом, мы спокойно ели, пили и обсуждали план следующего похода.
Хотя «обсуждали» — не совсем верно.
Скорее, я объявлял решение.
— В Ущелье Адского Пламени мы больше не пойдём.
— Что? Почему?
Последние полгода мы охотились в Ущелье Адского Пламени и через зеркало трижды входили в обратный мир.
Заодно завершили исследование Пепельных гор и лавового озера — тех мест, которые раньше не смогли зачистить.
Особых трудностей не возникло.
У нас была Сфера Огня, защищавшая от огненного урона, да и боеспособность команды с первого входа туда заметно выросла.
— Есть ли смысл бросать место, которое подходит нам лучше всего, и идти куда-то ещё?
Поскольку Ущелье Адского Пламени хорошо нас кормило, моё решение явно тревожило Рейвен.
Но здесь я уступать не собирался.
— Мы не можем вечно сидеть на пятом этаже. Пора исследовать и другие места.
В Ущелье Адского Пламени мы взяли всё, что могли.
Значит, пора двигаться к следующей главе.
— И куда вы хотите пойти?
— В Морозное ущелье.
— А, Морозное ущелье...
Миша не договорила и бросила на меня быстрый взгляд.
В отличие от Ущелья Адского Пламени, эта локация могла дать шанс именно ей, и она это понимала.
И в целом не ошиблась.
В Морозном ущелье выпадало несколько эссенций, хорошо сочетающихся с ледяной стихией Миши.
Одна из них как раз была моей целью.
«Получим эту эссенцию — и с Морозным ущельем можно заканчивать».
Потом я планировал добрать опыт на двух оставшихся локациях Великой демонической области и пробить путь на шестой этаж.
Правда, только на это уйдёт ещё как минимум год.
«Но мы уже далеко продвинулись».
Именно в этот миг...
Шаааа!
Кольцо из лозы на моей руке вспыхнуло светом.
— Бьёрн, это ведь...
В отличие от первого раза, я не стал отрицать очевидное и обманывать себя. Не стал смачивать лозу слюной и тереть, будто смогу скрутить её обратно.
Всё равно ничего бы не изменилось.
«Условия активации покровительства Звезды выполнены».
Вторая лоза, оберегавшая меня от смертельного флага, связанного с Драконоборцем, разорвалась.
Проклятье.