Глава 36 — Без названия

Экспедиция в Черный Лес Монстров собралась в кратчайшие сроки под личным руководством Великого Герцога Агнуса. Для отряда, возглавляемого одним из высших дворян Империи, состав выглядел на редкость скромно: всего сотня человек, включая Армана — единственного мага 4-го класса в Герцогстве, — рыцарей Красного Корпуса и двух молодых господ.

Разумеется, вассалы — и в особенности командир корпуса Золотой Гривы Армстронг — до последнего оказывали яростное сопротивление этой затее. Случись что-то с самим Герцогом или его прямыми наследниками, все основы Герцогства зашатались бы и рухнули.

— И кто тут кого будет защищать? — одной этой фразой Великий Герцог Агнус разом заставил оппозицию заткнуться.

В конце концов, Герцог допускал к участию в этой экспедиции исключительно сильных. Изначально он вообще планировал отправиться в Черный Лес только втроем — с двумя сыновьями и без всякой свиты, но протесты подданных оказались слишком оглушительными.

«Нельзя отрицать, что он великий человек», — думал Джошуа, наблюдая за уверенно шагающим впереди отцом. Как родитель он был худшим из возможных, но как лидер и суверен — безупречным. Нынешняя аристократия до мозга костей протухла в своем чувстве кастового превосходства, и лишь единицы среди них относились к подчиненным как к настоящим людям.

«Должно быть, именно поэтому под его началом сплотилось столько преданных сердец».

Джошуа задумчиво покрутил на пальце небольшое кольцо, которое Великий Герцог вручил ему накануне. Это было Кольцо Деона — священная реликвия и сокровище семьи. Это кольцо, едва нализавшее на его мизинец, было создано Главой Магической Башни ценой колоссальных затрат. Его повсеместно именовали «Шедевром Магов», хотя принцип его действия был куда проще, чем могло показаться: стоило лишь влить в него немного маны, как на владельце мгновенно материализовывался магический доспех. Кроме того, оно усиливало родную магию хозяина и позволяло полностью игнорировать вражеские заклинания ниже определенного уровня.

Все существующие Кольца Деона делились на ранги, аналогично рыцарским классам. И даже за самое слабенькое кольцо С-класса можно было без труда выменять целый замок вместе с землями. Однако эти артефакты невозможно было купить за одни лишь горы золота — создатель колец, словно искусственно удерживая их дефицит, продавал их только тем дворянам, чья репутация и статус соответствовали их колоссальным богатствам.

«Позже один выдающийся рыцарь сделает эти кольца настолько популярными, что они станут обязательным атрибутом каждого мастера… но это будет еще нескоро. Сейчас важно другое…» — Джошуа бросил беглый взгляд на подарок.

Идеально белое основание с изящной золотой каймой, а в самом центре — пульсирующее пурпурное сияние.

«…Это Кольцо Деона А-класса». Во всей Империи Авалон насчитывалось от силы меньше десяти колец подобного уровня.

Каждая великая семья владела как минимум двумя кольцами: первое, разумеется, носил действующий глава рода; второе предназначалось для официального преемника, следующего лидера семьи — хотя в редких случаях высшая знать или члены Императорской семьи могли жаловать свои запасные кольца наиболее доверенным и преданным рыцарям.

Однако ни один дом на континенте не мог похвастаться наличием сразу двух колец А-класса. Второе кольцо семьи всегда стояло на ранг ниже того, что носил глава.

И тем не менее, сейчас на ладони Джошуа покоилось второе кольцо А-класса.

— Это же…?!

— Оно называется Кольцом Деона… Разумеется, изначально оно не принадлежало нашей семье. В свое время я оказал огромную услугу Главе Башни, и он вручил мне его, сказав, что я должен передать его своему ребенку, когда тот появится на свет. Не буду вдаваться в детали его работы… просто влей в него капли своей маны, и сам всё поймешь.

— Но… Кольцо Деона — разве этот артефакт не должен передаваться исключительно законному наследнику рода?

— Не обольщайся, — Великий Герцог тогда от души расхохотался. — Я не дарю его тебе. Я лишь… одалживаю на время. В противном случае оно бы просто сгнило в каком-нибудь темном углу моей сокровищницы.

Джошуа тогда натурально лишился дара речи. Он поверить не мог, что Герцог может столь небрежно относиться к бесценной реликвии, будто к какой-то дешёвой безделушке из лавки.

— И это еще не всё. Доспех, который призывает это Кольцо Деона, несет на себе личную эмблему и герб нашей семьи. А я, видишь ли, до зубовного скрежета ненавижу, когда кто-то пытается посягнуть на то, что официально принадлежит мне.

«Он клеймит меня как свою собственность?» — Джошуа тогда лишь растерянно посмотрел на отца.

— Когда ты прибудешь в Аркадию, тебе придется отказаться от имени «Джошуа фон Агнус». Твоей фальшивой личностью станет роль наследника какого-нибудь захудалого провинциального барона. Так что выбери себе какое-нибудь звучное имя.

Джошуа тяжело вздохнул. Зачем ему скрывать свою личность? Причина была ровно той же, по которой Герцог «одолжил» ему кольцо: это был идеальный способ избежать любых политических осложнений и интриг в столице.

«И он ведь ни секунды не думает о моем обучении или комфорте», — Джошуа иронично усмехнулся. Действительно, этот человек был отлит из чистого железа, и его кровь была точно такой же. У него просто не было времени, чтобы нянчиться с младшим сыном.

Впрочем, Герцог зрил в корень: скрыть личность было необходимо.

«Если кто-то из столичных дворян решит по глупости поднять на меня руку, мне достаточно будет активировать Кольцо Деона».

«Не смейте трогать то, что принадлежит дому Агнус» — вот какой скрытый посыл нес в себе этот подарок. Императорская семья ни за что не посмеет силой завербовать Джошуа в свои ряды, зная, что на нем уже стоит личная метка Великого Герцога.

— Ты затаил на меня обиду?

Джошуа тогда резко вскинул голову, уставившись на источник этого тихого, но подавляющего голоса. И в тот неуловимый миг Великий Герцог впервые открыто обнажил перед сыном свои истинные эмоции — однако они исчезли так же стремительно, как и появились.

— …Можешь идти.

Джошуа лишь молча отдал честь и поспешно покинул кабинет.

«Обижен ли я?» — размышлял Джошуа, мысленно прокручивая в голове вопрос отца всю дорогу. — «Чувствую ли я обиду к Герцогу? Честно говоря, я и сам не знаю».

Его воспоминания о нем из прошлой жизни давно подернулись дымкой и стерлись. Но он совершенно точно не хотел снова видеть, как Великий Герцог гибнет глупой и напрасной смертью.

«Если уж на то пошло, виновен ли он в своем пренебрежении ко мне?»

Он действительно бросил Джошуа и его мать на произвол судьбы, что привело к преждевременной кончине Люсии. Однако в своей прошлой жизни Джошуа столкнулся с таким колоссальным количеством явных врагов и предательств, что былая детская обида на отца просто выцвела и потеряла былую остроту.

Время — лучшее лекарство, но это вовсе не означало, что годы его холодного равнодушия можно было так легко простить.

«Куда важнее сейчас другое…» — Джошуа кожей ощущал жгучий, сверлящий взгляд, направленный на него сбоку. Это продолжалось на протяжении всего марша. Бабель, ехавший бок о бок с братом, то и дело смеривал его взглядом с ног до головы. Джошуа уже начал всерьез сомневаться, не испачкал ли он чем-то лицо.

«Как же это раздражает», — Джошуа недовольно нахмурился.

Именно из-за этой удушающей атмосферы Джошуа в своей первой жизни всеми силами избегал участия в этой экспедиции. Однако сейчас ему было жизненно необходимо выиграть время.

«Физический сосуд, способный вместить мою прежнюю силу, сформируется естественным путем по мере роста тела — даже если я буду просто сидеть сложа руки».

Но обычное пассивное ожидание взросления было непозволительной роскошью, которую Джошуа не мог себе позволить. Ему нужно было выжимать из своего юного тела абсолютный максимум, чтобы как можно скорее обуздать и полностью подчинить себе эту новую, бушующую мощь. Ему требовалось глубокое осмысление, а значит, каждую минуту нужно было использовать с предельной эффективностью.

«Если бы я не вспомнил свои далекие воспоминания из будущего, я бы обошел эту экспедицию десятой дорогой».

В этот самый временной отрезок по всему континенту должно было начаться одновременное и яростное буйство монстров. И благодаря опыту прошлой жизни Джошуа прекрасно знал истинную причину этого хаоса.

«Камни Истока. Один из них гарантированно находится именно здесь, в Черном Лесу Монстров».

Камни стихий коренным образом отличались от обычных ядер маны, которые очищали и использовали волшебники. По сути, это был абсолютно иной материал, не имеющий ничего общего с привычными магическими реагентами. В отличие от ядер маны, содержащих лишь чистую, нейтральную энергию, каждый Камень Истока обладал выраженным первородным элементом одной из стихий. В его прошлой жизни на всем континенте было найдено от силы пять таких артефактов, и столь колоссальные источники силы, естественно, не могли не привлечь внимание Джошуа. Камень Истока стал бы для него неоценимым подспорьем. Он мог бы снова расширить потенциал его нынешней силы и приблизить к тем запредельным границам, о существовании которых знал только он один.

— Отсюда мы двинемся верхом.

Голос отца мгновенно вырвал Джошуа из глубоких раздумий.

Отряд без лишнего шума покинул пределы замка и вышел к конюшням, где для них уже были подготовлены лучшие скакуны. Слуги, отвечавшие за лошадей, почтительно склонили головы, стоило им завидеть приближающуюся фигуру Великого Герцога.

— Как кони?

— Подготовлены лучшие скакуны Герцогства, милорд.

Герцог Агнус удовлетворенно кивнул и легко взлетел в седло своего белоснежного жеребца.

— Всем выбрать подходящих коней и немедленно седлать! Отсюда мы должны максимально ускорить наш темп!

— Слушаемся! — рыцари слаженно и одновременно привели коней в движение, оставив Джошуа в полном одиночестве стоять посреди площадки.

Заметив это, Шифон не удержался и громко, издевательски рассмеялся:

— Великий Герцог, похоже, молодой господин Джошуа понятия не имеет, как подступиться к лошади. Очевидно, его этому просто никогда не учили.

Герцог Агнус нахмурился. Судя по всему, эта бытовая деталь просто вылетела у него из головы.

Шифон намеренно орал во всю глотку, чтобы его слова долетели до каждого бойца. Заметив, что остальные рыцари начали оборачиваться, он победоносно оскалился.

— Ну, в самом деле, ведь он до недавнего времени жил в полной изоляции от благородной семьи…

— Постойте, но разве он не обитал прямо при конюшнях? Проведя всю жизнь бок о бок с лошадьми, разве он не должен был научиться ездить верхом?

— Ха! Он там только навоз за ними выгребал… Вы ведь понимаете, что искусству верховой езды так просто по наитию не научишься?

— И то правда… Не лучше ли отправить молодого господина Джошуа обратно в замок, пока он шею себе не свернул?

Некоторые рыцари говорили это с наигранным сочувствием, но большинство откровенно глумились. Для любого истинного рыцаря верховая езда была столь же естественным навыком, как дыхание. Могло ли для воина существовать более позорное зрелище, чем неспособность даже забраться в седло?

Лишь когда абсолютно все всадники заняли свои места, Джошуа наконец неторопливо двинулся вперед. Он спокойно подошел к одному из коней под пристальным, злорадным взглядом Шифона.

«И кого ты пытаешься обмануть, щенок? Решил рискнуть из-за того, что стало стыдно перед всеми? Хах! Укротить боевого коня — это тебе не палкой махать», — Шифон презрительно ухмыльнулся.

Джошуа мягко погладил лошадь по морде, отчего животное довольно и ласково зафыркало. Мальчик удовлетворенно улыбнулся и, легко оттолкнувшись от земли, совершил безупречный акробатический прыжок, филигранно опустившись ровно в седло. Его движения были настолько невесомыми и выверенными, что конь даже не дрогнул от внезапного веса на спине.

Шифон и рыцари Красного Корпуса ошеломленно разинули рты.

— Да как это…?! — Шифон буквально подавился собственными словами.

Великий Герцог Агнус, наблюдавший за этой сценой, от души и громогласно расхохотался.

— Выдвигаемся!