Глава 30 — Без названия
Все присутствующие переместились на самую большую тренировочную арену герцогства. Здесь собрались все: вассалы и сам Великий Герцог Агнус, Четвертый принц Кайзер бен Бриттен, Архимаг Эвергрант и командир 9-го корпуса Вальмонт. Впрочем, огромные масштабы этого сооружения позволяли без труда вместить всю эту толпу, да еще и оставить полно свободного места, несмотря на плотные ряды рыцарей с оружием по углам.
Заметив в толпе командиров герцогства, Вальмонт нервно сглотнул. Он впервые видел этих легендарных личностей вживую.
В самом центре арены в полном одиночестве стояли двое, оценивая друг друга под пристальными взглядами сотен зрителей. Двое мужчин? Нет… скорее мужчина и совсем еще мальчик. Зеленый юнец, у которого на груди еще ни один волосок не пробился.
— Ты готов? — спросил соперник мальчика, Джокер, заместитель командира 9-го имперского корпуса. Дождавшись кивка Джошуа, он продолжил:
— Экзамен будет простым… Мы проведем три раунда перед судьями. Если хотя бы один из них кивнет в знак одобрения за эти три раунда — ты сдал.
Джокер снисходительно ухмыльнулся, не дождавшись ответа:
— Можешь особо не переживать. Я буду использовать ману лишь на самом минимальном уровне С-класса.
Молчание Джошуа лишь позабавило рыцаря.
«Ну еще бы, в такой обстановке любой бы поджал хвост от страха».
Конечно, Джокер и не думал поддаваться. Был в этом дерзком мальчишке какой-то раздражающий фактор, из-за которого Джокер терял самообладание. Но куда важнее было то, что он получил четкий и недвусмысленный приказ от вышестоящего руководства.
— Не нервничай так. Даже если произойдет несчастный случай, разве Великий Герцог, гордость Империи, не придет тебе на выручку в ту же секунду?
Джокер старался говорить с каплей вежливости, поскольку на него смотрели люди герцогства, но Джошуа прекрасно уловил весь сочащийся из его слов покровительственный тон.
— Пф-ф.
— Ха-ха-ха, — имперские рыцари тоже всё поняли и вовсю покатывались со смеху по углам арены.
Джошуа лишь холодно и хищно улыбнулся. Он не собирался отпускать этого человека просто так.
— Кажется, я уже говорил тебе? Ты слишком много болтаешь. Ты ведь гордый рыцарь Империи, верно? Неужели в Храмовники теперь отбирают по принципу, у кого лучше подвешен язык?
— Ах ты ж сук… — Джокер вспыхнул от ярости, но осекся. Остальные имперские рыцари тоже мгновенно смолкли. Их лица окаменели, а в глазах загорелся гнев. Этот сопляк только что оскорбил весь их Орден.
— …Ты сильно пожалеешь о своих словах, — процедил Джокер, помрачнев.
— Если бы я думал, что пожалею, я бы не стал тратить время на то, чтобы смеяться над твоей жалкой физиономией, — усмехнулся Джошуа.
— Что-что?!
— Я не настолько мягкотелый, чтобы испытывать такое глупое чувство, как сожаление. Ни при каких обстоятельствах.
— Похоже, твой язык работает куда лучше, чем руки, — глаза Джокера сузились, став острыми, как лезвие меча, со свистом покидающего ножны.
«Из-за лишних свидетелей я собирался просто преподать тебе легкий урок… Но теперь я лично сделаю так, чтобы ты больше никогда не смог поднять меч».
Джокер уже занес ногу для шага вперед, но внезапно замер как вкопанный.
— Это еще что? Оружие?
Когда он впервые вошел на арену, то не обратил внимания на валявшийся на земле стальной штырь. Он просто проигнорировал его, сфокусировавшись на противнике. Но теперь, увидев, как Джошуа спокойно поднимает этот кусок железа, рыцарь нахмурился.
— …Что ты задумал?
— Этот ваш тест слишком размытый. Я бы хотел немного изменить правила.
— Это еще в каком смысле? — Джокер удивленно вскинул брови.
— Всё просто… если после пропущенного удара ты сделаешь хотя бы шаг назад — ты проиграл. Как тебе такой расклад?
На арене воцарилась гробовая тишина.
Этот мальчишка окончательно лишился рассудка? Он всерьез пытается ставить условия рыцарю промежуточного B-класса? Даже вечно каменное лицо Великого Герцога Агнуса дрогнуло — он ошеломленно уставился на сына, не понимая, что творится в его голове.
— Высокомерный, амбициозный щенок… Уж не знаю, то ли ты действительно гений, то ли просто безумный гордец, — Джокер уже не пытался подбирать приличные слова.
Однако, поразмыслив секунду, Джокер понял: а ведь это идеальный шанс! Это куда лучше, чем позорно прикрываться «случайной ошибкой» во время стандартного теста, чтобы покалечить парня.
— Вы не против, господин командир корпуса? — губы Джокера расплылись в предвкушающей ухмылке, и он повернулся к Вальмонту.
— А, это… — Вальмонт явно растерялся от такого неожиданного поворота событий. Он бросил быстрый взгляд на Великого Герцога. Формально за экзамен отвечал он, но в такой ситуации последнее слово оставалось за хозяином земель.
— Пусть будет по его воле, — Герцог, взвесив все за и против, коротко и резко кивнул.
Вальмонт неловко улыбнулся и поднял руку, соединив большой и указательный пальцы в знак согласия.
— Ну раз ты сам напросился, так и быть, — Джокер оскалился в дикой, зверской улыбке и принял безупречную стойку, идеально сбалансированную для атаки и защиты. — Нападай первым.
Погода стояла отличная. И Джокер твердо решил устроить этому наглому юнцу персональный ад на земле.
«А в качестве бонуса я сделаю из него калеку, чтобы раз и навсегда сбить эту спесь».
Впрочем, на публику его слова всё еще звучали с напускным великодушием:
— Этого, конечно, не случится, но если я сделаю хоть один шаг назад, тест завершится. Иными словами, с этого самого момента ты официально станешь признанным рыцарем С-класса Авалонской Империи.
Джошуа перехватил стальной штырь. Движение было невероятно плавным и естественным, словно этот кусок железа являлся прямым продолжением его собственного тела.
Мальчик на мгновение встретился взглядом с Великим Герцогом Агнусом.
— Если уж играть, то по-крупному.
Джокер недоуменно нахмурился.
— Думаю, проигравшему положено небольшое наказание… Сколько шагов назад ты сделаешь, столько раз будешь ползать по этой арене на четвереньках и лаять как собака.
— …!
— Я хочу проучить тебя… Меня откровенно раздражает, как ты пресмыкаешься перед королевской кровью.
«Словно пес у ног своего господина…» — Джошуа произнес последние слова одними губами, но Джокер без труда прочитал их по губам.
— Хватит трепаться, нападай! Я сделаю так, что твой поганый язык больше никогда не сможет осквернить честное имя Имперских Рыцарей! — лицо Джокера налилось пунцовой краской от ярости.
— Отлично, — Джошуа крепко сжал штырь и выпрямился. Вся былая насмешливость мгновенно испарилась с его лица, уступив место пугающей, трансовой концентрации.
«Что это за чувство…?» — Джокер внутренне содрогнулся от этой резкой перемены.
«Он ведь просто девятилетний ребенок с непомерными амбициями… Даже если он гений, превосходящий Великого Герцога, его потолок сейчас — С-класс… Откуда тогда взялось это зловещее, леденящее душу предчувствие?»
Не это ли чувствует воин, когда смотрит в глаза самой Смерти на поле боя? В воздухе отчетливо запахло кровью и гибелью.
В отличие от ошеломленного соперника, Джошуа был сосредоточен на внутренних ощущениях:
«В этом юном теле использовать технику такого уровня всё еще чертовски тяжело».
По лбу мальчика покатились крупные капли холодного пота. Он прекрасно понимал, что сейчас работает на износ.
«Чтобы применять этот прием без вреда для себя, мне нужно подняться хотя бы до третьей стадии. В теле взрослого это было бы проще простого, но сейчас…»
Джошуа не сидел сложа руки в последнее время. Ему удалось подчинить себе технику, о которой рассказывал Лугия. Он успешно преодолел первую стадию Техники Магического Копья и перешагнул на вторую.
«Энергия внутри всё еще нестабильна. Но это не значит, что я не смогу её обуздать».
Две чуждые силы, подобные паразитам, продолжали ожесточенную войну в его теле. Сейчас у него едва хватало сил, чтобы хоть немного контролировать их, направляя в нужные каналы. Демоническая и божественная силы обычно вели себя смирно, но они имели скверную привычку бурно и непредсказуемо реагировать на его собственную ману — словно разъяренные звери, они бросались на любой всплеск его энергии.
«На активацию уходит слишком много времени, но разрушительная мощь…»
Джошуа замер в позе, готовый к стремительному рывку, но не двигался с места уже целую минуту.
— Что, струсил в последний момент, малявка? — выплюнул Джокер.
Джошуа даже не удостоил эту колкость ответом. Он медленно, крупица за крупицей, разгонял ману внутри своего тела.
«Словно наживка… Нужно аккуратно подвести ману к демонической и божественной силе».
И его усилия наконец увенчались успехом. Три бушующие энергии сплелись воедино, поглощая друг друга, хлынули через кончики пальцев Джошуа и окутали стальной штырь.
«Я использую это всего лишь второй раз в жизни», — Джошуа на мгновение прикрыл глаза.
«Эй, это еще что за чертовщина…?» — Джокер внутренне похолодел. Было ли это обманом чувств, или он только что ощутил колоссальный, тектонический сдвиг энергий?
Джошуа резко открыл глаза, опустил штырь и направил его острием прямо на Джокера.
— Лугия, — тихо позвал мальчик.
Железный штырь мгновенно отозвался на его голос. Словно под воздействием заклинания «Цепная молния» мага 3-го класса, металл покрылся сплошной сетью яростных белых искр. Форма оружия начала стремительно искажаться, будто кусок железа точно знал, что от него требуется. Обычный серый цилиндр на глазах превращался в причудливое копье с раздвоенным наконечником.
— Артефакт?! — Великий Герцог Агнус потрясенно приподнялся со своего места.
Оружие, способное менять форму по воле владельца. Насколько он знал, подобными свойствами обладали только древние артефакты. Более того, судя по столь необычным очертаниям, это копье принадлежало к какой-то утерянной эпохе.
— Пожалуй, этот экзамен завершится в один раунд, — ровным, безэмоциональным тоном произнес Джошуа.
Искры, яростно бесновавшиеся на древке, окончательно сконцентрировались на самом острие.
Бзззт!
Мана Джошуа, потерявшая свое привычное сияние, повергла зрителей в шок. Мана всегда была монохромной, а ее цвет определялся врожденным характером и душой человека. Но мана Джошуа сейчас отчетливо переливалась тремя абсолютно разными цветами: глубоким темно-синим, угольно-черным и ослепительно-белым. Эти цвета вели себя как масло, вода и деготь — они текли единым потоком, но принципиально не смешивались друг с другом.
— Безумие! — Джокер в панике начал на пределе возможностей разгонять собственную энергию.
— Вспышка Молнии.
Лугия сорвался с места с грохотом раската грома, оставляя за собой лишь ослепляющий, выжигающий сетчатку белый след.