Глава 20 — Без названия

Видя, что Джошуа по-прежнему держит рот на замке, Великий Герцог Агнус повторил, чеканя каждое слово:

— Я спрошу ещё раз: кто ты такой на самом деле?

— Джошуа… Джошуа фон Агнус.

Великий Герцог заглянул мальчику в самую глубину зрачков — этот взгляд, казалось, мог прошить душу насквозь. Однако Джошуа и не подумал отвести глаза.

— С нашей последней встречи ты разительно изменился, — наконец произнёс правитель.

— Потому что прошло слишком много времени.

На губах герцога Агнуса промелькнула горькая усмешка:

— Ты затаил на меня обиду?

— Нисколько, — без малейших колебаний ответил Джошуа, чем изрядно удивил отца. — Вы ничего ни от кого не ждёте и ни к кому не привязываетесь, потому что все ваши мысли заняты оглядкой на императорскую семью.

Плечи Великого Герцога заметно дрогнули.

— Но… — голос Джошуа упал до глубоких, суровых низов. — …у меня есть к вам просьба.

— Просьба? — в глазах Агнуса вспыхнул опасный интерес. — Что ж, извиняться за прошлое я не стану. В этом мире сила — единственный закон. Вот превзойдёшь меня, тогда… тогда я, возможно, извинюсь. Так чего же ты хочешь?

Джошуа расправил плечи.

«Извинения? Я и не ждал от тебя подобных сантиментов».

В этой дикой, безжалостной реальности извинения были эксклюзивной привилегией хищников, стоящих на самой вершине пищевой цепочки. Тот, у кого нет силы, обречён быть съеденным.

— Вы позвали меня сюда лишь потому, что разглядели во мне потенциал. Великий Герцог — человек, который готов приблизить любого таланта, невзирая на его происхождение.

— …Не стану отрицать, — герцог пытливо сощурился.

— Вы ведь думаете о том, чтобы забрать меня в столицу, — спокойно констатировал мальчик.

И снова в глазах Адена фон Агнуса промелькнуло изумление. Было поразительно видеть, как собственное чадо умудряется на шаг опережать его мысли. Герцог ждал, что Джошуа начнет объясняться, но тот хранил невозмутимое молчание.

— Почему ты так решил? — спросил отец.

— На то есть две причины.

— Две причины, говоришь? Ну выкладывай, — герцог Агнус подался вперед с искренним любопытством.

— Во-первых, ваша прямая обязанность как главы семьи — поддерживать порядок и стабильность в семье, — видя, что герцог молча слушает, Джошуа продолжил: — Абсолютно все в этом поместье были уверены, что вашим преемником станет Бабель фон Агнус. Но тут внезапно появляюсь я. Разумеется, никто бы и пальцем не пошевелил ради бастарда, которого всю жизнь презирали и держали на задворках.

Взгляд Джошуа опасно заострился:

— Однако всё меняется, если у этого «бастарда» внезапно обнаруживаются силы, способные затмить официального наследника. Нищие редко меняют свою судьбу… но когда из ниоткуда возникает столь сокрушительная мощь, это заставит содрогнуться любого.

— Ты говоришь так, словно действительно обладаешь этой самой мощью, — хмыкнул герцог Агнус.

— По крайней мере… — Джошуа твёрдо встретил его взгляд. — Думаю, её будет достаточно, чтобы не разочаровать Вашу Светлость.

Уголки губ Великого Герцога едва заметно поползли вверх. В его глазах смешались дикий восторг, предвкушение… и капля искреннего сожаления.

«Если бы я воспитывал его должным образом с самого детства…» — Аден фон Агнус подавил этот укол совести. Впрочем, ещё не поздно. Джошуа пробудил ману С-класса в девять лет. Одно только наличие такого беспрецедентного гения в роду прославит имя Агнус на весь континент.

— А какова вторая причина?

— Вторая… это ваша личная, непомерная жадность до скрытых талантов.

Аден фон Агнус замер, не сводя с него глаз.

— Если я достигну высот, которые превзойдут даже ваши достижения, мощь нашего клана взлетит до небес. Возможно, до такой степени, что вам… больше не придется испуганно оглядываться на императорский дворец.

— Хо-о-о… — спустя долгую паузу герцог Агнус разразился низким, утробным смехом.

Это был сокрушительный удар в самое сердце.

«Я думал, у него есть только боевые навыки, но у мальчишки еще и железные яйца».

Его старший сын Бабель обладал талантом, которому завидовала вся Империя, но его мышлению не хватало масштаба. А вот этот отпрыск, стоящий перед ним…

ха, этот ребенок был идеален.

Неужели этому монстру в человеческом обличии действительно всего девять лет?

— Хорошо. Раз уж ты сам всё понимаешь, — внутри герцога Агнуса всё так и горело от предвкушения. — У меня есть решение, которое убьет обоих зайцев сразу… Догадываешься, о чём я?

— Разумеется, — мгновенный ответ мальчика заставил глаза герцога победно блеснуть.

— И что же это?

— Вы планируете отправить меня в столичную Академию.

«Именно так. Но помимо этих двух причин, я также хочу держать тебя поближе к себе, чтобы лично контролировать».

— Поразительно… Ты читаешь мои мысли еще до того, как я успеваю открыть рот. Я буквально лишился дара речи.

В империи Авалон дети аристократов были обязаны проходить шестилетнее обучение в Академии — в период с десяти до пятнадцати лет. Впрочем, обладая выдающимися навыками, можно было выпуститься досрочно.

Зачем императорский род основал эту Академию? Официальная версия гласила, что уникальная программа взращивает великие таланты на благо государства, но только законченный дурак мог в это поверить. На самом деле корона просто собирала детей знати в качестве заложников, намертво привязывая самых перспективных магов и воинов к трону.

— Ты полностью лишил меня эффекта неожиданности, — герцог Агнус с наигранным вздохом покачал головой. — Бабель покинет поместье в следующем году, так что твое пребывание в столице будет как нельзя кстати, но…

Похожие правила обязывали молодых дворян отправляться в трехлетнее странствие по миру сразу после их шестнадцатилетия. Аристократы редко имели возможность увидеть реальную жизнь за пределами своих земель, если только их не призывали на войну. Правда, в последние годы эта традиция превратилась в фикцию: большинство отпрысков просто селились у дружественных семей и бездельничали эти три года.

— Думаю, будет лучше, если ты отправишься в столицу вместе со мной, — на губах герцога Агнуса заиграла предвкушающая улыбка. — Будучи рядом, я смогу лично время от времени наставлять тебя в фехтовании.

Это было феноменальное, крышесносное заявление. Мастер Меча, коих в Империи насчитывалось всего пятеро, и одна из Девяти Звёзд континента, лично предлагал мальчику стать его учителем. Подобную привилегию невозможно было купить ни за какие сокровища мира, но…

— Избавьте меня от этого, — Джошуа решительно покачал головой.

— Что? — Великий Герцог буквально опешил.

— Ваша Светлость — признанный мастер двуручного меча. Но я… — Джошуа демонстративно вытянул вперед руки. — Я намерен освоить копье.

— Копье?! — герцог Агнус мгновенно нахмурился.

«У меня закрались подозрения, когда он победил в спарринге обычной палкой…» — но Аден и подумать не мог, что мальчик настроен настолько серьезно. К тому же, на всем Игранте к копью относились с глубочайшим презрением. Это было примитивное, грубое оружие для необученного пушечного мяса из числа крестьян — не более и не менее.

Среди прославленных Мастеров континента не было ни одного копейщика. Поэтому, когда Джошуа отделал Бабеля своим шестом, Великий Герцог был свято уверен, что это лишь результат его феноменального контроля маны. Но, как оказалось, он жестоко ошибался.

— …Я тебя не понимаю, — внутри Адена вскипела уязвленная гордость, и он медленно поднялся со своего кресла.

Воздух в кабинете мгновенно потяжелел. Джошуа со стоном ощутил, как на него навалилось колоссальное давление, и был вынужден активировать собственную ману, чтобы не рухнуть на колени.

Гордость Великого Герцога за свой клинок, весь его пройденный путь и преданность боевым искусствам — всё это было бесцеремонно растоптано каким-то мальчишкой.

— Ты действительно собираешься взять в руки это плебейское оружие? — тихо, с опасной хрипотцой спросил герцог Агнус.

От его удушающей ауры у Джошуа перехватило дыхание, а зубы заскрипели от запредельного напряжения, но он упрямо отказался отступать.

«Я… Джошуа Сандерс».

Сквозь намертво сжатые челюсти на губах проступила кровь, но мальчик поднял голову и ответил Великому Герцогу громко, четко и дерзко:

— Моё… моё копьё сокрушит любое препятствие, что встанет у меня на пути. И даже…

Джошуа в упор встретил бешеный взгляд Адена фон Агнуса.

— …даже если этим препятствием окажется одна из Девяти Звёзд континента.