Глава 15 — Без названия
Поместье Агнус полностью оправдывало свою громкую репутацию: на его территории располагалось внушительное количество тренировочных площадок. Каждому рыцарскому отряду полагался отдельный зал, существовали даже специальные комнаты для индивидуальных занятий.
Чуть дальше третьего по величине тренировочного павильона высилось каменное здание, над которым развевался стяг с красным крестом — штаб-квартира Красных Рыцарей. Кейн, облаченный в легкий доспех, стоял перед дверью командующего. Он коротко постучал.
— Капитан, это Кейн.
— Войди.
Кейн открыл дверь. Его прямой начальник и командир Красных Рыцарей, граф Шифон, сидел в самом центре комнаты. Кейн четко отдал честь.
— Мне передали, что вы вызывали меня, господин капитан.
— Верно, — Шифон слегка кивнул. — У меня есть для тебя задание.
— Слушаю, — Кейн расправил плечи.
— Герцог вызовет тебя к себе. Возможно, сегодня, а возможно — завтра.
— Меня? — Кейн удивленно приоткрыл рот.
Разумеется, его отряд считался одним из самых успешных в поместье, но сам он оставался лишь рядовым рыцарем низшего ранга. Случаи, когда воину его уровня доводилось хотя бы мельком увидеть Великого Герцога, можно было пересчитать по пальцам одной руки, а уж о личной аудиенции и речи быть не могло.
— Не дергайся так, я буду рядом… как и оба графа со своими дочерьми.
— Вы имеете в виду графа Ребрекку и графа фон Вагена? — глаза Кейна округлились еще сильнее. Он слышал об их приезде, но какая сила могла заставить столь высокопоставленных вельмож собраться вместе?
— Хм… Похоже, Его Светлость вознамерился лично проверить молодого господина Джошуа.
— Проверить молодого господина? — Кейн тупо уставился на Шифона.
— Молодой господин Джошуа определенно страдает от врожденного отторжения маны, но у герцога закрались сомнения. Что ж, я придушу эту проблему в зародыше. В этот раз мы раз и навсегда развеем любые глупые подозрения.
— Вы хотите сказать… — Кейн с трудом сглотнул, но Шифон оставался абсолютно безмятежен.
— Обязанность верного подчиненного — избавлять своего господина от лишних тревог. Будь моя воля, я бы собственноручно лишил мальчишку руки, но…
«Что он только что несёт? Он из ума выжил?!»
Каким бы высоким статусом ни обладал Шифон, говорить подобные вещи о сыне собственного господина без тени сожаления…
«Между молодым господином Бабелем и сэром Шифоном точно есть тайный сговор…» — Кейн больше не мог отрицать очевидного. — «Неудивительно, что капитан так предвзят».
В герцогстве рыцари могли выбирать себе непосредственного покровителя среди членов семьи, но это лишь немного меняло цепочку командования. Кому бы они ни присягали, в конечном итоге все они подчинялись Великому Герцогу. К примеру, если рыцарь какого-нибудь графа, вассала Агнуса, прибывал в главное поместье, он обязан был беспрекословно выполнять приказы самого герцога, а не своего лорда.
«Я догадывался, что сэр Шифон сделал ставку на молодого господина Бабеля, но не думал, что он станет действовать настолько нагло и открыто».
Дело принимало скверный оборот — ведь сам Кейн уже мысленно связал свою судьбу с Джошуа.
— Можешь не строить эту благородную мину, — Шифон заметил тень беспокойства на лице подчиненного. — Он тоже ребенок нашего господина… пусть и рожденный по ошибке. Язык за зубами держи, иначе поплатишься.
— Слушаюсь, — рефлекторно кивнул Кейн.
— Так вот, я решил подойти к вопросу с другой стороны. Чтобы проверить правдивость слухов, мы устроим спарринг между мальчишкой и боевым рыцарем прямо на глазах у герцога и обоих графов, — Шифон в упор посмотрел на Кейна. — И его соперником будешь ты.
«Проклятье…» — Кейн так и знал, что добром это не кончится.
— Во время боя… подгадай момент и примени ману.
— Применить ману? В тренировочном бою с ребенком?
— Разумеется, не вздумай делать это открыто. За поединком будут наблюдать признанные мастера войны — словом, люди, которые чувствуют ману острее всех на свете. Они заметят даже малейшее колебание энергии. Твоя задача — незаметно влить в его тело тончайшую, едва уловимую крупицу маны… Если у молодого господина Джошуа действительно проклятие маны, даже этого мизерного количества хватит, чтобы исход стал для него фатальным.
Врожденное отторжение маны было ужасающим приговором. Это не просто неспособность накапливать энергию: организм больного обладал смертельной аллергией на неё. Любое искусственное вливание маны — даже природной, разлитой в воздухе — действовало как сильнейший яд.
«С таким диагнозом люди редко доживают до восемнадцати лет. И если у него действительно этот недуг, капитан обрекает его на гибель. Но тот молодой господин Джошуа, которого видел я…»
— А пока просто жди и будь наготове, — оборвал его мысли Шифон, даже не догадываясь, о чем думает его боец.
— Всё понял.
— Свободен.
Кейн отдал честь и развернулся к выходу.
«Что ж, могло быть гораздо хуже. Раз речь идет о столь ничтожном количестве маны, капитан ни за что не заметит, если я вообще её не задействую».
Кейн уже всё для себя решил — он будет на стороне Джошуа. И он ни за что не причинит вреда мальчику, даже если приказ исходит от его прямого командира.
«Не создан я для этих грязных дворцовых интриг», — подумал Кейн, выходя из кабинета с решительным выражением лица. — «Надеюсь, план молодого господина сработает как надо».
***
— Брат Бабель!
— Хм? — Бабель обернулся на звонкий оклик. — Чарльз?
— Давно не виделись! — девочка без лишних церемоний подбежала и уцепилась за его рукав.
— Когда ты успела… — Бабель осёкся, заметив, что гостья прибыла не одна.
— Приветствую молодого господина, — Айслин вежливо склонила голову.
Бабель на секунду залюбовался: её манеры и грация явно превосходили то, чего можно было ожидать от девятилетнего ребёнка.
— Айслин, ты тоже здесь, — мягко произнёс он.
Чарльз недовольно дернула бровью и тут же вклинилась между ними:
— Ой, точно! Я тут прослышала, что у тебя есть младший брат!
— Брат? — Бабель брезгливо поморщился. — Ты об этом… плебейском ублюдке?
Поймав на себе ледяной, осуждающий взгляд Айслин, он поспешно осёк поток ругательств:
— Ты ведь не о сыне той служанки говоришь, верно?
— А? Я знала, что он незаконнорожденный, но он серьёзно сын горничной? — Чарльз удивлённо округлила глаза.
— Да. Этот копатель конского навоза в последнее время что-то слишком часто стал попадаться на глаза. Понятия не имею, какая муха его укусила, — процедил Бабель, сковав лицо жёсткой маской.
— Оу… — Чарльз напустила на себя жалостливый вид. — Он, конечно, кровь Великого Герцога, но убирать конский навоз?.. Как прискорбно.
— Ну, каков сам, такова и участь, — Бабель хищно и злорадно усмехнулся. — Он рождён в грязи, да ещё и с дефектом манового ядра.
— Ах, точно! Я слышала об этом. Проклятие маны, верно? — Чарльз хлопнула в ладоши.
— Ха, сами небеса прокляли его за одно только право на существование.
— Но поговаривают… что никакого проклятия на самом деле нет, — Чарльз лукаво склонила голову набок.
— Что?
— Герцог собирается проверить его лично.
— О чём ты вообще говоришь? — нахмурился Бабель.
Видя, как атмосфера стремительно накаляется, Айслин сделала шаг вперёд:
— Они хотят проверить слух о том, что юный Джошуа в одиночку избил троих сотников. Это поединком докажет, действительно ли он страдает от врожденного отторжения маны или всё это выдумка.
— Айслин?.. — Бабель вздрогнул от её тихого, но уверенного голоса.
— Именно поэтому Его Светлость организует спарринг, а мой отец выступит в роли судьи. В его присутствии даже самое ничтожное движение маны не останется незамеченным.
— Но зачем это графу Ребрекке?.. — Бабель совершенно растерялся.
— Об этом попросил сам герцог Агнус, — отрезала девочка.
— Отец?! — Бабель резко и злобно стиснул зубы. Он с явной тревогой повернулся к Чарльз: — Когда?
— Что «когда»?
— Когда и где состоится этот спарринг?!
— Ну… Вроде бы сегодня или завтра. Герцог упомянул, что всё пройдёт в малом тренировочном зале.
— Хм-м…
«Понятия не имею, что у тебя на уме, отец, но эта твоя досадная ошибка прошлого никуда не продвинется».
Бабель крепко, до хруста в суставах, сжал кулаки. Он слишком хорошо помнил своё суровое воспитание. Даже когда он в свои четырнадцать лет впервые сумел подчинить ману, отец не выказал ровным счётом никаких восторгов, приняв это как должное.
«Ты чего-то ждёшь от этого ничтожества? Ну давай, надейся».
В глазах Бабеля заколыхался потусторонний, убийственный холод.
«Если, конечно, он вообще доживёт до этого момента».
***
Когда Джошуа покинул древние руины, солнце уже миновало свой зенит.
— Вот же проклятье… — вздохнул мальчик.
Была глубокая ночь, когда он только спускался к камню-стражу. Поскольку с момента его переезда в главное поместье Великого Герцога прошёл всего день, он ещё толком не понимал местных порядков и здешней атмосферы. Существовала огромная вероятность, что его кинулись искать ещё ранним утром, поэтому Джошуа стремительно припустил назад.
«Хотя… с чего бы им вообще отправлять кого-то на поиски незаконнорожденного сына, на которого они с самого начала плевать хотели?..»
Впереди показались очертания роскошного особняка. Когда Джошуа подошёл ближе, его глаза удивлённо расширились. У самого входа на территорию поместья застыл знакомый силуэт.
«Кейн?»
Рыцарь, похоже, тоже заметил мальчика. Они медленно пошли навстречу друг другу.
— И где вы были?
— Решил сделать утреннюю разминку, — на ходу сочинил Джошуа.
— Что это за палка? — Кейн скользил подозрительным взглядом по Лугии, которую мальчик сжимал в руке.
— Моё тренировочное оружие.
По лицу Кейна было видно, что у него осталась масса вопросов, но допытываться он не стал. Вместо этого он хмуро произнёс:
— Вас ищет капитан.
— Капитан? Ты имеешь в виду командира Красных Рыцарей?
— Да.
Джошуа пристально посмотрел на мужчину.
Кейн сделал нерешительный вдох и добавил:
— Судя по всему, дело в спарринге.
— Каком ещё спарринге?
— Похоже, Его Светлость желает лично оценить ваши навыки, — Кейн сделал паузу, внимательно изучая реакцию собеседника. — И… вашим оппонентом назначен я.
— Вот как… — Джошуа сглотнул и погрузился в свои мысли.
Великий Герцог Агнус всё-таки прознал о его силе. Других вариантов быть не могло — иначе с чего бы ему устраивать эту проверку? Страсть герцога к выдающимся талантам была легендарной: этот человек готов был приблизить к себе хоть нищего с паперти, обладай тот выдающимся даром.
«Раз уж так…» — Джошуа поднял голову и твёрдо посмотрел на Кейна. — «Я покажу вам всё, на что способен».
Мальчик решительно хмыкнул. Однако Кейн в корне неверно истолковал этот жест.
— Не переживайте. У меня нет ни малейшего намерения драться с вами всерьёз.
— Хочешь сказать, ты не собираешься побеждать? — прямо спросил Джошуа.
Кейн послушно кивнул:
— Я просто подыграю вам и сделаю вид, что проиграл. Так что не волнуйтесь...
— Какая глупость, — цинично оборвал его Джошуа, отчего глаза рыцаря округлились. — Ладно ещё мой отец, но с каких это пор ты взял на себя право судить о моих возможностях?
— Я… — Кейн замялся, не зная, что ответить.
«Но ведь молодой господин прав. Я просто хочу защитить его, хочу подольше понаблюдать за ним, поэтому и не желаю причинять ему вред».
Однако взгляд Джошуа стал пугающе ледяным, а голос зазвучал на удивление сурово:
— Вы, рыцари, имеете священное право выбирать себе господина… Но запомни: у меня тоже есть право выбирать себе подчиненных.
Кейн застыл на месте, словно громом поражённый.
— Самое важное в узах господина и слуги — это абсолютное взаимное доверие. У меня нет ни малейшего желания вверять свою спину трусливому ничтожеству, которое жалостливо поддаётся в бою.
Поняв, что Кейн превратился в безмолвную каменную статую, Джошуа добавил с явной угрозой в голосе:
— Если действительно хочешь увидеть моего истинного «я»… выложись на полную.
Он сделал паузу и чеканно закончил:
— В конце концов, ради чего ещё ты вообще взял в руки меч?