Глава 19 — Без названия
Бабель фон Агнус стоял с низко опущенной головой перед массивным столом, за которым обычно работал хозяин кабинета. Великий Герцог Агнус, бесстрастно созерцавший пейзаж за окном, негромко произнёс:
— Подними голову. Носящий фамилию Агнус не должен иметь столь жалкий вид.
Глаза Бабеля дрогнули, и он медленно выпрямился.
— Зачем ты использовал ману? — прямой, пронзительный взгляд герцога, казалось, зрел насквозь.
— Это… — Бабель осёкся и до крови прикусил губу.
— Неужели ты почувствовал себя ущербным?
Лицо Бабеля перекосило от тщательно скрываемой ярости.
«Комплекс неполноценности? Перед этим навозным червём?! Да ни за что на свете!»
О чём вообще говорит его отец? Бабель сжал кулаки так, что ногти до боли вонзились в ладони. Он наотрез отказывался принимать тот факт, что Джошуа тоже овладел маной, не говоря уже о своём позорном поражении.
«Это просто нелепая случайность. Понятия не имею, какую уловку ты провернул, но в следующий раз…»
— Умение трезво оценивать своего противника — это тоже талант, — спокойно обрубил его мысли герцог Агнус.
Бабель ошеломлённо округлил глаза: отец будто читал его сокровенные думы, как открытую книгу.
— Становись сильнее. Если твой враг силён — превзойди его. Будь настолько могущественным, чтобы никто на этом континенте не смел заставить тебя склонить голову. Даже Девять Звёзд.
— …Даже сильнее, чем вы? — сорвалось с губ Бабеля.
— Да, — твердо и без колебаний кивнул Великий Герцог.
— Могу я спросить кое-что?
— Спрашивай.
— Герцог… нет, Отец… кто я для вас?
Герцог Агнус одарил сына всё тем же безупречно вежливым, но абсолютно непроницаемым взглядом. В комнате повисла тяжёлая, звенящая тишина. Он молчал очень долго.
— Ты…
*
— Юная леди? — Кокс уже какое-то время замечал, что Чарльз весь день сама не своя.
Пускай она уже вышла из нежного младенческого возраста, её ладони всегда так и чесались устроить какой-нибудь переполох, а энергия била через край. За долгие годы верной службы граф ещё ни разу не видел свою подопечную настолько подавленной и безжизненной.
— Выйди, Кокс.
Мужчина замялся, услышав этот слабый, бесцветный ответ.
«Да что же произошло?» — Кокс обеспокоенно нахмурился, глядя на Чарльз, которая буквально зарылась лицом в подушки. — «Неужели всё из-за этого Джошуа? Она ведь собиралась к нему сегодня…»
— Кокс.
— Ах, да, я понял вас, юная леди, — он поспешно склонил голову, решив подчиниться приказу.
«Мне нужно встретиться с ним лично. Хотя бы раз. Если этот мальчик действительно пробудил ману, я обязан оценить его ради блага моего господина».
Кокс не имел права забывать об истинной цели своего визита в поместье Агнус. В конце концов, как только поручение сюзерена будет выполнено, им придется немедленно уехать.
— Тогда я покину вас, юная леди, — Кокс горько улыбнулся, не дождавшись от девочки никакой реакции, и тихо попятился к выходу. Дверь закрылась за ним с глухим, тяжёлым стуком.
— Х-а-а-а-а… — Чарльз, всё ещё не поднимая головы, тяжело и глубоко вздохнула.
Воспоминания об их короткой встрече до сих пор стояли у неё перед глазами, заставляя кожу покрываться мурашками.
— Джошуа фон Агнус… — тихо пробормотала она.
Зная её взрывной характер, она должна была устроить грандиозный скандал и разнести половину замка, стоило этому выскочке грубо оборвать её и велеть проваливать.
«Я, чёрт возьми, единственная дочь великого дома Понтье!»
Но когда с ней впервые в жизни обошлись столь бесцеремонно, внутри не вспыхнуло ни гнева, ни обиды, ни желания топтать ногами от злости.
Вместо этого её сковал первобытный, леденящий душу ужас.
«Когда я услышала этот голос… мне показалось, что моё сердце просто остановится».
В этом мальчике было что-то особенное, что-то пугающее и монументальное, с чем юная Чарльз ещё никогда в своей жизни не сталкивалась.
— Джошуа фон Агнус… — Чарльз зажмурилась так сильно, что заболели глаза.
Всё вокруг в один миг стало таким скучным и неважным. Даже критическое положение её собственной семьи, мысли о том, что ей нужно предпринять…
«Я просто хочу лежать здесь, уткнувшись в постель, и ни о чём не думать».
— Раздражает… — её едва слышный шепот растворился в полумраке пустой комнаты.
***
Герцог Агнус уже собирался покинуть крыло, где находился его рабочий кабинет, как вдруг резко замер. На противоположном конце коридора, плавно спускаясь по лестнице, показалась женщина.
Завидев хозяина дома, она смиренно опустила голову. Герцог Агнус направился к ней размеренным, ровным шагом — не слишком быстро, но и не замедляясь.
— Обустройство в пристройке тебя устраивает? — негромко спросил он, поравнявшись с ней.
— …Да, Ваша Светлость, — тихо ответила Люсия, мать Джошуа.
Герцог внимательно посмотрел на Люсию, затем перевёл взгляд на застывшего позади Шифона и снова вернулся к женщине.
— Хорошо, — коротко бросил он и тут же двинулся дальше. — Идём.
— Слушаюсь, Ваша Светлость, — отозвался капитан.
Оба мужчины прошли мимо Люсии, которая так и стояла с низко склоненной головой. Поскольку всё происходило на глазах у господина, Шифон не посмел проявить открытого пренебрежения и ради формальности удостоил женщину едва заметным, вежливым кивком.
— Если тебе что-нибудь понадобится… — неожиданно притормозил Великий Герцог и добавил, понизив голос: — Приходи ко мне в любое время.
— Благодарю, Ваша Светлость, — плечи Люсии едва заметно вздрогнули.
Больше не говоря ни слова, герцог Агнус зашагал прочь, а Шифон послушно следовал за ним на шаг позади.
— Шифон, ты тоже свободен. Дальше я пойду один, мне нужно потренироваться в уединении.
— О, я понял вас, — капитан четко отдал честь.
— Ах, да. Вечером лично приведи Джошуа в мои покои. Он ещё плохо ориентируется в замке и вряд ли сам найдёт дорогу.
— Будет исполнено, Ваша Светлость, — Шифон проводил удаляющуюся фигуру господина долгим взглядом, и его лицо тут же исказилось в тяжелой гримасе.
— Дело дрянь… — процедил он сквозь зубы.
**
Джошуа медленно поднялся с кровати. Ранее бушевавшие в голове мысли наконец улеглись, оформившись в четкий, монументальный план: он заберет себе всё Великое Герцогство Агнус.
Было ли это решение импульсивным?
Прошлый опыт подсказывал — абсолютно нет.
До его возвращения в прошлое империю Авалон до основания потрясла Вторая гражданская война. И если Первая гражданская была кровавой бойней между Первым и Вторым принцами, то Вторая превратилась в безжалостное противостояние Четвертого принца со всеми остальными претендентами на престол.
Четвертый принц, Кайзер бен Бриттен, до последнего таился в тени, выжидая, пока Первый принц максимально ослабнет в междоусобице. А затем одним молниеносным ударом вырвал бразды правления империей из чужих рук. Это стало возможным лишь потому, что всё это время он искусно притворялся самым доверенным советником Первого принца.
Конечно, нашлись те, кто купился на его уловки. Часть знати объявила о нейтралитете, не желая ослаблять государство резней соплеменников, другие же, жаждавшие внешней экспансии и завоевания соседних стран, с самого начала открыто поддержали Четвертого принца.
Что поразительно, Кайзер не стал устраивать тотальные чистки среди уцелевших сторонников Первого принца, а принял их в свои ряды с распростертыми объятиями — вероятно, опасался, что иначе его собственные союзники однажды поступят с ним так же.
— Ну еще бы… В противном случае это был бы не Кайзер бен Бриттен, — хищно и свирепо оскалился Джошуа.
Вся эта несокрушимая, колоссальная армия Кайзера…
«В этой жизни я лично раздавлю каждого из вас».
Джошуа не собирался нападать со спины на ничего не подозревающего Четвертого принца. Нет, он сокрушит его в тот самый момент, когда власть Кайзера достигнет своего абсолютного пика, когда тот будет пьян от иллюзии собственного величия и триумфа. Только так Джошуа сможет показать ему, что такое истинное, первобытное отчаяние.
Тук, тук!
Резкий стук вернул мальчика к реальности.
— Молодой господин. Это Шифон, командир Красных Рыцарей.
— Войдите.
Дверь плавно отворилась.
— Пришло время вашей аудиенции с Великим Герцогом, — Шифон вежливо, но отстраненно кивнул.
Джошуа поднялся и молча последовал за капитаном. По дороге они не проронили ни единого слова.
Шифон остановился на третьем этаже, у самых глухих, расположенных в глубине крыла дверей, и только тогда повернулся к мальчику:
— Мы на месте. Сюда разрешено входить исключительно тем, кому дозволил сам герцог… На этом я покину вас.
Рыцарь коротко поклонился и бесшумно отступил назад, оставив Джошуа одного перед массивными створками.
«Наконец-то. Место, куда не было доступа ни одной живой душе из семьи Агнус».
Мальчик уверенно постучал.
— Ваша Светлость, это… Джошуа… фон Агнус, — собственное полное имя до сих пор непривычно резало слух.
— Входи.
Он толкнул тяжелую дверь и переступил порог. Комната оказалась на удивление спартанской — из всей роскоши здесь присутствовал лишь массивный письменный стол, за которым и восседал хозяин покоев.
Аден вон Агнус, Великий Герцог империи Авалон и одна из легендарных Девяти Звёзд континента, смерил вошедшего пугающе ровным, абсолютно плоским взглядом.
— Кто ты такой?