Глава 26 — Без названия

Раннее утро — самое оживленное время у внешних стен императорского дворца. Внутри этих величественных зданий, источавших богатство и грандиозность, шумели около сотни облаченных в доспехи мужчин. В каждом их движении сквозила истинная рыцарская гордость.

На первый взгляд могло показаться, что воинов здесь немало, однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно: это лишь крошечная часть Имперских Рыцарей. Впрочем, численность решала далеко не всё. Каждый из присутствующих здесь бойцов стоил сотни обычных солдат.

Этот отряд, состоящий из рыцарей и магов, как раз готовился к выступлению на земли герцогства Агнус. Возглавлял их невысокий мужчина средних лет с платиновыми волосами, облаченный в белоснежную мантию. Его изумрудно-зеленые глаза блестели так ярко, словно заглядывали в самые потаенные уголки человеческих душ. Его кожа была настолько бледной и чистой, будто он в жизни не знал никаких лишений, а взгляд оставался холодным и невозмутимым. Это был один из сильнейших чародеев Авалона — Верховный Маг Империи Эвергрант кон Асвальд.

Пятеро его помощников сгрудились вокруг него с явно обеспокоенными лицами.

— Глава, так слухи из герцогства Агнус — это правда? — спросил один из них.

Эвергрант на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Правда это или ложь, мы — маги. Наш долг — беспрекословно подчиняться приказам и оставаться беспристрастными. Пока мы не увидим всё собственными глазами, следует считать это лишь слухами, требующими подтверждения.

Эвергрант славился не только своим поразительно мягким характером, но и подчеркнуто вежливой манерой общения с подчиненными. Это, вкупе с его колоссальными знаниями, снискало ему глубокое уважение среди магов.

— Но это же полнейший бред. Было бы куда легче поверить, скажи они, что ребенок достиг 2-го класса магии… Кстати говоря, разве леди Айселин не добилась этого как раз в девять лет?

Айселин зин Ребрекка считалась вторым главным сокровищем Империи. В отличие от фехтования, где упорным трудом можно было достичь определенного уровня, магия целиком и полностью зависела от врожденного таланта. Именно поэтому баланс сил в Империи был сильно нарушен: на все государство приходилась лишь горстка чародеев.

Если ребенок впервые откликался на ману годам к десяти, его уже считали перспективным будущим магом. Айселин же к этому возрасту не просто освоила 1-й класс, но и прочно закрепилась на уровне 2-го. Её заслуженно величали одним из величайших магических дарований континента.

Тем не менее, рыцари, способные насыщать маной свои клинки — так называемые «пользователи маны» или эксперты высшего уровня — встречались ничуть не чаще, чем талантливые чародеи.

— Стоит рыцарю овладеть маной, и даже магу 2-го класса будет тяжело одолеть его, особенно в поединке один на один. Получается… если следовать этой логике, то маги 2-го класса должны склонить колени перед девятилетним мальчишкой!

— Нам нужно быть предельно осторожными в суждениях. Но если слухи верны, то подобный талант… — голос Эвергранта затих, но стоявший рядом маг лишь покачал головой.

— Меня это тревожит. В нашем любимом Авалоне разрыв между рыцарями и магами становится всё больше…

Лицо Верховного Мага посуровело.

— Если слухи подтвердятся, думаю, нам стоит любыми силами переманить его на свою сторону. Но если не выйдет…

— Этот мальчик — талант, за которым Его Величество приказал нам лично присматривать. Выбрось эти глупости из головы, — оборвал помощника Эвергрант, не дав тому договорить.

— Слушаюсь, — маг мгновенно отступил. Подобная покорность наглядно демонстрировала непререкаемый авторитет Эвергранта среди имперских чародеев.

В этот момент Эвергрант заметил медленно приближающегося к ним молодого рыцаря.

— Сэр Вальмонт, сборы завершены? — окликнул его Верховный Маг.

— Ну, как видите, всё идет как по маслу, — командир 9-го корпуса небрежно склонил голову и пожал плечами.

— Всё это делается ради Его Величества и славы Империи, — холодно заметил Эвергрант. — Я рассчитываю, что вы не допустите ни малейшей ошибки. Ни сейчас, ни в будущем.

— Хах, и почему у этих магов вечно столько пустых тревог? — пробормотал Вальмонт, убедившись, что говорит достаточно тихо и его никто не слышит.

Эвергрант не принадлежал к знатному роду. Его высокое положение держалось исключительно на личных связях — безграничное доверие Императора принесло ему пост Верховного Мага и привилегии, превосходящие блага любого высокопоставленного дворянина. Проше говоря, Эвергрант стоял выше Вальмонта по всем статьям.

К тому же, Эвергрант был магом на пороге 6-го класса. Даже за пределами Империи он обладал бы колоссальным влиянием. Реши он покинуть Авалон, в любой другой стране он без труда занял бы высший пост, доступный чародею.

Однако в Империи Авалон — истинном королевстве рыцарей — магов привыкли считать лишь «инструментом повышенного удобства». Вальмонт, будучи рыцарем до мозга костей и парнем с весьма скверной репутацией, магов откровенно ни во что не ставил.

— Если вы собираетесь так вести себя на протяжении всей миссии, у меня не останется иного выбора, кроме как доложить об этом лично Его Величеству.

При упоминании «Его Величества» Вальмонт внутренне вздрогнул.

Эвергрант и Вальмонт испепеляли друг друга взглядами. Эта странная перепалка мгновенно привлекла внимание тридцати магов и сотни рыцарей вокруг — казалось, драка вспыхнет с секунды на секунду.

— Да ладно вам, это же просто шутка, шутка! — Вальмонт с дружелюбной улыбкой вскинул обе руки вверх. — Неужели вы совсем не понимаете юмора, Верховный Маг? Эх, какая тоска. Ни у кого нет чувства юмора…

Проходя мимо Эвергранта, он панибратски похлопал его по плечу:

— Расслабьтесь, маг. Я дам вам знать, когда мы будем готовы~

— Ах ты паршивец!.. — один из чародеев сделал шаг вперед.

— Назад. Оставь всё как есть.

— Но, Верховный Маг!..

Эвергрант предостерегающе покачал головой, и магу оставалось лишь до крови закусить губу и отступить.

Собравшиеся рыцари даже не догадывались об истинной мощи чародеев. В эту мирную эпоху воины привыкли к дуэлям один на один, где за счет натренированных тел они попросту не давали магам времени на сотворение заклинаний. Маги по-настоящему расправляли крылья лишь на крупномасштабной войне, но в эти спокойные дни о войне никто и не помышлял.

«Знали бы они, о чем я думаю, их бы кондрашка хватила», — Вальмонт беззвучно усмехнулся. Стоявшие неподалеку рыцари едва сдерживали смех, покусывая губы.

Разозленный маг сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Вальмонт лишь снисходительно ухмыльнулся ему в ответ.

— Согласно воле Его Величества, весь 9-й корпус в составе ста человек, включая меня, отправляется представлять Имперский Орден Храмовников. И Верховный Маг прекрасно знает, что в моем распоряжении десять рыцарей промежуточного B-класса, тридцать — младшего B-класса и бесчисленное множество бойцов C-класса.

«…И вообще, ты мне, наверное, в дяди годишься», — Вальмонт едва не озвучил эту колкость, но вовремя решил свернуть разговор.

— Что ж… — Эвергрант тяжело сглотнул.

«Я, конечно, знал сухие цифры, но видеть эту мощь воочию — совсем другое дело».

С такими силами 9-й корпус мог бы в одиночку уничтожить любое рыцарское формирование в стране, не входящее в состав Храмовников. Во всей Империи едва ли насчитывалось несколько официально признанных рыцарей А-класса, а рангом ниже — в B-классе — состояло не более пятидесяти человек.

— То, что Его Величество задействовал целый корпус…

— Означает лишь одно, — бесцеремонно перебил его Вальмонт, — в этой экспедиции примет участие один из принцев.

Толпа мгновенно загудела.

— Принц? С нами едет принц?!

— Это всё страннее и страннее! Какой бы талант ни пробудился у этого мальчишки из рода Агнус, зачем отправлять целый корпус Храмовников и особу королевской крови? Это ведь просто контроль маны!

— Да тут и командир корпуса, и сам Верховный Маг вместе! С такой мощью никто в Империи не посмеет встать у нас на пути.

— Ну, такова жизнь.

Вальмонт поморщился и поднял руку, призывая всех к порядку.

— Вы знаете, кто именно из принцев к нам присоединится? — спросил Вальмонт.

— К сожалению, Его Величество больше ничего не сообщил. Вопросы императорской семьи строго засекречены вплоть до самого начала миссии, — ответил Эвергрант.

— Хм… — Вальмонт подавил тяжелый вздох. — Ладно, оставим это. Скажите, маг Эвергрант, вы ведь уже в курсе, ради чего мы направляемся в герцогство Агнус?

— Вы о той «восходящей звезде» семьи Агнус?

— Восходящей звезде? — брови Вальмонта дернулись, а внутри вспыхнуло глухое раздражение.

Эвергрант подобрал весьма провокационное выражение. Звание «восходящей звезды» давали лишь тем, кто в будущем имел потенциал бросить вызов Девяти Звездам континента. Критерии были жесткими: возраст до двадцати пяти лет и исключительный талант, признанный всем миром. На данный момент таких молодых гениев насчитывалось всего одиннадцать. Последним к ним примкнул Бабель фон Агнус, заслуживший этот титул тем, что стал рыцарем С-класса в возрасте четырнадцати лет.

— Неужели вы верите в этот абсурд?

— Когда молодой господин Бабель стал самым юным пользователем маны в герцогстве, все реагировали точно так же, — отмахнулся Эвергрант.

— Да вы хоть знаете, кто занимает второе место по юности среди Агнусов?! — Вальмонт уже почти кричал. — Сам Великий Герцог овладел маной в шестнадцать лет! Для этой родословной четырнадцать лет — еще куда ни шло, на грани фантастики. Но этот пацан! Бастард от простой служанки, которому всего девять!

Видя, что Эвергрант никак не реагирует, Вальмонт лишь обреченно выдохнул. Как и Великий Герцог Агнус, сам Вальмонт в свое время прослыл гением, подчинив ману в шестнадцать лет. Именно поэтому ему было так трудно смириться даже с успехом четырнадцатилетнего Бабеля. Что же касается нынешнего слуха о том, что очередной отпрыск Агнусов управляет маной в девять лет…

«Даже если Герцог подтверждает это, долг Имперского Рыцаря — сдерживать аппетиты высшей знати от имени Его Величества. И если в этой истории с Великим Герцогом Агнусом кроется какой-то подвох…»

В обычной жизни Вальмонт был на редкость ветреным и ленивым, но сейчас он не собирался закрывать глаза на потенциальную угрозу. Если хрупкий статус-кво в Империи нарушится, его спокойной жизни придет конец.

«Какое унижение…» — Эвергрант до боли сжал кулаки. Он — Архимаг, стоящий на пороге легендарного 7-го класса, Обители Демонов! Где еще в мире с ним обращались бы с таким вопиющим неуважением? Подобное было возможно только в Авалоне, где магов держали на вторых ролях. Если бы не его личные обязательства перед Императором, он бы покинул эту страну сию же минуту.

«Но в ближайшем будущем всё изменится. И тогда…»

Эвергрант смерил Вальмонта ледяным взглядом. Эпохе застоя и мнимого мира скоро придет конец. И когда это время настанет…

— Сэр Вальмонт, сэр Эвергрант, о чем это вы так весело беседуете? — одни из дворцовых ворот с грохотом распахнулись, и на площади появился маленький мальчик в сопровождении двух гвардейцев.

— Принц! — оба мужчины синхронно опустились на одно колено перед ребенком. Золотые волосы и пронзительные золотые глаза не оставляли сомнений — перед ними стоял прямой потомок императорского рода.

— Так вы говорили, мальчишку зовут Джошуа?

— Да, принц Кайзер, — ответил Эвергрант.

Перед ними стоял четвертый принц Империи — Кайзер бен Бриттен.

Более сотни рыцарей и магов замерли, озаренные его ослепительной, но пугающе взрослой улыбкой.

— Джошуа… Джошуа фон Агнус… — тихо, пробуя имя на вкус, прошептал Кайзер.