Глава 12 — Без названия

— Что за чертовщина?.. — потрясённо пробормотал Джошуа.

Всё было совершенно не так, как должно. Прямо по центру подземелья обязан был выситься древний храм с величественной архитектурой ушедшей эпохи. Но ни храма, ни его копья — Лугии, которая в прошлой жизни послушно ждала его, прикованная цепями к алтарю, — здесь не было. Исчезла и уникальная техника закалки маны, сокрытая рядом. Вместо этого перед глазами мальчика расстилались лишь едва различимые, полустёртые очертания фундамента, на котором когда-то стоял этот самый алтарь.

— Да что здесь произошло? — Джошуа никак не мог унять нарастающее смятение.

«Неужели за те шесть лет что-то изменилось?..»

В своей прошлой жизни он впервые наткнулся на это место в пятнадцатилетнем возрасте. Сейчас же, судя по разговорам слуг, ему было всего девять.

«Бред какой-то», — Джошуа на мгновение задумался и тут же мотнул головой. — «Об этом пространстве знаю только я».

Всё логично, если бы он построил этот храм сам в будущем, но это было не так. Мог ли кто-то другой проникнуть сюда за эти шесть лет, воздвигнуть святилище, оставить копьё и уйти? В такое верилось с трудом.

Мальчик медленно побрёл к месту, где, по его расчётам, должен был находиться центр сооружения.

— И всё же…

Он внимательно огляделся. Несмотря на то, что от былого величия остались лишь жалкие крохи, это определённо были руины того самого храма из его воспоминаний.

Джошуа сделал ещё несколько шагов к алтарю, и в следующий миг его глаза удивлённо расширились. На первый взгляд обломки казались такими же заброшенными, как и всё вокруг. Однако, подойдя вплотную, он заметил странный металлический стержень, торчащий ровно из того места, где Лугия должна была крепиться цепями.

— Этот штырь…

Стоило его ладони коснуться холодного, безжизненного металла, как подземный зал мгновенно среагировал.

Вспышка!

— Что за...

Ослепительный, режущий глаза поток света заполнил всё пространство, вырывая Джошуа из реальности.

Личный кабинет Великого Герцога Агнуса.

Когда правитель этих земель возвращался из столицы в родовое гнездо, большую часть своего времени он проводил именно здесь, в уединении среди сотен книг и государственных документов.

Тук, тук, тук.

— Ваша Светлость, гость прибыл.

— Хм… — герцог Агнус сухо сглотнул.

Этот визитёр всегда извещал о своём приезде заранее, и отказать ему в аудиенции было невозможно. Пусть по рангу он и уступал хозяину замка, его реальное влияние в Империи было неоспоримым. Герцог поднялся из-за стола и уверенным шагом направился к выходу.

— Приветствуем Великого Герцога!

Старый дворецкий и личный телохранитель правителя — граф Шифон, по совместительству являющийся капитаном ордена Красных Рыцарей, — одновременно склонились в глубоком поклоне. Такое исключительное приветствие в стенах замка предназначалось только главе дома. Правом отдавать его обладали лишь рыцари ордена и их прямые потомки. В этом жесте крылась гордость лучшей воинской династии Империи — семьи Агнус.

— Где они? — величайший Мастер меча Авалона напустил на себя привычный величественный вид.

— Я распорядился проводить гостей в приемную на первом этаже.

— Идём, — герцог двинулся по коридору, и Шифон тут же пристроился на полшага позади.

— Должен добавить… граф Ребрекка прибыл не один, — осторожно заметил капитан.

— Вот как?

— Его сопровождает леди Айслин.

— И что же задумал этот старый лис? — герцог Агнус коротко вздохнул на ходу.

Айслин зин Ребрекка, юная дочь графа Понселя зин Ребрекки, считалась подлинным сокровищем их земель. Наряду с Бабелем, её имя гремело по всей Империи как имя невероятного, феноменального дарования. Девочка умудрилась стать магом 2-го круга в столь юном возрасте — в девять лет.

Пока одни люди рождались с врождённым дефектом и были напрочь лишены возможности использовать ману, другие буквально источали её. Айслин повезло родиться с абсолютной чувствительностью к энергии, она чувствовала и подчиняла ману чистым инстинктом. В кругах чародеев такой дар называли не иначе как благословением богов. А поскольку Авалон испокон веков оставался империей рыцарей — в отличие от королевства магии Терры, — подобный талант ценился на вес золота.

«Раз уж Понсель притащил сюда свою обожаемую дочь, значит…»

— Этот старик сегодня вымотает мне всю душу, — горько усмехнулся герцог.

— В следующем году молодому господину Бабелю исполнится пятнадцать. Всего три года до совершеннолетия… Естественно, союзники начинают суетиться и искать выгоду.

— Но Бабель… — герцог Агнус недовольно нахмурился.

— К тому же, для молодого господина Бабеля есть леди Чарльз…

— И то верно. Разве я могу забыть о ней, — правитель снова тяжело вздохнул.

Пять Великих Герцогов империи Авалон обладали колоссальной властью. И леди Чарльз была дочерью дома Понтье — герцогского рода, чьё могущество и политический вес зиждились на неисчерпаемых богатствах.

— Как вы и изволили заметить, учитывая ресурсы и статус семьи Понтье, партия с леди Чарльз выглядит наиболее разумной и стратегически верной, — поддакнул Шифон.

— Разумной-то разумной, но как же жаль упускать такой шанс.

— Ваша Светлость, ваша жажда талантов поистине не знает границ, — тихо рассмеялся Шифон. Назвать это простой жадностью не поворачивался язык. Капитан искренне гордился тем, что служит человеку с подобными взглядами.

«Для моего господина важна лишь чистая сила. Он никогда не станет притеснять того, у кого есть способности — будь то простолюдин, элитный рыцарь или его собственный отпрыск. Наш мастер судит о людях исключительно по их навыкам».

— …А что, если выбрать Джошуа?

— Простите? — Шифон, вырванный из своих мыслей неожиданным вопросом, даже опешил. — Что вы сказали, Ваша Светлость?

— Я говорю, почему бы нам не сосватать Айслин за Джошуа?

Капитан Красных Рыцарей не поверил собственным ушам. Он бросил быстрый взгляд на лицо герцога, надеясь увидеть тень улыбки, но тот был абсолютно серьёзен.

— Но, Ваша Светлость… Молодой господин Джошуа…

— Да, он сын Люсии. Но это не отменяет того факта, что в его жилах течёт и моя кровь.

Лицо Шифона окаменело. Он лихорадочно подбирал слова, чтобы высказаться как можно мягче и уважительнее:

— Ваша Светлость. В отличие от молодого господина Бабеля, у Джошуа нет и намека на талант. Простите за дерзость, но до недавнего времени его в поместье открыто считали слабоумным немым. Вы ведь и сами видели его физическое состояние. Да, он ещё ребёнок, но… — капитан обречённо покачал головой.

Он был свято уверен, что у мальчика тяжёлая форма магического уродства — полное отсутствие даже зачатков маны в организме просто нельзя было объяснить иначе.

— Разумеется, нам нужно подождать еще немного, чтобы делать окончательные выводы. Но если у него действительно врождённое отторжение маны, представлять такого человека леди Айслин будет… несколько неловко.

— Ну… Тот Джошуа, которого видел я… — загадочно протянул герцог Агнус, заставив Шифона осечься на полуслове и с любопытством уставиться на господина.

Герцог скользнул по капитану мимолётным взглядом, а затем вдруг громко, раскатисто рассмеялся:

— Забудь. Идём быстрее, гости, должно быть, уже заждались.

Он на секунду замер, но тут же вновь двинулся вперёд с широкой, интригующей усмешкой на губах.

— Ваша Светлость, подождите меня! — Шифон быстро пришёл в себя и поспешил за господином.

Хотя герцог шёл спиной к своему подчинённому, по его расправленным плечам и лёгкой походке было отчётливо видно: правитель Агнуса невероятно заинтригован и предвкушает что-то грандиозное.

***

— Ох… — Джошуа глухо застонал и с трудом приоткрыл веки.

В ту же секунду в черепную коробку будто забили раскалённый клин — чудовищная, сокрушительная головная боль волной прокатилась по телу.

— Гх—! — выругался мальчик.

Боль была такой силы, что сознание едва не померкло, но какое-то глубинное чутьё подсказывало: отключаться здесь ни в коем случае нельзя. Отчаянно цепляясь за ускользающую реальность, он заставил себя дышать и начал медленно циркулировать ману по уникальной технике, известной лишь ему одному. С каждым размеренным вдохом пронзительный гул в ушах становился всё тише, пока окончательно не сошёл на нет.

Спустя некоторое время резкая вспышка заставила его полностью открыть глаза.

— Где я?..

Он должен был находиться в подземном зале среди руин храма, но вместо этого очнулся в абсолютно стерильном, бесконечном белом пространстве. Здесь не было ни единого звука, ни единой тени — в этой пустоте не прижилось бы даже самое крошечное насекомое.

— Ты наконец пришёл?

Глаза Джошуа округлились от удивления — таинственный голос эхом раскатился по белизне, отражаясь от пустоты.

— Кто здесь?! — выкрикнул мальчик, резко разворачиваясь на месте, но вокруг не было ничего.

Лишь безграничный, режущий глаза свет.

— Я прямо здесь.

Взгляд Джошуа застыл от потрясения. Высоко над ним, в самом центре первозданной пустоты, бездвижно парил одинокий предмет.

— Тот металлический штырь… из руин?

— Я не «штырь».

От этого невозмутимого ответа у Джошуа невольно приоткрылся рот. За обе свои жизни он не раз слышал легенды о мечах, обладающих собственным разумом и эго, но с подобным феноменом — чтобы с ним разговаривал невзрачный кусок железа — сталкивался впервые.

— Кто… Кто ты такой? — заворожённо спросил Джошуа, словно находясь под гипнозом.

От парящего стержня исходила едва уловимая, но глубокая вибрация. Спустя мгновение пространство снова заполнил низкий, размеренный голос:

— Я… Демоническое Оружие, Дух Лугии.

Бум!

От зашкаливающего шока Джошуа потерял равновесие и бессильно осел на землю.