Глава 23 — Без названия

Континент Игрант стал колыбелью для множества государств.

С точки зрения геополитического влияния карта мира выглядела весьма внушительно: три великие империи, семь средних государств и два малых королевства. Тройку неоспоримых лидеров возглавляли империя Авалон, империя Саллоу и империя Хубальт.

Следом шли семь крепких середняков, среди которых ярче всех выделялось Магическое Королевство Терра. Замыкали список слабейшие — Княжество Тран и Королевство Харт, окончательно обескровленное почти десятилетием непрекращающейся гражданской войны.

Три сверхдержавы неустанно следили друг за другом, поддерживая хрупкий баланс сил, благодаря чему на континенте установился беспрецедентный период мира. Однако Игрант напоминал пороховую бочку с зажжённым фитилем: военная мощь стран росла как на дрожжах, и взрыв был неизбежен. Любой великий правитель понимал, что для спасения собственной страны от внутренней междоусобицы излишки этой разрушительной силы необходимо направить вовне — на внешнюю войну. И единственной причиной, почему пушки до сих пор молчали, был страх: каждый понимал, что сделавший первый шаг неизбежно окажется в уязвимом положении.

Империя Авалон испокон веков славилась как истинный рай для мастеров клинка, а её столица, Аркадия, имела особенно богатую историю покровительства рыцарству. Поскольку местные воины были столь же тщеславны, сколь и умелы, архитектура Аркадии была под стать их эго — роскошная, пафосная и монументальная.

Венцом этого великолепия, без сомнения, являлся императорский дворец Авалона — самое высокое и величественное сооружение в столице. Дворец Галтика по праву считался одним из красивейших замков на всем континенте, а его исполинские белокаменные стены словно демонстрировали презрение ко всему мирскому и обыденному.

И полноправным хозяином этой неприступной цитадели был не кто иной, как Железнокровный Император и абсолютный правитель империи Авалон — Маркус бен Бриттен.

***

Императорский зал суда, вопреки ожиданиям, был обставлен без лишней вычурности, однако каждый его камень буквально дышал благородством, многовековой историей и гордостью имперского рыцарства. В самом конце длинной ковровой дорожки насыщенно-красного цвета возвышался величественный золотой трон. По обеим его сторонам красовались искусные гравюры с изображениями драконов, которые в Авалоне испокон веков считались символами свирепой мощи и великой удачи.

Обычно в этих стенах яблоку негде было упасть от высокопоставленных аристократов, съезжавшихся со всех концов страны, чтобы отчитаться перед правителем о делах государственной важности. Но сегодня зал пустовал настолько, что сквозь каменные колонны с тихим свистом гулял одинокий прохладный сквозняк.

На троне восседал самый могущественный человек в Империи — император Маркус бен Бриттен. Он сидел, вальяжно откинувшись на спинку и подперев подбородок кулаком.

Внезапно прямо перед ним, словно соткавшись из воздуха, на колени пал мужчина. Он был с ног до головы облачен в глухие черные одежды, а на его боку покоилась маска — отличительный знак личной гвардии императорского дома. Этот человек был командиром «Черного Ветра» — тайной разведывательной организации, подчинявшейся лично Маркусу. Разумеется, на всем континенте истинное имя этого шпиона знал только сам государь.

Командир «Черного Ветра» выпрямился и начал свой доклад жутким, монотонным, лишенным каких-либо эмоций голосом:

— Поступило срочное донесение от «Красной Виверны».

Взгляд императора Маркуса мгновенно сфокусировался на подчиненном.

— Появился ребенок, обладающий потенциалом зажечь новую звезду на небосводе.

В зале повисла тяжелая, многозначительная пауза.

— …Раз уж весть принесла «Красная Виверна», значит, в этом замешана кровь Великого Герцога Агнуса? — медленно переспросил император.

— Так точно, Ваше Величество.

— Из главной ветви? — Маркус недовольно нахмурился, и его лоб прорезали глубокие морщины. — Если Нам не изменяет память, у этого дитя должна быть половина нашей королевской крови. Наша сестра Ванесса ведь там…

— Согласно донесению, мальчик действительно является сыном Великого Герцога, однако это не Бабель фон Агнус.

— Что?! — на обычно непроницаемом лице императора на мгновение промелькнуло искреннее изумление. — У Герцога и Моей сестры Ванессы родился еще один ребенок? Что за бред, Мы слышим об этом впервые.

— Дело в том, что… — шпион на секунду замялся, тщательно подбирая слова. — Как мне доложили, этот мальчик не имеет отношения к герцогине.

— …Сын наложницы?

— Да. По слухам, его родила одна из служанок поместья.

— Надо же… — Маркус бессильно откинулся на спинку трона, чувствуя легкое головокружение от услышанного. Однако уже через мгновение зал огласился его раскатистым смехом: — Как иронично! У него уже рос один уникальный самородок, какого свет не видывал, а теперь их двое? Я начинаю по-настоящему ему завидовать.

— Но ведь и ваши принцы одарены так, что весь мир готов рыдать от зависти…

— Я так не думаем, — император Маркус снисходительно покачал головой. — Безусловно, у пары-тройки из них есть задатки истинных правителей. Но что касается их личной боевой мощи — все они, откровенно говоря, полные ничтожества.

Командир «Черного Ветра» хотел было что-то возразить, но вовремя прикусил язык. Простые обыватели никогда бы не посмели так отозваться о принцах империи, но для императора, который сам являлся великим Мастером Меча, стандарты силы были запредельно высоки. К тому же, Маркус всегда питал нездоровую, маниакальную слабость к истинным гениям войны.

— Раз уж Великий Герцог решил наконец раскрыть свою тайную карту, этот мальчишка должен быть как минимум не хуже Бабеля, верно?

— В том-то и дело… — мужчина судорожно сжал губы. Он снова колебался, банально не понимая, с чего вообще начать объяснение этой безумной ситуации.

Лицо императора Маркуса мгновенно потемнело от нетерпения.

— …Ходят подтвержденные слухи, что этот бастард наголову разгромил Бабеля фон Агнуса в спарринге, — поспешно выпалил шпион.

— Чего?! — Маркус даже не попытался скрыть своего глубочайшего шока.

Разгромлен? Один из величайших гениев Авалона, легендарной Империи Рыцарей, потерпел поражение?!

— Докладывай подробно. Этот парень что, уже взрослый мужчина?

— …Ему исполнилось девять лет в этом году.

Император Авалона глупо приоткрыл рот, лишившись дара речи.

Его лучший шпион ни за что на свете не посмел бы явиться к нему с такой откровенной ложью, если только не сошел с ума. А значит, вероятность того, что доклад чистая правда, стремилась к абсолюту.

— Говорят, Великий Герцог Агнус в ближайшее время направит официальный запрос на отправку Имперских Рыцарей. Иными словами, они считают, что мальчик уже вплотную приблизился к уровню рыцаря С-класса, — продолжил командир «Черного Ветра», расценив молчание господина как знак продолжать.

— В девять лет… С-класс…

«А ведь если это правда, то становится чертовски весело, не так ли?»

Ни разу за всю историю существования этого континента мир еще не видел подобного монстра. Кто-то мог сказать, что это великая честь исключительно для дома Агнус, но это было не так. Появление гения такого масштаба приносило славу всей Империи без исключения.

— Интересно. До чего же интересно! — на губах Маркуса заиграла хищная, предвкушающая улыбка. — Вот это настоящая потеха. Девятилетний сын прислуги размазал «гордость семьи» и уже штурмует С-класс… Хм… Раз он одолел Бабеля, его реальный уровень очевиден. В конце концов, невозможно победить пользователя маны, не владея ею самому. Ха-ха-ха! Мальчишка, ты истинная гордость этой Империи!

Государь еще какое-то время тихо посмеивался про себя, смакуя новость.

— Жакен.

— Да, Ваше Величество.

— Если ты рождаешься от простолюдинки в благородном доме, велика вероятность, что все детство ты рос в атмосфере презрения и унижений со стороны родственников. Я прав?

— …Несомненно, Ваше Величество, — поймав выжидающий взгляд императора, шпион ответил без секундного промедления. Сейчас нужно было говорить именно то, что государь желал услышать.

— А это значит, что у меня тоже есть отличный шанс прибрать его к рукам.

— Вы имеете в виду… — лицо Жакена исказилось от подступившей тревоги.

— Мы бы и сами с радостью отправились туда лично, но…

Командир «Черного Ветра» едва не задохнулся от ужаса. Неужели император всерьез подумывал сорваться с места ради какого-то ребенка? Сказать-то легко, но политические последствия такого шага были бы катастрофическими. Император — это и есть Империя. Подобный визит выглядел бы так, будто Авалон всей своей мощью пытается раздавить несчастного Великого Герцога.

К счастью, Маркус заговорил прежде, чем шпион успел озвучить свои опасения:

— Жаль, что я привязан к трону из-за этой стаи стервятников и приспособленцев, — Жакен облегченно выдохнул.

Однако радоваться было рано.

— Вместо меня отправь туда Эвергранта, Вальмонта и кого-нибудь из принцев.

Шпион резко втянул носом воздух и мысленно содрогнулся. Люди, которых только что перечислил император, без преувеличения являлись будущим Империи. Эвергрант — нынешний глава магического корпуса, великий волшебник, перешагнувший барьер 7-го круга. Вальмонт — один из десяти доверенных вице-капитанов, возглавляющий 9-й корпус Имперских Рыцарей. Он взлетел на эту должность в нежные двадцать лет, и абсолютно вся аристократия прочила ему место будущего главнокомандующего ордена.

— Ваше Вели… Ваше Величество, — заикаясь, произнес Жакен, едва придя в себя. — Отправить туда кого-то из принцев?..

— Если Мы лично накрываем для них роскошный стол, то задача каждого из них — успеть урвать свой кусок, — Маркус горько ухмыльнулся, но сквозь его серьезный тон явственно проглядывал чистый азарт. — Кто-нибудь еще в столице пронюхал о появлении этого монстра в герцогстве Агнус?

— О, они наверняка еще не в курсе. Слухи, конечно, поползут быстро, но прямо сейчас даже внутри самой семьи Агнус всё шито-крыто…

— В таком случае, давай сохраним это в строжайшей тайне, — улыбка Маркуса стала еще шире. — Умение разглядеть истинный талант на ранней стадии — это тоже важнейшее качество для будущего императора. Пока что есть лишь слухи, а всё остальное зависит исключительно от их собственной расторопности.

— …А если ни один из принцев так и не пошевелится?

— Ну, тогда этому пареньку чертовски повезло, не находишь? В таком случае я лично издам императорский указ и доставлю его во дворец силой.

— Слушаю и повинуюсь, — Жакен низко склонил голову, снова распластавшись на каменном полу.

— Я буду с нетерпением ждать развязки. Ха-ха-ха-ха! — раскатистый, громоподобный смех императора Маркуса еще долго эхом разносился под высокими сводами пустого зала суда.